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Durante estos tiempos inciertos de bloqueo del coronavirus, se espera que miremos hacia nuestros líderes en busca de asesoramiento y orientación. Críticamente, las instrucciones deben ser lo más simples y precisas posible para garantizar que las personas sigan los consejos. Lamentablemente, el 10 de mayo, la cuenta de Twitter del primer ministro Boris Johnson lanzó una serie de “infografías” que son, francamente, desconcertantes.
Al momento de escribir, la infografía todavía está disponible y no se ha ofrecido ninguna explicación adicional. El objetivo de la infografía era principalmente presentar la idea de los “niveles de alerta COVID”, que van de uno (COVID ya no está presente en el Reino Unido) a cinco (riesgo material de abrumar al sistema de salud). Es una buena idea pero, desafortunadamente, es prácticamente inútil.
Para empezar, la elección de una escala de uno a cinco es bastante arbitraria. Para ver por qué, considera el chiste de la película. Esto es Spinal Tap que algunos amplificadores son mejores porque van hasta 11 en lugar de 10, a pesar de que esto es realmente solo un número aleatorio.
Por supuesto, la elección de la escala es subjetiva y estética, no un problema real. Cuando analizas los gráficos y la ecuación detrás de esto, las cosas se ponen turbias.
Ecuación desconcertante
El nivel de alerta se explicó mediante una ecuación: “Nivel de alerta COVID = R (tasa de infección) + número de infecciones”. Lamentablemente, la ecuación no tiene sentido por varias razones. Para entender por qué, consideremos algo que llamamos unidades.
Es posible que su maestro de matemáticas le haya pedido que ponga unidades en sus respuestas. Por ejemplo, una respuesta a un problema puede ser “tres manzanas”, “tres metros” o “tres años”. Aunque puede que hayas pensado que tu maestro simplemente era exigente, en realidad estaban tratando de enseñarte importancia de comprender las unidades. Es decir, no puede agregar valores que no tengan las mismas unidades, por ejemplo, “tres manzanas + tres metros” no tiene sentido.
Esto subyace al error fundamental de la ecuación del gobierno, que vincula los siguientes tres parámetros.
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El nivel de alerta, que es un número sin unidades entre uno y cinco.
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R, que se describe como “la tasa de infección” en la ecuación. Dependiendo de la definición que se esté utilizando (esto no está claro por el contexto), podría mostrar cuantas personas alguien infecta en un plazo determinado. Críticamente, dado que se supone que es una tasa, debe ser en unidades de “personas por día”, o simplemente “por día”; esto tampoco está claro. Sin embargo, en la ciencia, R no suele ser una tasa sino una numeración sin unidades representando el El número promedio de personas infectadas por cada paciente.
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El número de nuevas infecciones, que deben medirse en unidades de personas.
Esto suena sensato. Desearía que dicho nivel de alerta se base en estos factores. Sin embargo, no puede simplemente sumarlos. No puede agregar unidades de personas por día más personas y obtener un número sin unidades entre uno y cinco.
Dependiendo de lo que signifique R, será pequeño, probablemente en algún lugar de la región de uno, mientras que el número de infecciones será de miles. Esto no solo significa que agregar R es irrelevante para la suma, sino que también significa que el nivel de alerta va a estar fuera de la escala de uno a cinco, va a estar en los miles.
Gráfico misterioso
Ahora pasemos al gráfico a continuación, que presenta información de los pasos de bloqueo. Aquí, vemos una curva jorobada que disminuye lentamente y sugiere pasos para facilitar el bloqueo en el camino. Críticamente, no existe una relación entre los pasos en el gráfico y el nivel de alerta, por lo que debemos preguntarnos para qué es la ecuación.
Además, vertical (eje y) y horizontal (eje x) componentes del gráfico No están etiquetados. Entonces, ¿qué información presenta el gráfico?
Parece una suposición segura de que el eje x es el tiempo. ¿Pero son días, meses o años? Esto es importante porque si suponemos que la parte roja indica enero a mayo, entonces la parte azul de la curva cubriría casi dos años. Como no hay clave, la interpretación de lo que significan el rojo y el azul está llena de problemas.
¿Y cuál es el eje y? Podemos suponer que es R dado que se da un valor de R en el pico de la curva. Pero, ¿por qué elegir trazar R y no algo más comprensible, digamos número de casos? Igualmente, el bloqueo se impuso debido a que R se hizo más grande que uno. Sin embargo, la infografía muestra que R está limitado a uno, a pesar de que R era más grande que uno en el pasado. Nuevamente, esto confunde a la audiencia sobre lo que significa R.
Por supuesto, debemos esperar que las infografías sean ilustrativas, transmitan ideas generales y simples, en lugar de datos exactos. Sin embargo, en un momento en que el gobierno quiere infundir confianza en su información y experiencia, estas cifras simplemente empeoran la situación al aumentar la confusión e inconsistencia de sus mensajes “liderados por la ciencia”.
Thomas Woolley, Profesor de Matemática Aplicada, Universidad de Cardiff
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