Lazos íntimos de los sitios de citas engañosos con Firefly Aerospace


Nota del editor

Esta historia es trascendental para la sala de redacción de Snopes de varias maneras. Representa la investigación de más larga duración que hemos abordado, unos dos años desde que nuestro Gerente General, Vinny Green, nos informó por primera vez, y que el escritor senior Alex Kasprak ha producido alguna vez. También fue uno de los más difíciles de perseguir debido a la estructura corporativa laberíntica de las entidades comerciales anónimas involucradas, lo que a veces hacía imposible la determinación precisa. Como tal, agradecemos cualquier documentación nueva o clientes potenciales que tenga para ofrecer. Finalmente, una palabra de advertencia: esta investigación no es segura para el consumo laboral. Si bien oscurecimos, atenuamos y / o evitamos cierto lenguaje e imágenes pornográficas, el material citado sigue siendo gráfico, vulgar y profundamente misógino, características imposibles de evitar al presentar la evidencia. Gracias de antemano por su comprensión.

– Doreen Marchionni, editora ejecutiva Snopes.com.

En abril de 2018, se nos presentó por primera vez una pregunta aparentemente simple: ¿por qué la página oficial de Facebook de Cheech y Chong estaría compartiendo memes que anunciaban sitios de conexión falsos no tan sutilmente tales como plentyofhoes.com? Nuestra búsqueda de esa respuesta nos llevó a una odisea digital de meses, primero a una pequeña operación dirigida por dos hombres en el campo inglés, y finalmente a una operación mucho más grande que se extendió entre Ucrania y Silicon Valley. El complicado camino internacional que seguimos, nos dijeron varios expertos e investigadores en delitos financieros, parece estar diseñado para ocultar los detalles de propiedad de las empresas que se benefician de sitios web de citas engañosos mediante el uso de perfiles falsos y paquetes de suscripción caros y difíciles de cancelar.

En esta investigación de dos años, Snopes sigue el dinero de estas engañosas compañías de citas hasta la oficina de Menlo Park de un hombre cuya compañía espacial privada era galardonado Una oportunidad de licitación de la NASA para construir módulos de aterrizaje para futuras misiones a la Luna.

Memes De De Bebes

Desde al menos principios de 2018, las cuentas de Facebook de celebridades de alto perfil han promovido de manera intermitente sitios de conexión inexistentes con nombres misóginos como azadas de código postal, azadas hambrientas, muchos trucos y similares. Nuestro objetivo principal al principio era descubrir quién estaba detrás de los memes de celebridades y específicamente cómo se beneficiaron de la colocación de memes para sitios de conexión que no existen.

La instancia más reciente que observamos ocurrió en abril y mayo de 2019 e infectó, en parte, los plazos de Facebook de Snoop DoggLudacris Cheech y Chong (tanto individualmente como en dúo), Charlie Sheen, Gucci Mane, Sean Kingston, El juego, Bow Wow, Shammi, Pequeño giro, J. Holiday, Brad Holmes y The Situation. Snopes recopiló cientos de ejemplos publicados, y ahora en su mayoría eliminados, durante este tiempo. Aquí se puede encontrar una colección extremadamente NSFW de las casi 600 iteraciones de memes de citas que encontramos.

(Nos comunicamos con representantes o contactos de redes sociales que pudimos encontrar para Snoop Dogg, Cheech and Chong, Sean Kingson, Bow Wow, Shammi y Lil Twist, pero o no recibimos respuesta, o los representantes, en sus respuestas, no pudieron o no está dispuesto a explicar la apariencia de un meme en las páginas de sus clientes).

Las personas que crearon estos “memevertisements”, como los llamamos, son dos:descrito Los “empresarios” británicos se llamaron Ryan Hodge y Adam Spencer. Ambos ocasionalmente se han referido a sí mismos como “Escuadrón salvaje (o “Savage Fam”) en las redes sociales. Los sitios web que promueven sus memes son páginas de registro falsas programadas para descargar a un usuario curioso de Facebook en un sitio web de citas diferente y aparentemente legítimo. Gracias a esa página falsa, el Escuadrón Salvaje obtiene crédito por llevar al usuario a ese sitio final. Si ese usuario renuncia a un número de tarjeta de crédito, el Escuadrón recibe una parte de las ganancias.

