WASHINGTON (AP) – Estados Unidos lanzó ataques aéreos el jueves en Irak, dijeron funcionarios estadounidenses, apuntando a los miembros de la milicia chií respaldada por Irán que se cree responsables del ataque con cohetes que mató e hirió a las tropas estadounidenses y británicas en una base al norte de Bagdad.
Las autoridades dijeron que múltiples ataques de aviones tripulados estadounidenses golpearon cinco ubicaciones y atacaron principalmente instalaciones de armas de Kataib Hezbollah dentro de Irak. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato porque los detalles sobre las operaciones aún no eran públicos.
Los ataques marcaron una rápida escalada de tensiones con Teherán y sus grupos de poder en Irak, solo dos meses después de que Irán llevó a cabo un ataque masivo de misiles balísticos contra las tropas estadounidenses en una base en Irak. Llegaron solo horas después de que los principales líderes de defensa de EE. UU. Amenazaron con represalias por el ataque con cohetes del miércoles, dejando en claro que sabían quién lo hizo y que los atacantes serían responsables.
Las autoridades dijeron que la provincia de Karbala y Jurf al Sakhar eran dos de los lugares.
El secretario de Defensa, Mark Esper, dijo a los periodistas en el Pentágono el jueves que el presidente Donald Trump le había dado la autoridad para tomar las medidas que considerara necesarias.
“Vamos a dar este paso paso a paso, pero debemos responsabilizar a los perpetradores”, dijo Esper. “No puedes disparar a nuestras bases y matar y herir a los estadounidenses y salirte con la tuya”.
En la Casa Blanca, Trump también había insinuado que podría venir un contragolpe estadounidense, y dijo a los periodistas: “Veremos cuál es la respuesta”. Y el general del ejército Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo a los reporteros del Pentágono que Estados Unidos sabe “con un alto grado de certeza” quién lanzó el ataque.
En Capitol Hill más temprano en el día, el general de marina Frank McKenzie, el principal comandante estadounidense para Oriente Medio, dijo a los senadores que la muerte de las tropas estadounidenses y de la coalición creó una “línea roja” para los Estados Unidos, pero dijo que no creía que Irán tiene “una buena comprensión de dónde está nuestra línea roja”.
Cuando se le preguntó si algún contraataque podría incluir un ataque dentro de Irán, Esper dijo: “Estamos enfocados en el grupo que creemos que perpetró esto en Irak”.
Dos soldados estadounidenses y un miembro del servicio británico murieron y otros 14 miembros del personal resultaron heridos cuando 18 cohetes alcanzaron la base el miércoles. El ejército estadounidense dijo que los cohetes Katyusha de 107 mm fueron disparados desde un lanzador de camiones que fue encontrado por las fuerzas de seguridad iraquíes cerca de la base después del ataque.
Las autoridades estadounidenses no han dicho públicamente qué grupo creen que lanzó el ataque con cohetes, pero Kataib Hezbollah, un grupo de milicias chiítas respaldado por Irán, fue el probable perpetrador. Y los ataques de Estados Unidos, que se produjeron a media noche en Irak, se dirigieron a ese grupo.
Kataib Hezbollah fue responsable de un ataque con cohetes a finales de diciembre en una base militar en Kirkuk que mató a un contratista estadounidense, lo que provocó ataques militares estadounidenses en respuesta.
Eso a su vez provocó protestas en la embajada de los Estados Unidos en Bagdad. Fueron seguidos el 3 de enero por un ataque aéreo estadounidense que mató al oficial militar más poderoso de Irán, el general Qassem Soleimani, y Abu Mahdi al-Muhandis, un líder de las milicias respaldadas por Irán en Irak, de las cuales es miembro Kataib Hezbollah. En respuesta al asesinato de Soleimani, Irán lanzó un ataque masivo con misiles balísticos el 8 de enero, en la base aérea de al-Asad en Irak, que resultó en lesiones cerebrales traumáticas a más de 100 soldados estadounidenses.
McKenzie dijo al Comité de Servicios Armados del Senado el jueves por la mañana que el asesinato de Soleimani y el aumento de las tropas y activos estadounidenses en la región ha dejado en claro a Irán que Estados Unidos defenderá sus intereses allí. Dijo que Estados Unidos ha restablecido un nivel de disuasión para los ataques estado por estado de Irán.
Sin embargo, dijo: “Lo que no ha cambiado es su continuo deseo de operar a través de sus representantes indirectamente nuevamente contra nosotros. Esa es un área mucho más difícil de disuadir ”.
El jueves, Esper y Milley dijeron que hablaron con sus homólogos británicos sobre el ataque, pero se negaron a proporcionar detalles.
Cuando se le preguntó por qué ninguno de los cohetes fue interceptado, Milley dijo que no hay sistemas en la base capaces de defenderse contra ese tipo de ataque.
También dijo que los 14 miembros del personal heridos eran una mezcla de tropas estadounidenses y aliadas, así como contratistas, y también serán monitoreados por posibles lesiones cerebrales traumáticas a raíz de las explosiones.
