HOUSTON (AP) – El mejor monitor de Danielle Nelson para las emisiones que salen de las refinerías de petróleo y las plantas químicas que rodean su hogar: el arcón agitado de su hijo asmático de 9 años.
Algunas noches, el pecho del niño se estremece mientras lucha por respirar mientras duerme. Nelson sospecha que las plantas y las refinerías son las culpables, que se levantan como una ciudad iluminada por la noche alrededor de su edificio de apartamentos de ladrillo en la escarpada ciudad de Port Arthur, en la costa del Golfo de Texas.
Pregúntele a Nelson qué protección brindan el gobierno federal y los operadores de planta a su comunidad afroamericana, y su respuesta es contundente. “Básicamente nos están matando”, dice la mujer de 37 años, a quien se le ha diagnosticado problemas respiratorios desde que se mudó a la comunidad después del huracán Harvey en 2017.
“Ni siquiera sabemos lo que estamos respirando”, dice ella.
La Costa del Golfo de Texas es el corredor petroquímico de los Estados Unidos, con cuatro de las 10 refinerías de petróleo y gas más grandes del país y miles de instalaciones químicas.
Los residentes de las comunidades mayoritariamente negras y latinas más cercanas a las refinerías y plantas químicas dicen que eso los coloca en la primera línea de los retrocesos de la administración Trump de décadas de protección de la salud pública y el medio ambiente.
Bajo el presidente Donald Trump, los cambios regulatorios federales están reduciendo los requisitos de la industria para monitorear, informar y reducir los contaminantes tóxicos, los metales pesados y las emisiones de combustibles fósiles que dañan el clima, y para trabajar de manera transparente con las comunidades para prevenir desastres de plantas, como la media docena de grandes fuegos químicos y explosiones que han matado a trabajadores e interrumpido la vida a lo largo de la costa del golfo de Texas solo durante el año pasado.
Y esa caída en la aplicación de la salud pública puede estar a punto de volverse aún más dramática. El mes pasado, el administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Andrew Wheeler, cabildero del carbón antes de que Trump lo nombrara a la agencia, anunció exenciones de cumplimiento para las industrias en el monitoreo, la notificación y la fijación rápida de emisiones peligrosas, en caso de que la EPA considere que los problemas de personal relacionados con la pandemia de coronavirus cumplieron difícil.
Desde entonces, los contaminantes del aire en las áreas más industrializadas de Houston han aumentado hasta un 62%, según un análisis de Texas A&M de las lecturas de los monitores de aire estatales.
La EPA dice que está equilibrando los intereses públicos y comerciales para recortar lo que la administración Trump considera regulaciones innecesarias.
“Mantener la salud pública y hacer cumplir las protecciones ambientales existentes es de suma importancia para la EPA”, dijo la portavoz de la agencia, Andrea Woods, por correo electrónico. “Los esfuerzos de desregulación de esta administración se centran en erradicar las ineficiencias, no en recortar las protecciones para ningún sector de la sociedad”.
Pero los ambientalistas consideran que la exención de la EPA durante la crisis del coronavirus es la última de una serie de medidas alarmantes.
“Tradicionalmente, la menor cantidad de datos y aplicación nunca se ha sumado a un aire, agua o tierra más limpios para las comunidades de color y las comunidades de menor riqueza”, dijo Mustafa Santiago Ali, jefe de la oficina de justicia ambiental de la EPA bajo el presidente Barack Obama.
En la costa del golfo de Texas, los afroamericanos bajo segregación fueron trasladados a zonas costeras bajas propensas a la marea alta, literalmente en el lado equivocado de las vías, dice el activista de Port Arthur Hilton Kelley. tropezar con esos rieles en un recorrido por su barrio industrial. A medida que las ciudades de Texas crecieron, las refinerías, las carreteras interestatales y otras industrias más sucias se mudaron a esas áreas.
Al detenerse en el sitio de un proyecto de vivienda pública arrasado donde nació en una habitación mirando las refinerías, Kelley recuerda, “siempre escuchando acerca de alguien muriendo de cáncer, siempre oliendo olores, viendo bebés pequeños usando nebulizadores”.
Durante la administración de Obama, Kelley viajó a Washington para firmar ceremonias de reglas que endurecen las regulaciones sobre contaminantes y otras amenazas para la salud, y exigir a las industrias que hagan más para informar las emisiones peligrosas. En estos días, los viajes de Kelley a Washington son para protestar contra los retrocesos que relajan esas reglas.
“Esa es una sentencia de muerte para nosotros”, dice Kelley, pasando por la enfermiza luz amarilla de una refinería que quema gas metano. “Ahora no podemos caer muertos ese día”, dice. “Pero cuando estás inundado día tras día … estamos muertos. Estamos muertos.”
En Houston, una de las ciudades más grandes del país sin reglas de zonificación, la exposición a las toxinas se agrava. En Hispanic Galena Park, un desarrollador de este año fracturó un pozo de petróleo y gas a solo cientos de yardas (metros) de una escuela. En otra comunidad hispana, Manchester, los tanques de almacenamiento de productos químicos se elevan sobre casas de un solo piso, encerrando todos menos sus porches y entradas.
Antes del amanecer, un día del mes pasado, un hedor químico inductor de dolor de cabeza cubrió el vecindario cuando un niño esperaba un autobús escolar. Un vehículo de Inmigración y Aduanas rodado por. Los residentes latinos, temerosos de atraer la atención oficial, son humildes y no suelen quejarse, dice el residente y activista Juan Flores.