Encontramos a Spencer primero. Se había enumerado públicamente como gerente de varias páginas de memes de Facebook, y algunas de esas páginas contenían memes de conexión compartidos por celebridades. Encontramos el nombre de Ryan Hodge porque él y Spencer registrado un negocio asociado con una tienda de regalos que aparece en una de esas páginas de memes. Luego descubrimos que muchos sitios web tenían estado registrado a un “Ryan Hodge” con palabras como “hoe” y “hub” en sus URL. En un proceso descrito en detalle aquí, pudimos vincular estas páginas registradas por Hodge a algunas de las URL falsas específicas de la página de destino que encontramos en las páginas de celebridades, incluido el sitio web abundaofhoes.com encontrado actualmente en Cheech Marin’s cronograma. Ni Spencer ni Hodge respondieron a nuestras solicitudes de comentarios, y sus presencias en línea desaparecieron temporalmente después de contactarlos en agosto de 2019.

Sin embargo, resolver el misterio de quién creó estos memes fue el comienzo de una historia mucho más grande. Cada uno de los sitios web de citas a los que el Escuadrón Salvaje estaba enviando personas era parte de una plataforma de marketing de afiliados llamada TopOffers. Esta empresa ofrece incentivos financieros para personas con un alcance significativo en las redes sociales para compartir enlaces a un catálogo de mas de 200 diferentes sitios web de citas.

El Escuadrón Salvaje no está solo en los juegos de esta plataforma a través de tácticas engañosas. Otros dos ejemplos provienen de Instagram y Tinder. En Instagram, los “bots sexuales”, perfiles falsos programados para coquetear con los usuarios en Instagram, tienen según se informa se ha utilizado para señalar a los usuarios desprevenidos en la dirección de los sitios web de TopOffers. Del mismo modo, Snopes ha obtenido capturas de pantalla de varios “perfiles” en la aplicación de citas Tinder que, al igual que los memes y páginas de aterrizaje del Escuadrón Salvaje, terminan redirigiendo curiosos swipers a un sitio web de citas TopOffers. Estos son probablemente diferentes actores que se benefician de la misma plataforma de marketing de afiliación que Savage Squad.

En el mejor de los casos, TopOffers parece negar el aparente abuso generalizado de su plataforma. Cuando nos comunicamos con la empresa por correo electrónico, Nick Martsenitsen nos dijo que “una verificación preliminar de nuestros registros indica que todo el tráfico generado por el uso de nuestra plataforma cumple con nuestros Términos de uso”. Cuando le dimos a Martsenitsen un ejemplo de Cheech Marin compartiendo un meme de Pornhub Hoes que finalmente redirigió el tráfico a TopOffers, admitió que este ejemplo representaba “una violación grave de nuestros TOS [terms of service]. ” Los perfiles falsos de Tinder, que Snopes había observado en febrero de 2020, también serían violaciones, nos dijo.

La existencia de toda una empresa de marketing de afiliación dedicada a la promoción de estos sitios, y el hecho de que TopOffers es bien calificado por sus afiliados, sugiere que se haga dinero real en esta dudosa economía.

Trampas de suscripción y Snaps disputados

La raíz de esta investigación es un producto conocido como “sitio web de citas de nicho”. Estos sitios comprenden los destinos a los cuales el Escuadrón Salvaje condujo el tráfico a través de sus páginas de aterrizaje falsas. Como opuesto para sitios web o aplicaciones de citas más convencionales como Match.com o Tinder, estos sitios web supuestamente adaptan su contenido a personas que buscan tipos específicos de socios, ya sean personas uniformadas o con etnias o atributos físicos específicos. Nos centramos específicamente en los más de 200 sitios web de citas de nicho listados por la compañía de marketing afiliada TopOffers, de los cuales aproximadamente el 90% son en gran parte idénticos en apariencia:

Es un modelo de negocio bastante simple: para hacer cualquier cosa en cualquiera de estos sitios además de crear un perfil, un usuario necesidades Una membresía pagada. Para alentar la membresía, el sitio bombardea a los usuarios que abren una cuenta inicialmente gratuita con un número evidentemente ridículo de mensajes de mujeres atractivas que supuestamente viven prácticamente al lado. Como un empujón final, estos sitios generalmente ofrecen un paquete de prueba económico de tres días. No se anuncia de manera prominente con tales ofertas es el hecho de que, de acuerdo con los términos de servicio de los sitios, “cuando se suscribe a … el período de prueba … lo hará hacerse responsable para facturación de renovación automática “. El pasivo predeterminado es un cargo recurrente mensual que está sujeto a cambios. Cancelar una cuenta en muchos de estos sitios, conforme a numeroso en línea quejas, es un desafío, si no imposible.

