Señales perdidas y pasos más lentos en la respuesta pandémica de Trump


WASHINGTON (AP) – Para cuando el presidente Donald Trump habló por primera vez públicamente sobre el coronavirus, es posible que ya sea demasiado tarde.

Entrevistado en Davos, una reunión de las élites mundiales en los Alpes suizos, el 22 de enero el presidente restó importancia a la amenaza que representa el virus respiratorio de China, que acababa de llegar a las costas estadounidenses en forma de un paciente solitario en el estado de Washington.

“Lo tenemos totalmente bajo control”, dijo Trump en CNBC. “Es una persona que viene de China, y lo tenemos bajo control. Va a estar bien “.

En las 11 semanas posteriores a esa entrevista, el coronavirus ha llegado a todos los rincones del mundo. Ha infectado a más de 500,000 estadounidenses y ha matado al menos a 20,000. Reescribió las reglas de la sociedad, aisló a las personas en sus hogares, cerró las escuelas, devastó la economía y dejó a millones sin trabajo.

Cuando Trump habló en Suiza, ya se habían levantado signos de advertencia de semanas. En el mes siguiente, antes de que el presidente abordara por primera vez la crisis desde la Casa Blanca, no se tomaron medidas clave para preparar a la nación para la próxima pandemia.

El equipo médico que salva vidas no fue almacenado. Los viajes continuaron en gran medida sin cesar. No se proporcionaron datos vitales de salud pública de China o se consideraron poco confiables. Una Casa Blanca dividida por rivalidades y rotación fue lenta para actuar. Las advertencias urgentes fueron ignoradas por un presidente consumido por su juicio político y su intención de proteger una economía robusta que él consideraba central para sus posibilidades de reelección.

Veinte funcionarios de la administración actuales y anteriores y republicanos cercanos a la Casa Blanca fueron entrevistados para este informe sobre las semanas críticas perdidas antes de que el presidente hablara a la nación el 26 de febrero. La mayoría habló bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente sobre discusiones privadas

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“NEUMONIA MISTERIOSA”

En la víspera de Año Nuevo, China informó a la Organización Mundial de la Salud de un “brote misterioso de neumonía” que se propaga por Wuhan, una ciudad industrial de 11 millones de habitantes.

El gobierno cerró un mercado de mariscos en el centro del brote, trasladó a todos los pacientes con el virus a un hospital especialmente designado y recolectó muestras de prueba para enviar a los laboratorios del gobierno. A los médicos se les dijo que permanecieran callados; el que emitió una advertencia en línea fue castigado. Más tarde murió por el virus.

El Pentágono se enteró por primera vez sobre el nuevo coronavirus en diciembre a partir de informes de código abierto procedentes de China. A principios de enero, las advertencias sobre el virus habían llegado a los informes de inteligencia que circulaban por el gobierno. El 3 de enero, el jefe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Robert Redfield, recibió una llamada de su homólogo chino con una advertencia oficial.

El Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del gobierno, fue alertado sobre el virus al mismo tiempo, y en dos semanas temió que pudiera traer una catástrofe global.

Cobertura total: brote de virus
Rápidamente, los funcionarios de inteligencia y salud pública de EE. UU. Comenzaron a dudar de las tasas de infección y mortalidad de China. Presionaron a China para permitir la entrada de epidemiólogos estadounidenses, tanto para ayudar al país a enfrentar la propagación como para obtener información valiosa que podría ayudar a ganar tiempo para la respuesta estadounidense. Los funcionarios estadounidenses también presionaron a China para que enviara muestras del virus a los laboratorios estadounidenses para su estudio y para el desarrollo de vacunas y pruebas.

El 11 de enero, China compartió la secuencia genética del virus. Ese mismo día, los Institutos Nacionales de Salud comenzaron a trabajar en una vacuna.

Finalmente, Estados Unidos pudo obtener el consentimiento de China para enviar a dos personas en el equipo de la OMS que viajaron a China a finales de mes. Pero para entonces se habían perdido preciosas semanas y el virus había corrido por Asia y había comenzado a escapar del continente.

