Este artículo de Richard Gunderman se vuelve a publicar aquí con permiso de La conversación. Este contenido se comparte aquí porque el tema puede interesar a los lectores de Snopes; sin embargo, no representa el trabajo de los verificadores o editores de Snopes.
Pandemia: Es una palabra aterradora.
Pero el mundo ha visto pandemias antes, y peores también. Considera el pandemia de gripe de 1918, a menudo referido erróneamente como la “gripe española”. Los conceptos erróneos al respecto pueden estar alimentando temores infundados sobre COVID-19, y ahora es un momento especialmente bueno para corregirlos.
En la pandemia de 1918, se cree que murieron entre 50 y 100 millones de personas, lo que representa hasta el 5% de la población mundial. Medio billón de personas fueron infectadas.
Especialmente notable fue la predilección de la gripe de 1918 por quitarle la vida a los adultos jóvenes sanos, a diferencia de los niños y los ancianos, que generalmente sufren más. Algunos lo han llamado el mayor pandemia de la historia.
La pandemia de gripe de 1918 ha sido un tema habitual de especulación durante el siglo pasado. Los historiadores y científicos han presentado numerosas hipótesis sobre su origen, difusión y consecuencias. Como resultado, muchos albergan conceptos erróneos al respecto.
Al corregir estos 10 conceptos erróneos, todos pueden comprender mejor lo que realmente sucedió y ayudar a mitigar el costo de COVID-19.
1. La pandemia se originó en España.
Nadie cree en la llamada “gripe española” originado en España.
La pandemia probablemente adquirió este apodo debido a la Primera Guerra Mundial, que estaba en pleno apogeo en ese momento. Los principales países involucrados en la guerra estaban ansiosos por evitar alentar a sus enemigos, por lo que se suprimieron los informes sobre el alcance de la gripe en Alemania, Austria, Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos. Por el contrario, España neutral no tenía necesidad de mantener la gripe secreto. Eso creó la falsa impresión de que España estaba llevando la peor parte de la enfermedad.
De hecho, el origen geográfico de la gripe se debate hasta el día de hoy, aunque las hipótesis han sugerido el este de Asia, Europa e incluso Kansas.
2. La pandemia fue el trabajo de un “supervirus”
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La gripe de 1918 se extendió rápidamente, matando a 25 millones de personas en solo los primeros seis meses. Esto llevó a algunos a temer el fin de la humanidad, y ha alimentado durante mucho tiempo la suposición de que la cepa de la gripe fue particularmente letal.
Sin embargo, un estudio más reciente sugiere que el virus en sí, aunque más letal que otras cepas, no fue fundamentalmente diferente de las que causaron epidemias en otros años.
Gran parte de la alta tasa de mortalidad puede atribuirse a la aglomeración en campamentos militares y entornos urbanos, así como a la mala nutrición y saneamiento, que sufrió durante la guerra. Ahora se cree que muchas de las muertes se debieron al desarrollo de neumonías bacterianas en los pulmones debilitados por la gripe.
3. La primera ola de la pandemia fue más letal.
En realidad, el ola inicial de muertes por la pandemia en la primera mitad de 1918 fue relativamente bajo.
Fue en la segunda ola, de octubre a diciembre de ese año, que se observaron las tasas de mortalidad más altas. Una tercera ola en la primavera de 1919 fue más letal que la primera pero menos que la segunda.
Los científicos ahora creen que el marcado aumento de las muertes en la segunda ola fue causado por condiciones que favorecieron la propagación de una cepa más mortal. Las personas con casos leves se quedaron en casa, pero aquellos con casos severos a menudo se aglomeraron en hospitales y campamentos, lo que aumentó la transmisión de una forma más letal del virus.
4. El virus mató a la mayoría de las personas infectadas.
De hecho, la gran mayoría de las personas que contrajeron la gripe de 1918 sobrevivieron. Las tasas nacionales de mortalidad entre los infectados generalmente no superaron el 20%.
Sin embargo, las tasas de mortalidad variaron entre los diferentes grupos. En los Estados Unidos, las muertes fueron particularmente altas entre Poblaciones de nativos americanos, tal vez debido a menores tasas de exposición a cepas anteriores de influenza. En algunos casos, comunidades nativas enteras fueron aniquiladas.
Por supuesto, incluso una tasa de mortalidad del 20% supera ampliamente una gripe típica, que mata a menos del 1% de los infectados.