Para fines de investigación, Snopes creó cuentas gratuitas en varios sitios de TopOffers. Una breve cronología del nivel de actividad que recibimos en el sitio web Spicy Desires en la primera hora de unirse, sin que proporcionemos una foto de perfil o ningún detalle personal, ilustra las tácticas agresivas utilizadas por estos sitios para convencer a las personas de registrarse . “Navegamos” en el sitio web como si estuviéramos buscando un socio y hemos resaltado a continuación las notificaciones emergentes en el sitio que ocurrieron:

Una hora para los deseos picantes (23 de enero de 2020)

Durante nuestro tiempo en el sitio, también recibimos un mensaje de “anatasia_mikov”. Snopes identificó la fotografía asociada con ese perfil como la de una modelo profesional llamada Magda Panasiuk. Tara Le Roux, directora de la agencia de modelos Linden Staub con sede en Londres que representa a Panasiuk, nos dijo por correo electrónico que la imagen se había utilizado sin su consentimiento. “Magda no quiere involucrarse en esta historia, ni ha dado permiso para que su imagen se use en ningún otro lugar en línea, excepto sus perfiles de redes sociales y sus perfiles de agencia de modelos”, dijo Le Roux. Cuando “anatasia_mikov” nos envió un mensaje (en finlandés, porque Snopes estaba probando la apariencia del sitio en otros países en ese momento), preguntó si nos gustaría chatear con ella. Sin embargo, para aceptar “anatasia” en esa oferta, se requería un número de tarjeta de crédito.

Steven Baker, ex director de la Oficina de la Región del Medio Oeste de la Comisión Federal de Comercio (FTC) y especialista en investigaciones internacionales del Better Business Bureau, conoce estas tácticas. En 2014, formó parte de la primera acción de cumplimiento de la FTC contra un servicio de citas en línea: una compañía llamada JDI Dating. La FTC presunto que la compañía “usó perfiles falsos para hacer que las personas creyeran que estaban escuchando de verdaderos intereses amorosos y engañarlos para que se actualizaran a membresías pagas”, y que “a los usuarios se les cobraba automáticamente por renovar sus suscripciones, a menudo sin su consentimiento”. Al igual que Snopes, la FTC configuró perfiles en blanco como parte de esa investigación, y los resultados reflejaron los que encontramos en los sitios web de TopOffers.

Baker nos dijo que este tipo de táctica, denominada “trampa de suscripción, “Es una posible violación de una ley de los EE. UU. Denominada Ley de confianza para restaurar compradores en línea (ROSCA) En parte, esto se debe a que tales tácticas no informan claramente a los clientes sobre sus términos de suscripción ni proporcionan una forma simple de detener los cargos recurrentes. “Las personas tienen que entender por adelantado para qué se están registrando, y tiene que ser claro y llamativo. ¿Qué significa claro y conspicuo? Significa que la gente realmente … necesita entenderlo ”, nos dijo. “No se puede enterrar ese tipo de cosas en términos y condiciones”. ROSCA es un estatuto civil, en oposición al penal; la FTC multó a JDI $ 616,165.

Sus no solamente modelos que han encontrado imágenes de sí mismos supuestamente utilizados sin su permiso. En un ejemplo notable en litigio en el momento de este informe, un oficial de policía casado de Miami, Florida, con hijos, David Guzmán, alegó que sus fotos de redes sociales se utilizaron en anuncios para el sitio web Uniform Dating sin su consentimiento. Él demandó a la compañía tenedora que operaba el sitio web, la directora de la compañía de NSI (Holdings) Ltd., Laura Edison, alegó que Guzmán se había inscrito en el mismo Uniform Dating en lo que pudo haber sido un “momento de desaliento”. Términos de citas uniformes Establece eso, afirma eso cuando se registra para una membresía “automáticamente nos otorga … a nosotros … una licencia mundial no exclusiva, libre de regalías para usar, copiar, publicar, mostrar, reformatear, traducir y distribuir y transmitir, dicha información o contenido”.