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LEY DE EQUILIBRIO

Durante gran parte de enero, los funcionarios de la administración realizaron un delicado acto de equilibrio.

Internamente, estaban generando alarmas sobre la necesidad de llevar a los estadounidenses a China. En público, enviaban palabras de aliento y elogios con la esperanza de que Pekín otorgara acceso a los estadounidenses.

Matthew Pottinger, consejero adjunto de seguridad nacional de Trump, instó persistentemente a tomar medidas más agresivas para llamar a China y enviar equipos allí.

Pero si bien la información sobre el virus se incluyó en varias de las sesiones informativas de inteligencia del presidente, Trump no recibió información completa sobre la amenaza hasta que el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar, llamó con una actualización el 18 de enero mientras el presidente estaba en su casa privada. Club a-Lago en Florida.

Trump pasó gran parte de la conversación queriendo hablar sobre vapear; estaba considerando una nueva política que restringiera su uso. Los funcionarios de la Casa Blanca ahora creen que Trump no comprendió completamente la magnitud de la amenaza a los EE. UU. En parte porque Azar, que se estaba peleando con varios miembros del círculo íntimo de Trump, hizo un mal trabajo al comunicarlo.

Azar estaba tratando de caminar por una delgada línea entre las optimistas declaraciones de Trump y preparar al gobierno para lo que podría venir. “El riesgo de Estados Unidos es bajo en este momento”, dijo más tarde a los legisladores de la Cámara. “Eso podría cambiar rápidamente”.

Además, el presidente estaba en medio de su juicio por juicio político en el Senado y se concentró en poco más, puntuando casi todas las reuniones de la Casa Blanca con quejas sobre los demócratas para sacarlo, quejas que continuaría hasta altas horas de la noche por teléfono desde sus habitaciones privadas. .

Trump también tenía pocas ganas de presionar a Beijing o criticar a su presidente, Xi Jinping, con quien quería asegurar la cooperación para poner fin a una guerra comercial de un año antes de que la campaña de reelección se pusiera en marcha. Cuando Trump envió su primera pregunta sobre el virus en Davos, elogió con entusiasmo la respuesta de Xi, yendo mucho más allá de los mensajes calibrados de riesgo-recompensa que sus ayudantes fueron alentadores.

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PELEA

El ala oeste estaba a la deriva.

A fines de enero, el jefe de gabinete interino Mick Mulvaney ocupó el cargo solo de nombre mientras los rumores se arremolinaban sobre su inminente partida posterior al juicio político. Estaba en el grupo de trabajo inicial de coronavirus, que estaba plagado de luchas internas. Al mismo tiempo, la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca estaba en conflicto con el HHS de Azar por dinero para combatir el virus.

El HHS quería enviar una solicitud especial de financiamiento de coronavirus al Congreso, pero la oficina de presupuesto de la Casa Blanca se resistió durante semanas e insistió en que el HHS debería reutilizar $ 250 millones de su presupuesto existente para reforzar la reserva nacional mediante la compra de equipos de protección. Sin embargo, el HHS afirmó que sin la autorización del Congreso no podría comprar las cantidades necesarias de máscaras, batas y ventiladores para reforzar rápidamente la reserva nacional.

Finalmente, una solicitud inicial fue al Congreso por $ 2.5 mil millones en ayuda de virus, una cantidad que los legisladores de ambos partidos rechazaron como demasiado baja. El proyecto de ley que el Congreso aprobó rápidamente y que Trump firmó, el primero de los tres hasta ahora, fue de $ 8 mil millones.

Incluso mientras las dos agencias luchaban, no había una voz influyente en la órbita de Trump que lo empujara a actuar rápidamente en la pandemia. Trump se había rodeado de leales y pocos en la administración, incluido el asesor de seguridad nacional Robert O’Brien, pudieron redirigir la atención del presidente. A mediados de enero, se llevaban a cabo reuniones en la Casa Blanca, pero el foco estaba en recuperar a los empleados del gobierno de EE. UU. De China, que todavía estaba minimizando la contagiosa infección del virus.

