RICHMOND, Va. (AP) – Liberty University se ha beneficiado de la pandemia COVID-19 al negarse a reembolsar miles de dólares en alojamiento y comida y otras tarifas adeudadas a los estudiantes después de que la escuela trasladó las clases en línea el mes pasado, una demanda federal presentada el martes alega .
La demanda presentada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Lynchburg acusa a la universidad, una de las instituciones evangélicas más grandes y prominentes de la nación, de pretender permanecer abierta para que pueda negarse a devolver las tarifas pagadas por los estudiantes y sus padres durante el resto del semestre de primavera.
La demanda también acusa a Liberty y su presidente, Jerry Falwell Jr., de poner a los estudiantes en riesgo por diciéndoles a los estudiantes que pueden volver al campus después de las vacaciones de primavera en marzo.
La demanda cita comentarios y tuits de Falwell en los que minimizaba la gravedad de la pandemia e implicaba que los cierres del gobierno eran un intento de dañar políticamente al presidente Donald Trump.
La demanda dice que a pesar de los esfuerzos para minimizar la pandemia, la universidad dejó de proporcionar servicios y actividades al trasladar clases en línea, cerrar su campus a los visitantes, prohibir las reuniones de 10 o más personas y cerrar los centros de recreación y acondicionamiento físico bajo techo.
“En otras palabras, la declaración de la Universidad de que está” abierta “es una ilusión presentada para tratar de mantener el dinero que debería devolverse a los estudiantes y sus familias”, dijo la demanda.
En un comunicado, Liberty dijo que “ha intentado incansablemente equilibrar las necesidades de los estudiantes, los empleados y la comunidad a medida que navega a través de los desafíos de salud sin precedentes presentados por COVID-19”.
“Cada uno de los cambios de Liberty en las operaciones y modos de entrega ha sido requerido por funcionarios gubernamentales, un hecho que la queja omite. Ese hecho excusa legalmente los ajustes de Liberty y deja a los demandantes sin un caso legal “, dijo el comunicado.
La demanda se centra en la semana del 16 de marzo, cuando los estudiantes estaban en vacaciones de primavera. Mientras que muchas universidades de todo el país anunciaban el cierre de campus, Liberty inicialmente planeó continuar con la instrucción en el campus. Pero después de que el gobernador de Virginia, Ralph Northam, restringió las reuniones de más de 100, Liberty anunció que haría la transición de la mayoría de las clases a Internet a partir del 23 de marzo.
Los funcionarios de Liberty dijeron a los estudiantes residenciales en un correo electrónico del 20 de marzo que eran “bienvenidos” a permanecer en el lugar o regresar al campus, donde dijeron que se habían implementado varias medidas de seguridad para evitar concentraciones de personas. Ese mensaje contradecía las acciones de muchos otros colegios y universidades que instaban a los estudiantes a quedarse en casa.
Los funcionarios en Lynchburg, donde se encuentra el campus de Liberty, dijeron que enviaron quejas sobre cientos de estudiantes que regresaron al campus después de las vacaciones de primavera.
La demanda presentada el martes tiene solo un demandante, identificado solo como el Estudiante A, pero busca la certificación como una demanda colectiva en nombre de otros estudiantes que desean que la universidad reembolse la parte no utilizada de las tarifas que pagaron por alojamiento y comida y otros servicios del campus, dijo el abogado Adam Levitt.
“Presentamos esta demanda porque creemos que el esfuerzo de Liberty para beneficiarse de la pandemia de COVID-19 es incorrecto. Es particularmente hipócrita a la luz de los valores en los que la universidad dice que se basa “, dijo Levitt.
Levitt dijo que aún no ha calculado cuánto dinero se le debe a cada estudiante, pero dijo que sería “por miles” para cada estudiante. Liberty dijo que ha ofrecido un crédito de $ 1,000 a los estudiantes que optaron por mudarse de las residencias.
“El ambiente de vida del campus menos poblado y desinfectado con mayor frecuencia se mantendrá para aquellos estudiantes que lo elijan como su opción más segura”, dijo el comunicado.
A medida que los colegios y universidades de todo el país han trasladado las clases en línea debido al coronavirus, han tenido respuestas variadas a las solicitudes de reembolso de tarifas. Algunos anunciaron reembolsos prorrateados de habitación y comida rápidamente, incluidos Harvard y Smith College.
La firma de Levitt presentó una demanda el mes pasado contra la Junta de Regentes de Arizona por negarse a reembolsar las tarifas pagadas por los estudiantes de la Universidad de Arizona, la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad del Norte de Arizona.