La evidencia que Edison presentó por primera vez para apoyar esta noción fue posiblemente defectuosa. Inicialmente presentó una captura de pantalla de un perfil en Uniform Dating “con [Guzman’s] imagen, fecha de nacimiento y dirección de correo electrónico personal, todo lo cual desde entonces se ha confirmado que es correcto “. Sin embargo, el código postal que figuraba era para Miami, Arizona. La dirección IP que se muestra como la que Guzmán usó para crear la cuenta fue “0.0.0.0”. En una segunda declaración, citando “información adicional que NSI Holdings ha descubierto”, Edison argumentó que el problema del código postal fue el resultado de un autocompletado campo que Guzmán no pudo corregir, y que la dirección IP 0.0.0.0 fue “el resultado de un perfil de usuario creado a través de un navegador de dispositivo móvil en lugar de a través de un sitio web en una PC”. La investigación adicional, dijo, identificó la dirección IP correcta de Miami, Florida, en la base de datos de la compañía.

Guzmán a través de su abogado se negó a comentar para esta historia. También intentamos contactar a las personas que presentaron quejas en línea contra estos sitios web a través de las direcciones de correo electrónico publicadas con sus quejas, pero no recibimos respuestas.

Dejando a un lado el litigio, nuestra propia investigación respalda las acusaciones de perfiles falsos, fotos utilizadas sin consentimiento y términos de suscripción enterrados para alentar los cargos de suscripción en los sitios de TopOffers. Luego tratamos de averiguar dónde fluía finalmente todo este dinero de suscripción.

Siguiendo el dinero

Snopes recopiló la información de contacto legal de cada una de las páginas de términos de servicio de los sitios de TopOffers. Con base en estos datos, Snopes descubrió que 194 sitios de los 218 listados en TopOffers.com son propiedad u operados por al menos una compañía off-shore con una conexión histórica o actual documentada con el capitalista de riesgo y cofundador de Firefly Aerospace Max Polyakov Una explicación detallada de esa conclusión se puede encontrar en este documento. Polyakov ha tenido una larga y pública asociación con las citas en línea: fue cofundador de la empresa de citas en línea con sede en el Reino Unido Cupid plc. una vez un amor del sector tecnológico británico.

En 2013, sin embargo, un informe de la BBC presunto Cupido usó “perfiles falsos” de mujeres para atraer a los hombres a inscribirse en su servicio pago, un comportamiento similar al que observamos en los sitios actuales de TopOffers. Aunque la empresa vehementemente negado las acusaciones y afirmó que un revision independiente exonerado la firma de irregularidades, Cupido plc dejó de existir como una empresa de citas a finales de 2014. En una serie de transacciones completadas en 2013 y 2014, Cupid plc vendido sus innumerables sitios web de citas a varias entidades offshore en las Islas Vírgenes Británicas (BVI) y Malta.

Alrededor de este tiempo, Polyakov se mudó a Silicon Valley y se consideró un jugador en los mundos que se entrecruzan de capital de riesgo y tecnología aeroespacial. Aunque el hecho de que compró algunos sitios web de Cupid plc se divulgó públicamente, las biografías de Polyakov posteriores a 2016 a menudo implican que no Actual intervención en citas en línea o negligencia para mencionar su historia con Cupido en primer lugar. Él es un socio director en la firma de capital de riesgo Noosphere Ventures y tiene previamente identificado a sí mismo como director ejecutivo (CEO) de esa empresa. El sitio web de Noosphere Ventures simplemente afirma que “invertimos en compañías de tecnología espacial”.

Polyakov también apoya una global “Asociación Noosfera “ red de organizaciones sin fines de lucro, apoya universidades en su Ucrania natal y participa en otras causas benéficas. Se le puede encontrar en compañía de altos funcionarios estadounidenses, incluso El ex embajador de EE. UU. en Ucrania, Bill Taylor:

Polyakov (centro) con el ex embajador de Estados Unidos en Ucrania, Bill Taylor, a su derecha.

