Este artículo de Brian Geiss se vuelve a publicar aquí con permiso de La conversación. Este contenido se comparte aquí porque el tema puede interesar a los lectores de Snopes; sin embargo, no representa el trabajo de los verificadores o editores de Snopes.
La pandemia de coronavirus que se propaga rápidamente está afectando especialmente a las personas mayores.
Datos del brote inicial en China y luego en Italia muestran que las personas infectadas menores de 60 años tienen un riesgo bajo, pero no nulo, de morir por COVID-19. Datos más recientes de los EE. UU. Sugieren que un mayor índice de personas en sus 30 y 40 años ha experimentado una enfermedad grave e incluso la muerte de lo que se pensaba anteriormente. Curiosamente, niños pequeños no parecen estar en mayor riesgo de complicaciones graves con COVID-19, en contraste con lo que sucede con otros virus, como la gripe estacional.
Sin embargo, las estadísticas obtienen más sombrío a medida que los pacientes envejecen. Mientras que las personas de 60 años tienen un 0,4% de posibilidades de morir, las personas de 70 años tienen un 1,3% de posibilidades de morir, y las personas mayores de 80 años tienen un 3,6% de posibilidades de morir. Si bien esto puede no parecer una alta probabilidad de muerte, durante el brote actual en Italia, 83% de los que sucumbieron a COVID-19 la infección era mayor de 60 años.
El nuevo coronavirus SARS-CoV-2, que causa COVID-19, es por lo tanto un patógeno muy grave para personas mayores de 60 años. A medida que continúa extendiéndose, este grupo de mayor edad continuará en riesgo de enfermedades graves y muerte.
¿Qué es lo que pone a las personas mayores en mayor riesgo de virus como este? Se cree principalmente que se debe a cambios en el sistema inmune humano a medida que envejecemos.
Las herramientas de su cuerpo para combatir infecciones de virus
A medida que avanza en su vida, su cuerpo es constantemente bombardeado por patógenos, las bacterias, hongos y virus que pueden enfermarlo. Un cuerpo humano es un gran lugar para que estos organismos crezcan y prosperen, proporcionando un ambiente cálido y agradable con muchos nutrientes.
Ahí es donde entra su sistema inmunológico. Es el sistema de defensa de su cuerpo contra este tipo de invasores. Incluso antes de nacer, su cuerpo comienza a producir células B y células T especializadas, tipos de glóbulos blancos que pueden reconocer los patógenos y ayudar a bloquear su crecimiento.
KATERYNA KON / Science Photo Library a través de Getty Images
Durante una infección, sus células B pueden proliferar y producir anticuerpos que se adhieren a los patógenos y bloquean su capacidad de propagarse dentro de su cuerpo. Las células T funcionan al reconocer las células infectadas y matarlas. Juntos forman lo que los científicos llaman su sistema inmune “adaptativo”.
Tal vez su médico haya revisado sus niveles de glóbulos blancos. Esa es una medida de si tiene más células B y células T en la sangre de lo normal, presumiblemente porque están luchando contra la infección.
Cuando eres muy joven, no tienes muchas de estas células B o T. Puede ser un desafío para su cuerpo controlar la infección porque simplemente no está acostumbrado al trabajo. A medida que madura, su sistema inmunitario adaptativo aprende a reconocer los patógenos y a manejar estas invasiones constantes, lo que le permite combatir las infecciones de forma rápida y efectiva.
Si bien los glóbulos blancos son protectores de personas poderosas, no son suficientes por sí solos. Afortunadamente, su sistema inmunológico tiene otra capa, lo que se llama su Respuesta inmune “innata”. Cada célula tiene su propio sistema inmunitario que le permite responder directamente a los patógenos más rápido de lo que se necesita para movilizar la respuesta adaptativa.
La respuesta inmune innata se ajusta para saltar sobre los tipos de moléculas que se encuentran comúnmente en bacterias y virus, pero no en las células humanas. Cuando una célula detecta estas moléculas invasoras, desencadena la producción de una proteína de interferón antiviral. El interferón desencadena la muerte de la célula infectada, lo que limita la infección.
Otro tipo de célula inmune innata, llamada monocito, actúa como una especie de protector celular, eliminando cualquier célula infectada que encuentre y señalando la respuesta inmune adaptativa para que se ponga en marcha.
Los sistemas inmunes innato y adaptativo pueden actuar juntos como una máquina ajustada para detectar y eliminar los patógenos.
Los sistemas inmunes más antiguos son más débiles.
Cuando un patógeno invade, la diferencia entre enfermedad y salud es una carrera entre la rapidez con que el patógeno se puede propagar dentro de usted y la rapidez con que su respuesta inmune puede reaccionar sin causar demasiado daño colateral.
A medida que las personas envejecen, sus respuestas inmunes innatas y adaptativas cambian, cambiando este equilibrio.
Monocitos de individuos mayores producir menos interferón en respuesta a la infección viral. Les cuesta más matar células infectadas y señalar la respuesta inmune adaptativa para que se ponga en marcha.
La inflamación crónica de bajo grado en individuos que ocurre comúnmente durante el envejecimiento también puede atenuar la capacidad de las respuestas inmunes innatas y adaptativas para reaccionar a los patógenos. Es similar a acostumbrarse a un sonido molesto con el tiempo.
A medida que envejece, la “capacidad de atención” reducida de sus respuestas inmunes innatas y adaptativas dificulta que el cuerpo responda a la infección viral, lo que le da al virus la ventaja. Los virus pueden aprovechar el inicio lento de su sistema inmunológico y abrumarlo rápidamente, lo que resulta en enfermedades graves y la muerte.
El distanciamiento social es vital
Todos, sin importar su edad, necesitan protegerse de la infección, no solo para mantenerse saludables sino también para ayudar a proteger a los más vulnerables. Dada la dificultad que tienen las personas mayores para controlar la infección viral, la mejor opción es que estas personas eviten infectarse por virus en primer lugar.
Aquí es donde lavarse las manos, evitar tocarse la cara, aislarse y distanciamiento social todo se vuelve importante especialmente para COVID-19.
James Gathany, CC BY
COVID-19 es causado por un virus respiratorio, que puede propagarse a través de pequeñas gotas que contienen virus. Las gotas más grandes caen al suelo rápidamente; Se secan gotas muy pequeñas. Las gotas de rango medio son más preocupantes porque pueden flotar en el aire por unos pocos pies antes de secar. Estas gotitas se pueden inhalar a los pulmones.
Mantenerse al menos a 6 pies de distancia de otras personas ayuda a reducir significativamente sus posibilidades de ser infectado por estas gotas de aerosol. Pero todavía queda el posibilidad de que el virus contamine superficies que las personas infectadas han tocado o tosido. Por lo tanto, la mejor manera de proteger a las personas mayores vulnerables e inmunocomprometidas es mantenerse alejado de ellas hasta que ya no exista un riesgo. Al detener la propagación del SARS-CoV-2 en toda la población, ayudamos a proteger a aquellos que tienen más dificultades para combatir las infecciones.
Brian Geiss, Profesor Asociado de Microbiología, Inmunología y Patología, Universidad del estado de Colorado
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