Incluso antes de que la administración Trump comenzara con los retrocesos, las autopistas e industrias urbanas de Houston estaban bombeando suficientes productos químicos venenosos de refinerías, metales pesados y gases de escape de diesel y automóviles para “casi con toda certeza” ser el culpable de algunos problemas respiratorios y muertes prematuras, así como un ” aumento de riesgo inaceptable ”para los cánceres y las enfermedades crónicas, concluyó un equipo de trabajo de la ciudad, que comenzó en 2005 para estudiar los impactos en la salud.
Los residentes de algunos vecindarios predominantemente minoritarios de Houston enfrentan al menos tres veces el riesgo de cáncer de los estadounidenses en general, según una evaluación de la EPA de 2014, la más reciente disponible.
El año pasado, las autoridades estatales de salud confirmaron un grupo de cáncer en un vecindario afroamericano de Houston donde los residentes se habían quejado durante años de que la creosota de un antiguo patio de ferrocarril estaba matando a varios miembros de las familias. Una mujer conducía con un falso esqueleto humano en el asiento del pasajero para llamar la atención sobre las muertes.
Entre otros daños a la salud, las familias afroamericanas de Houston, muchas de ellas en vecindarios cerca de uno de los grupos de plantas petroquímicas más grandes del país, reportan el doble de casos de asma que las familias blancas de la ciudad, según un estudio del gobierno federal.
Un día reciente, Felicia Lacy, de 50 años, tarareó un himno en la oscuridad de la madrugada mientras acariciaba a su nieta de 4 años, Kdynn, que yacía en la cama con una máscara de oxígeno de plástico en la cara. Lacy despierta a la niña a las 5:30 a.m. cada mañana para una hora de tratamiento del asma.
Lacy culpa al aire contaminado de Houston por la neumonía relacionada con el asma que mató a un hijo a los 27 años, y por el asma de la niña y el suyo. Ella toma su propio turno en el nebulizador después de llevar al niño al preescolar.
Lacy no suele permitir que Kdynn y otro nieto jueguen afuera, sin importar cuánto suplican.
“No puedo permitir que les suceda”, dice, refiriéndose a la muerte por asma de su hijo. “No en mi reloj”.
En 2017, el huracán Harvey lanzó cientos de millones de galones de productos industriales contaminados y cientos de toneladas de toxinas atmosféricas. Los barrios negros y latinos de baja altitud quedaron devastados, incluido el Parque Galena, que durante días se convirtió en una isla aislada por medio billón de galones de aguas residuales industriales tóxicas.
Durante el año pasado, desastres químicos adicionales han cambiado la vida de manera similar.
“¡Auge! ¡Auge! ¡Auge!” dice el residente Cruz Hinojosa, describiendo la vida en Galena Park.
Seis grandes incendios y explosiones de plantas e instalaciones químicas en el área desde marzo de 2019 han matado al menos a cuatro personas, destruido cientos de hogares y enviado a decenas de miles de personas a huir o refugiarse bajo órdenes de refugio en el lugar. Los desastres arrojaron al aire xileno, benceno y otros productos petroquímicos que causan cáncer, causando náuseas a los residentes.
Los residentes de Port Arthur y Houston dicen que es difícil descubrir por parte de las autoridades qué respiran y qué tan malo es.
Después del huracán Harvey, la EPA y los funcionarios estatales se negaron a que un avión de monitoreo de la NASA midiera la amenaza de las emisiones químicas. Un organismo de control interno de la EPA criticó las fallas de las autoridades en el seguimiento de las emisiones tóxicas, que incluyeron apagar los monitores de aire para protegerlos de daños.
Una investigación conjunta de The Associated Press y Houston Chronicle un año después encontró que la contaminación tóxica es mucho más generalizada y extensa de lo que informaron las autoridades.
Woods, la portavoz de la EPA, dijo que la oferta de la NASA llegó más de dos semanas después de que Harvey tocara tierra, y en un momento en que los reguladores ambientales de la EPA y Texas salían día y noche con monitores portátiles y otros equipos para medir las emisiones peligrosas.
“Cualquier afirmación de que la decisión de la EPA de no aceptar la oferta de vuelo de la NASA obstruyó la recopilación de información que habría ayudado a los habitantes de Houston, particularmente aquellos en comunidades de bajos ingresos cerca de instalaciones industriales, es engañosa y no refleja los esfuerzos de monitoreo más efectivos que se realizaron”. Woods escribió.
Tres años después de Harvey, los activistas de la comunidad han tomado el control en sus propias manos.
El mes pasado, Bridgette Murray, una enfermera jubilada y líder comunitaria en la comunidad afroamericana de Pleasantville de Houston, tomó fotos de los voluntarios del vecindario que montaron el último de siete nuevos monitores de aire, entregados a la comunidad por un grupo ambiental.
En Galena Park, Flores, la activista de esa comunidad latina, está avanzando en un proyecto para instalar monitores de aire en las escuelas, después de jugar con la idea de darle a cada alumno un monitor para que cuelgue de sus mochilas.
El objetivo de los monitores, dice Flores, no es advertir a los niños cuando el aire no es seguro para que jueguen afuera, sino alertarlos cuando las emisiones de las plantas son lo suficientemente bajas como para que las actividades externas sean seguras.
“Tenemos que defendernos”, dice Flores. “Porque el gobierno federal no lo va a hacer”.