Sin embargo, de lo que se puede obtener a través del registro público, Polyakov aparentemente nunca renunció a una participación financiera en la industria de citas en línea. Por el contrario, parece que simplemente incorporó sus negocios de citas, enmascarados por una red enrevesada de sociedades de cartera en diferentes jurisdicciones, en la cartera de su firma de capital de riesgo de Menlo Park, Noosphere Ventures. Este último hace no públicamente divulga todas sus fuentes de financiación, y es la misma entidad que compró y financia la empresa Firefly Aerospace.

Sin embargo, la naturaleza de estas jurisdicciones offshore permite a una persona ocultar la propiedad, la información de los accionistas y los activos, y permite la formación de lo que se denomina empresas anónimas – haciendo imposible probar de manera concluyente que Polyakov es el actual propietario o beneficiario de cada una de las compañías asociadas con los sitios web de TopOffers. Mark Hays, un experto en lucha contra el lavado de dinero de Global Witness, una ONG que busca en parte terminar con la “corrupción en el sistema político y económico mundial”, nos dijo por teléfono que “es muy difícil saber exactamente dónde están todas las fuentes de los fondos provienen o van porque la estructura corporativa fundamental está construida o se ha construido sobre compañías fantasmas que se crean en las llamadas jurisdicciones secretas: Malta, Chipre, [and] BVI “.

Lo que podemos demostrar, utilizando registros judiciales, documentos comerciales, informes de prensa y análisis forense de Internet, es que cada empresa fantasma que posee y opera estos sitios web de TopOffers en gran parte idénticos tiene una conexión histórica documentada con Polyakov, permanece activa actualmente y no muestra evidencia de haber sido vendido por Polyakov a cualquier propietario nuevo o no relacionado. Dos casos en que Polyakov o sus compañías fueron demandadas proporcionan evidencia de la estructura enrevesada de los negocios asociados con los sitios web de TopOffers y Polyakov, y la conexión de Noosphere Ventures con ellos.

El primer ejemplo proviene de un Marzo del 2014 demanda contra una empresa registrada en Chipre llamada Alcuda Ltd que presuntamente había enviado spam a un proveedor de correo electrónico de niños con más de 20,000 correos electrónicos que anunciaban sitios web de citas con nombres como “iwantumilf.com” y “shagaholic.com”. En esas presentaciones, Polyakov fue descrito como “fundador y director” tanto del acusado Alcuda Ltd como de otra compañía, Bulova Invest Limited, registrada en BVI. Este mismo Bulova Invest Limited también aparece como el holding de al menos 41 sitios web de citas en el catálogo de TopOffers.

Un segundo ejemplo proviene de documentos judiciales presentada en 2016 con respecto a una disputa entre Polyakov y dos ex socios comerciales. Entre otras cosas, este caso identificó a una compañía registrada en BVI llamada Phoenix Holdings Limited como una entidad legal que mantenía una colección de sitios web de citas agrupados bajo el nombre de Together Networks. Together Networks representa al menos 49 de los sitios de citas listados en TopOffers.

El enlace de Phoenix Holdings

La corte de Phoenix Holdings caso también proporciona evidencia que vincula la red más amplia de negocios de citas directamente con Noosphere Ventures de Polyakov y Firefly Aerospace. Según los hallazgos de los dos casos judiciales descritos aquí, Phoenix Holdings parece estar cerca de la cima de la pirámide de la compañía tenedora (que se muestra a continuación) asociada con las compañías tenedoras del sitio web TopOffers, ya que es la entidad propietaria de Alcuda Ltd, Bulova Invest, Together Redes y otras empresas intermedias que, en última instancia, poseen partes de otras empresas relacionadas con TopOffers:

Las flechas de cada empresa apuntan hacia las entidades comerciales que controlan, poseen o poseen parcialmente esa empresa.

Varias razones explican por qué las personas a veces registran sus empresas en las llamadas jurisdicciones offshore, nos dijo Matthew Stephenson, profesor de la Facultad de Derecho de Harvard que enseña leyes anticorrupción, en una entrevista telefónica. Pero dijo: “Cuando tienes varias compañías anónimas que se poseen entre sí en varios esquemas complejos y complicados, diría que no hay una razón legítima […] aparte de ocultar al propietario real de la empresa “.

