NUEVA YORK (AP) – El novelista Charles Portis, uno de los favoritos entre los críticos y escritores por historias caninas como “Norwood” y “Gringos”, y una recompensa por Hollywood, cuyo gracioso y sangriento “True Grit” occidental fue un best-seller dos veces adaptado en películas nominadas al Oscar, murió el 17 de febrero de 2020, a los 86 años.
Portis, un ex reportero de un periódico que aparentemente aprendió lo suficiente como para dejar de hablar con los medios, había estado sufriendo de Alzheimer en los últimos años. Su hermano, Jonathan Portis, le dijo a The Associated Press que murió en un hospicio en Little Rock, Arkansas, su residencia de toda la vida.
Charles Portis fue uno de los autores más admirados que casi desapareció de la conciencia pública en su propia vida. Sus admiradores incluyeron a Tom Wolfe, Roy Blount Jr. y Larry McMurtry, y a menudo lo compararon con Mark Twain por su humor franco y su perspectiva irónica. Portis vio el mundo desde cero, desde bares, chozas y casas rodantes, y pocas historias hilarantes y divertidas. En una novela de Portis, generalmente ambientada en el sur y sur de la frontera, los personajes se embarcaron en viajes que tomaron los desvíos más impredecibles.
En “Norwood”, un ex marine de Texas se dirige al este en un automóvil sospechoso para cobrar una deuda sospechosa, pero termina en un autobús con un enano de circo, una gallina y una niña que acaba de conocer. “El perro del sur” encuentra a un Ray Midge conduciendo de Arkansas a Honduras en busca de su esposa, sus tarjetas de crédito y su Ford Torino. En “Gringos”, un expatriado en México con gusto por el orden se encuentra en medio de hippies, cultistas del fin del mundo y amigos desaparecidos.
El público conocía a Portis mejor por “True Grit”, la búsqueda del adolescente de Arkansas Mattie Ross para vengar el asesinato de su padre. La novela fue serializada en el Saturday Evening Post en 1968 y pronto fue adaptada (y suavizada) como un escaparate para John Wayne, quien interpretó a Rooster Cogburn, el borracho y tuerto mariscal Mattie se alista para encontrar al asesino. El papel le trajo a Wayne su primer Premio de la Academia y fue revivido por el actor, mucho menos con éxito, en la secuela “Rooster Cogburn”.
Rooster era un personaje tan fuerte que una nueva generación de cinéfilos y votantes de los Oscar le dieron la bienvenida. En 2010, los hermanos Coen elaboraron un “True Grit” menos brillante y más fiel, con Jeff Bridges como Rooster y el recién llegado Hallie Steinfeld como Mattie. La película recibió 10 nominaciones, incluido el mejor actor para Bridges, y atrajo nueva atención a Portis y su novela, que encabezó la lista de libros en rústica de The New York Times.
“Ningún escritor sureño vivo captura las expresiones idiomáticas del Sur tan ingeniosamente como lo hace Portis”, escribió Donna Tartt, nativa de Mississippi, en un epílogo para una nueva versión de la novela en 2005.
Portis nació en 1933 en El Dorado, Arkansas, uno de los cuatro hijos de un superintendente de escuela y una ama de casa que Portis pensó que podría haber sido escritora. Cuando era niño, amaba los cómics y las películas y las historias que aprendió de su familia. En una breve memoria escrita para The Atlantic Monthly, recordó haber crecido en una comunidad donde la proporción era de “dos iglesias bautistas o una iglesia metodista por ginebra. Por lo general, se necesitaban alrededor de tres ginebras para mantener una iglesia presbiteriana y una comunidad con, digamos, cuatro antes de encontrar suficientes idólatras tibios para formar una congregación episcopal ”.
Era un narrador natural que acreditaba su paso por los Marines con darle tiempo para leer. Después de dejar el servicio, se graduó de la Universidad de Arkansas en 1958 con un título en periodismo y durante los siguientes años fue periodista, comenzando como reportero de la policía nocturna para el Memphis Commercial Appeal y terminando como jefe de la oficina de Londres para el New York Herald Tribune.
Entre los miembros del personal de Tribune se encontraban Wolfe, que consideraba a Portis como “el corte lacónico original” y una compañera rebelde contra los límites del periodismo, y Nora Ephron, que recordaría a su colega como un hombre sociable con renuencia a usar un teléfono. Los temas de su entrevista incluyeron a Malcolm X y J.D. Salinger, a quienes Portis encontró en un avión. También fue un observador de primera mano del movimiento de derechos civiles. En 1963, cubrió una revuelta y la policía golpeó a los negros en Birmingham, Alabama. Casi al mismo tiempo, informó sobre una reunión del Ku Klux Klan, una ocasión aburrida después de la cual “el gran dragón de Mississippi desapareció grandiosamente en la noche del sur, el motor de su automóvil golpeó unos tres cilindros”.
Ansioso por escribir novelas, Portis dejó el periódico en 1964 y desde Arkansas completó “Norwood”, publicado dos años después y adaptado para una película de 1970 del mismo nombre protagonizada por Glen Campbell y Joe Namath.
Portis colocó sus historias en territorio familiar. Sabía cómo moverse por Texas y México y trabajó lo suficiente con las mujeres de los Ozarks en Arkansas para recurrir a ellas para la voz narrativa de Mattie en “True Grit”. Finalmente se estableció en Little Rock, donde, según los informes, pasó años trabajando en una novela que nunca fue lanzada. “Gringos”, su quinta y última novela, salió en 1991.
Portis publicó ficción corta en The Atlantic durante la década de 1990, pero fue olvidada en su mayoría antes de admirar los ensayos en Esquire y New York Observer de Ron Rosenbaum, notados por el director editorial Tracy Carns de Overlook Press, que reeditó todas las novelas de Portis. Parte de su periodismo, cuentos y escritos de viajes se publicaron en la antología de 2012 “Escape Velocity”.
En los últimos años, el autor vivió en reclusión abierta, un habitual de Little Rock que conducía una camioneta, disfrutaba de una cerveza ocasional y se alejaba de los periodistas. Apareció para recoger el Premio Oxford American para el Logro de por vida en la literatura sureña y era conocido por responder ocasionalmente a cartas de un lector. Pero por lo demás, Portis parecía honrar el código de Mattie en “True Grit” sobre cómo tratar con los periodistas.
“No hago el tonto con los periódicos”, dice Mattie. “Los editores de papel son excelentes para cosechar donde no han sembrado. Otro juego que tienen es enviar reporteros para hablar contigo y obtener tus historias gratis. Sé que a los jóvenes periodistas no se les paga bien y no me importaría ayudar a esos muchachos con sus “primicias” si alguna vez pudieran hacer algo bien “.
Imagen: Una escena de la versión cinematográfica de “True Grit” dirigida por Henry Hathaway.
