¿Por qué los cristianos usan cenizas el miércoles de ceniza?

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El próximo miércoles, muchos cristianos llegarán al trabajo con una cruz negra manchada en la frente; Incontables más entrarán en una iglesia o capilla durante el almuerzo o después del trabajo para recibir el letrero que dice la llegada del Miércoles de Ceniza, el inicio tradicional de la temporada cristiana de la Cuaresma.

Como sacerdote tanto en la Iglesia Episcopal como como historiador del cristianismo, He llegado a apreciar muchas de las liturgias y prácticas que caracterizan a la iglesia moderna y tienen sus raíces en tradiciones antiguas. La práctica de ponerse cenizas es una de ellas.

Cenizas en las historias bíblicas

En la Biblia se nos dice que cuando el profeta Jonás pronunció la ira de Dios sobre la ciudad de Nínive por su “maldad,” probablemente debido a la adoración de ídolos o dioses “falsos”, el rey, en un acto de sincera penitencia, se vistió de cilicio y se sentó en cenizas.

Dios fue movido por este genuino acto de arrepentimiento y salvó a la ciudad de la destrucción. Esta historia estaba destinada a demostrar que Dios es misericordioso y presta atención al verdadero remordimiento.

Esta dimensión espiritual de las cenizas se enfatiza en toda la Biblia. En el evangelio de Mateo, Jesús lamenta la falta de preocupación para los pobres y marginados por parte del establecimiento del día, mientras pasa por algunas ciudades.

Llamó a la hipocresía de los líderes religiosos que, por un lado, enseñaban la justicia, pero, por el otro, vivían vidas de lujo y riqueza a expensas de los pobres. En un momento Jesús condenado los líderes religiosos como “tumbas encaladas, que por fuera se ven hermosas, pero por dentro están llenas de huesos de muertos y de todo tipo de suciedad”.

Al pronunciar estos juicios, Jesús hace referencia a la tela de saco y las cenizas como una forma de penitencia.

Cómo evolucionó la práctica

Ya en el siglo IX la iglesia comenzó a usar cenizas como una demostración pública de arrepentimiento por los pecados.

Sin embargo, fue solo en 1091 que su uso se ritualizó. Papa Urbano II decretado el uso de cenizas para marcar el comienzo de una temporada de Cuaresma de 40 días, una época en la que los cristianos imitan a Cristo 40 días de ayuno. Se dice que este período preparó a Cristo para su ministerio de tres años que culminaría con su arresto, crucifixión y resurrección.

Con la Reforma Protestante del siglo XVI, el uso de cenizas generalmente cayó en desgracia en las denominaciones no católicas. Sin embargo, regresó en el siglo XIX cuando muchas iglesias protestantes entraron en diálogo intencional entre ellos y con la Iglesia Católica, un fenómeno que se llama el “movimiento ecuménico”.

Hoy, la mayoría de las denominaciones “principales”, incluidos católicos, bautistas, episcopales, metodistas, presbiterianos y otros, permiten la “imposición” (como se llama en los libros de oración católicos y episcopales) de cenizas durante un servicio del Miércoles de Ceniza. En algunas iglesias, las cenizas se obtienen por quemando las palmas bendecido en el servicio del Domingo de Ramos del año anterior, un tiempo para que los cristianos recuerden la entrada triunfal de Cristo en Jerusalén días antes de que fuera crucificado. La ceniza resultante, según la práctica local, podría mezclarse con aceite para que se adhiera más fácilmente a la frente.

Práctica moderna

En los últimos años, varias iglesias han dado un nuevo giro al tradicional servicio del Miércoles de Ceniza al proporcionar lo que se ha llamado “Cenizas para llevar”. En esta nueva versión de una práctica antigua, un pastor se encuentra en un lugar muy público, a menudo ocupado, y ofrece las cenizas a cualquier transeúnte que desee recibirlas, ya sea que la persona sea cristiana o no.

Abundan las historias de pastores que proporcionan “cenizas de tránsito” en las que el penitente ni siquiera tiene que salir del automóvil. UN sitio web llamado “cenizas para llevar” proporciona no solo una lista de sitios globales en los que uno puede recibir cenizas de esta manera, sino que también tiene una sección de preguntas frecuentes que contiene consejos para las iglesias que contemplan dicho servicio.

Para un giro sumamente irónico el Miércoles de Ceniza, uno solo tiene que observar que la lectura del Evangelio designada para el día es de Mateo, capítulo 6. Aquí Jesús critica la hipocresía religiosa al criticar a aquellos cuya piedad religiosa se hace principalmente para mostrar:

“Cuando ayunas, no te veas triste, como los hipócritas, ya que desfiguran sus caras para mostrar a los demás que están ayunando. De cierto te digo que han recibido su recompensa. Pero cuando ayunas, pon aceite en tu cabeza y lávate la cara, para que otros no puedan ver tu ayuno sino tu Padre que está en secreto; y tu Padre que ve en secreto te recompensará “.

Los cristianos con el signo de la cruz en la frente este miércoles compartirán una práctica formal que se remonta a más de mil años, y más que eso, en una tradición que se remonta mucho antes.

Michael Laver, Jefe de departamento, profesor asociado, Instituto de Tecnología de Rochester

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