GILBERT, Arizona (AP) – Al elegir un nombre para su restaurante de fusión asiático-mexicano en los suburbios de Phoenix, Paul y Nicole Fan se decidieron por “Panda Libre”, con la esperanza de que la mezcla del oso icónico de China y la palabra española “gratis” fuera indicar a los clientes el tipo de cocina que ofrece.
Esa decisión podría costarles mucho. La cadena china de comida para llevar Panda Express los demandó en un tribunal federal el mes pasado alegando una infracción de marca registrada.
La demanda muestra cómo la ley de marcas comerciales puede chocar con un panorama gastronómico en evolución, donde los restauradores que venden alimentos “inspirados” asiáticos o asiáticos a menudo eligen un nombre que invoca instantáneamente una conexión con esa cultura. Pero obtener una marca registrada para el nuevo nombre puede conducir a enfrentamientos feos y, a veces, públicos sobre la propiedad y la apropiación cultural. En los últimos años, las empresas han cuestionado si un restaurante o un camión de comida puede poseer legalmente el derecho a usar palabras arraigadas en las culturas de las islas de Asia y el Pacífico como “aloha” y “poke”.
La creciente popularidad de los restaurantes casuales rápidos como el tailandés, el indio o el poke, pescado crudo cortado en cubitos y marinado, ha llevado a una carrera por la propiedad de ciertos aspectos de esa cultura, dijo Telly Wong, de la agencia de marketing IW Group en la ciudad de Nueva York. Tener un nombre que transmita autenticidad es crucial cuando los consumidores hacen juicios rápidos, dijo.
La compañía matriz de Panda Express, Rosemead, Panda Restaurant Group, con sede en California, dice que es propietaria de la marca registrada “Panda” para los servicios de comida china desde 2001. La cadena quiere una orden judicial y que Panda Libre destruya carteles, publicaciones en redes sociales y otros materiales con el nombre
“Sería como comenzar una nueva compañía. Que solo hay cientos de miles de dólares en este restaurante ”, dijo Nicole Fan. “Pasar por esta terrible experiencia, la demanda, nos llevará a la bancarrota”.
Además de los daños punitivos y los honorarios legales, Panda Express, que generó $ 2 mil millones en ventas el año pasado, solicita todas las ganancias de Panda Libre desde su apertura el año pasado en Gilbert, a unas 20 millas (32 kilómetros) al este de Phoenix.
“A menudo se ha exagerado, los daños, llamar la atención del acusado”, dijo Charles Valauskas, un abogado de propiedad intelectual de Chicago que ha representado a restaurantes. “No es como (Panda Express) va a sentarse allí y esperar hasta que se drene hasta el último centavo de una cuenta bancaria”.
Los expertos dicen que Panda Express tiene derecho a la marca registrada “Panda” para restaurantes y productos alimenticios.
“Si vendiera pandas con el nombre de” Panda “, probablemente no podría hacerlo porque está describiendo literalmente lo que está haciendo”, dijo Mark Simpson, un veterano abogado de propiedad intelectual en Filadelfia. “Es como tratar de marcar las palabras” tienda de comestibles “. Podría marcar” Whole Foods “en la tienda de comestibles”.
Panda Express, que Andrew y Peggy Cherng lanzaron en 1983 como una rama de sus restaurantes Panda Inn, tiene más de 1,900 ubicaciones en todo el país. La compañía dice que tiene una “obligación legal de protegerlos constantemente”, pero tiene la esperanza de una resolución.
“Creemos que hay un camino a seguir que permite que esta pequeña empresa opere respetando nuestros derechos de propiedad intelectual, y permanecemos abiertos a una conversación con los involucrados”, dijo la compañía en un correo electrónico.
Nicole Fan dice que nadie ha entrado en Panda Libre pensando que era un Panda Express. Ella señala el logotipo, un panda vestido con una capa y una máscara como un luchador mexicano, y el hecho de que hay otros restaurantes que usan “panda”.
Panda Restaurant Group dijo que emprende acciones legales “caso por caso”. También dice que resolvió varios problemas de infracción de marcas sin litigio el año pasado.
Otros esfuerzos para marcar palabras culturales se han encontrado con una violenta reacción violenta en línea.
En 2009, los leales al camión coreano de tacos Kogi del chef Roy Choi se pusieron en línea para acusar a la cadena Tex Mex Baja Fresh de robar su concepto. El nombre del camión con sede en Los Ángeles proviene de una combinación de “gogi”, la palabra coreana para carne, y “K” para barbacoa coreana. Baja Fresh había solicitado la marca registrada “Kogi” para su propia línea de tacos y productos coreanos.
En un día, la compañía se disculpó públicamente por aparentar secuestrar a Kogi. Baja Fresh dijo que en su lugar usaría gogi. También dejó caer la búsqueda de la marca registrada.
En 2018, Aloha Poke Co., con sede en Chicago, registró su nombre y envió cartas de cese y desistimiento a restaurantes con “aloha” o “aloha poke” en sus nombres. En Hawai, el lugar de nacimiento del plato de pescado crudo, los lugareños denunciaron a un “continente” que dictaba cómo su comunidad usaba su propio idioma. Siguió una tormenta de fuego en las redes sociales.
Aloha Poke Shop de Jeff Sampson en Honolulu estaba entre los preocupados por una demanda. Pero recibió una carta de los abogados de Aloha Poke Co. que decía que se le “permitía” usar el término debido a la ubicación geográfica.
“Esa fue la peor decisión de negocios que tomaron después de” aloha “y” empujar “”, dijo Sampson. “El empuje hawaiano ha existido por cientos de cientos de años. Es como una hamburguesa con queso. No se puede marcar la hamburguesa con queso “.
Wong aconsejaría a cualquiera que intente marcar una palabra o término, ya sea para una comida o una línea de moda, para asegurarse de que no sea visto como culturalmente insensible o apropiado.
“Los consumidores ahora están más informados y culturalmente conscientes”, dijo Wong. “Es una buena práctica comercial ser auténtico”.
Nicole Fan dice que ella y su esposo intentarán luchar contra la demanda y aferrarse al nombre de Panda Libre, que habían registrado sin problemas.
Pero ahora, corren el riesgo de “hacer lo correcto”, dijo.