5. Las terapias del día tuvieron poco impacto en la enfermedad.
No hubo terapias antivirales específicas disponibles durante la gripe de 1918. Eso sigue siendo cierto hoy en día, donde la mayoría de la atención médica para la gripe tiene como objetivo apoyar a los pacientes, en lugar de curarlos.
Una hipótesis sugiere que muchas muertes por gripe podrían atribuirse a envenenamiento por aspirina. Las autoridades médicas de la época recomendaron grandes dosis de aspirina de hasta 30 gramos por día. Hoy, aproximadamente cuatro gramos se considerarían la dosis máxima segura diaria. Grandes dosis de aspirina pueden provocar muchos de los síntomas de la pandemia, incluido el sangrado.
Sin embargo, tasas de mortalidad parece haber sido igualmente alto en algunos lugares del mundo donde la aspirina no estaba tan fácilmente disponible, por lo que el debate continúa.
6. La pandemia dominó las noticias del día.
Los funcionarios de salud pública, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los políticos tenían razones para minimizar la gravedad de la gripe de 1918, lo que resultó en una menor cobertura en la prensa. Además del temor de que la divulgación completa pudiera envalentonar a los enemigos durante la guerra, querían preservar el orden público y evitar el pánico.
Sin embargo, los funcionarios respondieron. En el apogeo de la pandemia, cuarentenas fueron instituidos en muchas ciudades. Algunos se vieron obligados a restringir los servicios esenciales, incluidos la policía y los bomberos.
7. La pandemia cambió el curso de la Primera Guerra Mundial.
Es poco probable que la gripe haya cambiado El resultado de la Primera Guerra Mundial, porque los combatientes en ambos lados del campo de batalla fueron relativamente igualmente afectados.
Sin embargo, hay pocas dudas de que la guerra influyó profundamente en el curso de la pandemia. La concentración de millones de tropas creó circunstancias ideales para el desarrollo de cepas más agresivas del virus y su propagación por todo el mundo.
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8. La inmunización generalizada puso fin a la pandemia
Vacunación contra la gripe. no se practicó en 1918 y, por lo tanto, no jugó ningún papel para poner fin a la pandemia.
La exposición a cepas anteriores de la gripe puede haber ofrecido cierta protección. Por ejemplo, los soldados que habían servido en el ejército durante años sufrieron menores tasas de mortalidad que los nuevos reclutas.
Además, el virus que muta rápidamente probablemente evolucionó con el tiempo en cepas menos letales. Esto es predicho por modelos de selección natural. Debido a que las cepas altamente letales matan a su huésped rápidamente, no pueden propagarse tan fácilmente como las cepas menos letales.
9. Los genes del virus nunca han sido secuenciados
En 2005, los investigadores anunciaron que habían determinado con éxito el secuencia génica del virus de la gripe de 1918. El virus se recuperó del cuerpo de una víctima de la gripe enterrada en el permafrost de Alaska, así como de muestras de soldados estadounidenses que se enfermaron en ese momento.
Dos años más tarde, monos infectados con el virus se encontró que exhiben los síntomas observados durante la pandemia. Los estudios sugieren que los monos murieron cuando sus sistemas inmunes reaccionaron de forma exagerada al virus, una llamada “tormenta de citoquinas”. Los científicos ahora creen que una reacción exagerada del sistema inmune similar contribuyó a las altas tasas de mortalidad entre los adultos jóvenes sanos en 1918.
10. El mundo no está mejor preparado hoy que en 1918.
Las epidemias severas tienden a ocurrir cada pocas décadas, y el último está sobre nosotros.
Hoy los científicos saben más sobre cómo aislar y manejar un gran número de pacientes enfermos y moribundos, y los médicos pueden recetar antibióticos, no disponibles en 1918, para combatir las infecciones bacterianas secundarias. A prácticas de sentido común como el distanciamiento social y el lavado de manos, la medicina contemporánea puede agregar la creación de vacunas y medicamentos antivirales.
En el futuro previsible, las epidemias virales seguirán siendo una característica habitual de la vida humana. Como sociedad, solo podemos esperar haber aprendido las lecciones de la gran pandemia lo suficientemente bien como para sofocar el desafío actual de COVID-19.
Esta es una versión actualizada de una historia que originalmente se publicó el 11 de enero de 2018.
Richard Gunderman, Profesor del canciller de medicina, artes liberales y filantropía, Universidad de Indiana
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