La demanda de Phoenix, sin embargo, en realidad reveló a tres personas que han tenido, en un momento u otro, un interés financiero personal en Phoenix Holdings Ltd .: Max Polyakov, su padre y alguien identificado como “Sr. James Watt. Basado en el vínculo corporativo entre Phoenix y Together Networks indicado en los archivos de casos, así como en el de Mark Watt segundo nombre, inferimos que estos documentos se refieren a Mark James Watt, el mismo Mark Watt que es un compañero en Noosphere Ventures y un cofundador, miembro de la junta y el director financiero interino (CFO) de Firefly Aerospace. Ni Watt ni Polyakov respondieron a una lista detallada de preguntas que les enviamos.

Evidencia y ofuscación

El hecho de que ambos socios de Noosphere Ventures parecen tener, al menos, un interés financiero pasado en una compañía tenedora offshore responsable de una red internacional de sitios web de citas engañosas es evidencia de un vínculo entre el negocio de citas, Noosphere Ventures y Firefly Aerospace, pero está lejos de ser la única evidencia. Por un lado, la dirección corporativa de Noosphere Ventures es la misma que una compañía llamada “Together Networks USA, Inc.”, una compañía registrada en California con el mismo nombre que las entidades que mantienen numerosos sitios web de citas TopOffers. Lakshmi Kumar, director de políticas del grupo de expertos con sede en EE. UU. Integridad financiera global, dijo en una entrevista telefónica que “es profundamente sospechoso que [Together Networks and Noosphere Ventures] compartiría una dirección porque son entidades muy diferentes “.

Cuando Together Networks USA se registró por primera vez, tomó el nombre de una compañía existente registrada en Delaware llamada “Woodrock USA”. Cuatro meses después, la compañía modificó su nombre a Together Networks USA.

Además, la persona que se registró por primera vez Together Networks USA fue socio de Noosphere y el director financiero interino de Firefly Aerospace, Mark Watt. Registró tanto Estados Unidos como una compañía llamada Noosphere Ventures USA Inc. el mismo día, 29 de agosto de 2013, aproximadamente un mes después Cupid plc anunció la venta de lo que llamó sus “activos casuales” a una empresa fantasma vinculada a Polyakov. En 2013, Together Networks y Noosphere Ventures compartieron la misma dirección corporativa. Cuando Noosphere Ventures se mudó en 2016, Together Networks USA se mudó a la misma dirección, esta vez con otro hombre que figura en las presentaciones comerciales: a ex Empleado de Noosphere Ventures llamado Vladimir Levykin.

Además de ser dueño de su propia compañía espacial en el Reino Unido llamada Skyrora Ventures, Levykin es listado como titular de al menos un 75% de propiedad en una aparente filial del Reino Unido de Firefly Aerospace. Esa compañía cambió su nombre de “Firefly Aerospace UK” a “Arosky Services Limited” el 8 de abril de 2019.

Es evidente que Noosphere Ventures mantiene una relación actual con Together Networks y, por extensión, con los restos del imperio de datación Cupid plc de Polyakov. Un 2017 presione soltar de Noosphere declaró de pasada que “Together Networks” está “en su cartera”. La persona más reciente en figurar como directora de Together Networks USA en 2019 presentaciones es Zoya Grishashvili, quien se describe a sí misma en LinkedIn como jefa de recursos humanos para Noosphere Ventures y asistente personal del “CEO” y “socio fundador” de la compañía, lo que solo podría referirse a Polyakov y / o Watt. Noosphere Ventures ” fondos de Firefly Aerospace es una cuestión de registro público.

Por muy improbable que parezca, Polyakov, Levykin y Watt no son los únicos empleados actuales o anteriores de Noosphere que tienen o han tenido roles de liderazgo en negocios de citas en línea y nuevas empresas espaciales. Laura Edison, la directora de NSI Holdings, actualmente argumentando en la corte federal que el uso de Uniform Dating de la imagen del oficial de policía Guzmán fue el resultado de su “descuido momentáneo”, fue, hasta que la contactamos, listada como “consejera general contratada” para Noosphere Ventures en LinkedIn y es actualmente listado como director de la aparente subsidiaria en el Reino Unido de Firefly Aerospace, según los registros comerciales del Reino Unido. También es directora y asesora legal de Skyrora Ventures de Levykin, que, nos dijo por correo electrónico, niega cualquier conexión con Noosphere Ventures.

