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WASHINGTON (AP) – El Departamento de Justicia dio el raro paso el martes de considerar el lado de una iglesia cristiana de Mississippi, donde los funcionarios locales intentaron detener la transmisión de servicios de Semana Santa a los fieles sentados en sus autos en el estacionamiento.
A medida que se extendió la pandemia de coronavirus, los líderes de la Iglesia Bautista Temple en Greenville comenzaron a sostener servicios de autocine para su congregación en una frecuencia de radio de onda corta desde el interior de una iglesia vacía, excepto para el predicador.
Arthur Scott, el pastor de 82 años, dijo el martes que era un buen compromiso para su grupo, una “forma maravillosa de predicar el evangelio y aún así es como si estuvieran allí, pero no puedes salir a verlos, pero sabes que están ahí “.
La participación federal se suma a la creciente tensión sobre la reconciliación de la libertad religiosa con las restricciones de salud pública diseñadas para luchar la pandemia, disputas que se desarrollan en la misma línea partidista que marcan la división general de la nación.
Los líderes de la ciudad de Greenville argumentan que los servicios violan las órdenes de quedarse en casa y podrían haber puesto en peligro la vida de las personas. Los funcionarios de la iglesia creen que han sido seleccionados por su religión, especialmente después de que ocho policías fueron enviados la semana pasada a multar a los fieles, $ 500 cada uno, por asistir a los servicios, incluida la esposa del pastor.
“No nos hemos perdido un domingo en 45 años”, dijo Scott. “Amamos a nuestra gente. Esta es una forma en que podemos predicarles. Le tenemos tanto miedo al coronavirus como a cualquier otra persona. Y si pensáramos que estamos poniendo a nuestra gente en peligro, no haríamos esto “.
Incluso después del alcalde dijo el lunes no tendrían que pagar las multas, la iglesia está llevando a cabo una demanda diciendo que se violaron sus libertades religiosas de la Primera Enmienda. El Departamento de Justicia se puso del lado de la iglesia.
Ahora que los fiscales federales están influyendo, el debate nacional sobre cuán lejos pueden llegar los límites de recolección de coronavirus para restringir la religión podría ser aún más fuerte. El llamado de reelección del presidente Donald Trump a los votantes conservadores devotos se basa en parte en su fuerte defensa de la libertad religiosa, lo que hace que el tema sea políticamente potente para que su administración lo aborde.
La Corte Suprema de Kansas confirmado La decisión de la gobernadora demócrata Laura Kelly para limitar las reuniones de fe a 10 personas, mientras que un juez federal en Kentucky se puso del lado de una iglesia que desafió las restricciones del alcalde de Louisville a los servicios de Pascua.
La iglesia ha estado en Greenville por más de 65 años. Scott dijo que sus congregantes, unos 125 en total, son en su mayoría mayores y con ingresos fijos, y no son expertos en tecnología, por lo que la transmisión de radio fue una forma de mantenerlos conectados.
El alcalde de Greenville, Errick D. Simmons, demócrata, dijo el lunes que nadie tendrá que pagar las multas, pero la prohibición de tales reuniones sigue vigente para tratar de salvar vidas a medida que el virus altamente contagioso continúa propagándose. También pidió al gobernador republicano Tate Reeves que emita una guía clara a nivel estatal sobre si las personas pueden congregarse para el culto durante la orden estatal de permanencia en el hogar del gobernador que permanece vigente hasta el 20 de abril.
La orden del gobernador le dice a las personas que no se reúnan en grupos de 10 o más. Reeves ha dicho que preferiría que las iglesias no ofrezcan servicios en santuarios o estacionamientos. Pero también dijo que el gobierno no tiene derecho a prohibir el culto.
El martes, tuiteó un agradecimiento al Fiscal General William Barr “por su firme apoyo a la libertad religiosa. El gobierno no puede cerrar iglesias “.
El abogado Ryan Tucker, de Alliance Defender Freedom, que representa a la iglesia, dice que hay un restaurante Sonic Drive-In a unos 200 metros (180 metros) de la iglesia donde a los clientes todavía se les permite bajar sus ventanas y hablar.
Dijo que continuarán la demanda buscando una orden de restricción porque la orden del alcalde sigue vigente.
“La amenaza todavía está presente”, dijo. “El alcalde no dijo que está rescindiendo la orden”.
Hay al menos 3.000 casos de coronavirus en Mississippi y más de 100 muertes para los 3 millones de personas del estado. Estados Unidos tiene más de 590,000 casos y más de 27,000 muertes.
El Departamento de Justicia argumentó en la presentación que la ciudad parecía estar apuntando a la conducta religiosa al señalar a las iglesias como el único servicio esencial (designado por el estado de Mississippi) que puede no funcionar a pesar de seguir todos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y las recomendaciones estatales respecto al distanciamiento social.
“Los hechos alegados en la queja sugieren fuertemente que las acciones de la ciudad apuntan a la conducta religiosa”, dice la presentación. “Si se prueba, estos hechos establecen una violación del ejercicio libre a menos que la ciudad demuestre que sus acciones son neutrales y se aplican generalmente a instituciones no religiosas y religiosas o satisfacen el exigente estándar de escrutinio estricto”.
Barr dijo que cree que hay una base suficiente para las reglas de distanciamiento social que se han implementado, pero que las restricciones deben aplicarse de manera uniforme y no individualizar a las instituciones religiosas.
“Pero incluso en tiempos de emergencia, cuando se imponen restricciones razonables y temporales a los derechos, la Primera Enmienda y la ley legal federal prohíben la discriminación contra las instituciones religiosas y los creyentes religiosos”, dijo Barr en un comunicado. “Por lo tanto, el gobierno no puede imponer restricciones especiales a la actividad religiosa que no se apliquen también a actividades no religiosas similares”.
El Departamento de Justicia ha presentado documentos similares en otros casos de libertad religiosa, incluidos uno en febrero en apoyo de un fotógrafo de bodas de Kentucky que desafía una ordenanza de la ciudad que prohíbe a las empresas discriminar a los clientes homosexuales argumentando que violaría sus creencias religiosas. En junio de 2019, el departamento presentó una declaración de interés en un caso en Maine, argumentando que una ley que prohibía a las escuelas religiosas el programa de matrícula del estado era inconstitucional.
En administraciones anteriores, dicha participación fue muy inusual.
“Una sociedad libre depende de una vida religiosa vibrante por parte de la gente”, dijo Barr en una entrevista con Fox News la semana pasada. Dijo que “odiaría ver que las restricciones a la religión continúen más de lo estrictamente necesario”.