Un memorándum del 29 de enero del asesor principal de la Casa Blanca, Peter Navarro, predijo con precisión algunos de los desafíos que enfrenta Estados Unidos de lo que se convertiría en una pandemia, aunque no fue el primero en hacer sonar la alarma. Pero él, como Pottinger, fue visto por otros en la Casa Blanca como un “halcón de China” y sus preocupaciones fueron rechazadas por otros en la administración que no los presentaron al presidente.

El 30 de enero, la OMS declaró que el virus era una emergencia de salud global, mientras que Trump realizó una campaña de campaña en Iowa. Al día siguiente, la administración Trump prohibió la admisión a los Estados Unidos por parte de ciudadanos extranjeros que habían viajado a China en los últimos 14 días, excluyendo a los familiares inmediatos de ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes.

Trump lo calificó como una acción audaz, pero siguió hablando de la gravedad de la amenaza. A pesar de la prohibición, casi 40,000 personas han llegado a los Estados Unidos en vuelos directos desde China desde esa fecha, según un análisis realizado por The New York Times.

La Casa Blanca negó que haya tardado en actuar.

“Mientras que los medios y los demócratas se negaron a reconocer seriamente este virus en enero y febrero”, dijo el portavoz Judd Deere. “El presidente Trump tomó medidas audaces para proteger a los estadounidenses y desatar todo el poder del gobierno federal para frenar la propagación del virus, ampliar las capacidades de prueba y acelerar el desarrollo de vacunas cuando no teníamos una idea real del nivel de transmisión o propagación asintomática”.

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“MUY, MUY LISTO”

El 10 de febrero, Trump se paró ante miles de simpatizantes en una manifestación de New Hampshire y declaró: “En abril, ya sabes, en teoría, cuando se calienta un poco, desaparece milagrosamente”.

La multitud rugió su aprobación ante la afirmación no probada de Trump. El Senado había absuelto a Trump de los cargos de destitución y el presidente cambió su enfoque hacia la reelección, incluso cuando otros miembros de la administración intervinieron en el virus.

Los funcionarios federales pusieron a los CDC exclusivamente a cargo de desarrollar una prueba para el virus y excluyeron los intereses privados, una opción que costó un tiempo precioso cuando la prueba de los CDC resultante resultó defectuosa.

Trump pasó muchas semanas barajando la responsabilidad de liderar la respuesta de su administración a la crisis. Puso a Azar a cargo de la fuerza de tareas de virus de la administración antes de reemplazarlo con el vicepresidente Mike Pence a fines de febrero. Incluso cuando el virus se extendió por todo el mundo, las voces prevalecientes en la Casa Blanca, incluido el asesor principal Jared Kushner y el secretario del Tesoro Steven Mnuchin, instaron al presidente a evitar grandes pasos que puedan afectar los mercados financieros.

El presidente había vinculado firmemente su destino a Wall Street, y los mercados necesitaron una caída para que Trump aumentara su respuesta. A fines de febrero, mientras Trump estaba de viaje en India, el Dow Jones se desplomó 1,000 puntos en medio de crecientes temores sobre el coronavirus.

Trump se molestó por el colapso en su vuelo de regreso a Washington el 26 de febrero y arremetió contra los asistentes por los comentarios hechos por un alto funcionario de los CDC, la Dra. Nancy Messonnier, durante una sesión informativa el día anterior, cuando advirtió a los estadounidenses que tendrían que prepararse para un distanciamiento social bastante severo.

“No se trata tanto de si esto sucederá más, sino más bien de cuándo exactamente ocurrirá”, dijo.

La Casa Blanca anunció que Pence informaría a los medios sobre la respuesta esa noche. Pero Trump subió al podio y no ha abandonado el escenario desde entonces, convirtiéndose tardíamente en la cara de la batalla contra el virus.

Cuando Trump tomó el atril en la sala de reuniones de la Casa Blanca para hablar sobre el virus, Estados Unidos tenía 15 pacientes con coronavirus.

“Estamos en ese nivel muy bajo y queremos mantenerlo así”, dijo Trump. “Estamos muy, muy listos para esto”.