Antes de contactar a Edison con preguntas sobre enlaces entre Noosphere y sitios web de citas el 6 de enero de 2020, su perfil de LinkedIn enumeró uno de sus trabajos como “asesor general contratado” para Noospheres Ventures y directora ejecutiva de Skyrora. Después de enviar nuestras preguntas por correo electrónico, alguien eliminó Noosphere Ventures del perfil de Edison en LinkedIn y cambió su título en Skyrora a “directora no ejecutiva”. Cuando le preguntamos a Edison sobre sus aparentes vínculos entre Noosphere Ventures, Skyrora y los sitios web de citas, ella nos dijo que “como profesional con experiencia en el sector tecnológico, actúo como miembro de la junta de muchas empresas del Reino Unido”.

Sueños lunares

El 29 de noviembre de 2018, la NASA seleccionado Firefly Aerospace como una de las nueve compañías que tiene la oportunidad de presentar ofertas en contratos para construir módulos de aterrizaje para misiones futuras a la Luna. Aunque esto no fue un compromiso de la NASA para comprar los servicios de Firefly, los proyectos subyacentes en los que Firefly ahora es elegible para ofertar, esencialmente servicios de entrega a la superficie de la luna, son lucrativos, lo que representa hasta $ 2.6 mil millones en la NASA pasando más de 10 años. Firefly Aerospace está financiado con fondos públicos por Noosphere Ventures, que comparte espacio de oficina y personal con una red global de sitios web de citas engañosos que operan en posible violación de las regulaciones de la FTC.

Esto debería ser una preocupación para la NASA y el gobierno de EE. UU., Según Kumar de Global Financial Integrity: “¿Deberían los intereses nacionales clave de EE. UU. Estar en la cama con un individuo que posee compañías que tienen un pasado realmente sombrío?” Neil Gordon, investigador del Proyecto no partidista sobre supervisión gubernamental, se hizo eco de este punto. “Ciertamente debería ser motivo de preocupación para la NASA”, nos dijo por teléfono. “Se refiere a la reputación del proveedor con el que están haciendo negocios, ya sea un proveedor responsable. Y si tienen estos negocios turbios a un lado, podría señalar un problema mayor con su ética y su honestidad ”.

En respuesta a un resumen de nuestros hallazgos, un portavoz de la NASA nos dijo que “no tiene conocimiento de ninguna actividad ilegal por parte de Firefly Aerospace”. Gordon, quien ha investigado las formas en que los contratistas han utilizado compañías offshore para engañar el gobierno federal, explicó por teléfono que Ley estadounidense requiere una determinación de que los vendedores potenciales son “afirmativamente responsables”. Esto significa, en parte, que “tienen un historial satisfactorio de integridad y ética empresarial”. La NASA, en su respuesta, nos dijo que “la agencia sigue todas las prácticas federales de adquisición para garantizar que sus asociaciones comerciales estén dentro de las leyes y regulaciones actuales”.

Esto es lo que sabemos sobre la compañía con la que la NASA entró en una relación comercial: es propiedad y está financiada por un fondo de capital de riesgo que comparte espacio de oficina y personal con Together Networks, una compañía que alberga sitios web como nastymams.com y que utiliza tácticas engañosas para inscribir a las personas en cargos recurrentes de tarjetas de crédito. El CFO y cofundador interino de Firefly, Mark Watt, y el cofundador de Firefly, Max Polyakov, han tenido, como mínimo, un interés financiero histórico en una red laberíntica de sociedades de cartera que poseen o mantienen estos sitios web. La plataforma de marketing de afiliación que genera ingresos de estos sitios está plagada de abusos que han provocado la contaminación recurrente de los canales de Facebook de alto perfil y el uso generalizado de “bots sexuales” para engañar a las personas en Tinder o Instagram.

¿Puede una empresa semejante ser considerada “satisfactoria” desde el punto de vista de la ética o integridad empresarial? La posición de la NASA, en este momento, parece ser “sí”.

Esta historia se originó con un consejo del Gerente General de Snopes, Vinny Green, quien también contribuyó a los informes. La escritora Bethania Palma también contribuyó con la investigación a esta historia.

Divulgación: Alex Kasprak fue empleado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA de 2013 a 2015.