ESTOCOLMO (AP) – Dos científicos ganaron el lunes el Premio Nobel de Medicina por sus descubrimientos sobre cómo el cuerpo humano percibe la temperatura y el tacto, revelaciones que podrían conducir a nuevas formas de tratar el dolor o incluso las enfermedades cardíacas.
Los estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian identificaron por separado receptores en la piel que responden al calor y la presión, y los investigadores están trabajando en medicamentos para atacarlos. Algunos esperan que los descubrimientos eventualmente conduzcan a tratamientos para el dolor que reduzcan la dependencia de opioides altamente adictivos. Pero los avances, que ocurrieron hace décadas, aún no han producido muchas terapias nuevas y efectivas.
Julius, de la Universidad de California en San Francisco, usó capsaicina, el componente activo de los chiles, para ayudar a identificar los sensores nerviosos que responden al calor, dijo el Comité Nobel. Patapoutian, del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California, encontró sensores sensibles a la presión en las células que responden a la estimulación mecánica.
“Esto realmente revela uno de los secretos de la naturaleza”, dijo Thomas Perlmann, secretario general del comité, al anunciar a los ganadores. “De hecho, es algo que es crucial para nuestra supervivencia, por lo que es un descubrimiento muy importante y profundo”.
El comité dijo que sus descubrimientos llegan a “uno de los grandes misterios que enfrenta la humanidad”: cómo percibimos nuestro medio ambiente.
La elección de los ganadores subrayó lo poco que los científicos sabían sobre esa pregunta antes de los descubrimientos, y cuánto queda por aprender, dijo Oscar Marin, director del Centro MRC para Trastornos del Neurodesarrollo del King’s College de Londres.
“Si bien entendimos la fisiología de los sentidos, lo que no entendimos fue cómo percibimos las diferencias de temperatura o presión”, dijo Marin. “Saber cómo nuestro cuerpo percibe estos cambios es fundamental porque una vez que conocemos esas moléculas, se pueden atacar. Es como encontrar una cerradura, y ahora sabemos las llaves precisas que serán necesarias para desbloquearla “.
Marin predijo que los nuevos tratamientos para el dolor probablemente vendrían primero, pero que comprender cómo el cuerpo detecta los cambios en la presión podría eventualmente conducir a medicamentos para enfermedades cardíacas, si los científicos pueden descubrir cómo aliviar la presión en los vasos sanguíneos y otros órganos.
Richard Harris, del Centro de Investigación de Fatiga y Dolor Crónico de la Universidad de Michigan, también dijo que el trabajo de los nuevos galardonados podría ayudar a diseñar nuevos analgésicos, pero señaló que el campo ha estado estancado durante mucho tiempo.
Dijo que debido a que el dolor también incluye un componente psicológico, simplemente identificar cómo se desencadena en el cuerpo no es necesariamente suficiente para abordarlo. Aún así, dijo que el trabajo de Julius y Patapoutian probablemente ayudaría a los médicos a tratar mejor el dolor causado por cosas como temperaturas extremas y quemaduras químicas.
“Sus descubrimientos nos están dando el primer indicio de cómo comienza este tipo de dolor, pero aún está por verse si está involucrado en muchos pacientes con dolor crónico”, dijo.
Aún así, Fiona Boissonade, especialista en dolor de la Universidad de Sheffield, dijo que el trabajo de los premios Nobel fue especialmente relevante para una de cada cinco personas en todo el mundo que sufre de dolor crónico.
Dicho dolor, que incluye artritis, migrañas y problemas crónicos de espalda, “es un gran problema médico y se trata bastante mal en todos los ámbitos”, dijo. “Su investigación puede llevarnos a identificar nuevos compuestos que sean efectivos en el tratamiento del dolor que no vienen con el impacto devastador de los opioides”, que han generado una crisis de adicción en los EE. UU.
De acuerdo con una larga tradición de dificultades para alertar a los ganadores del Nobel, Julius dijo que lo despertó lo que pensó que era una llamada telefónica de broma poco antes de que se anunciara el premio.
“Mi teléfono sonó como un bip, y era de un pariente que había sido contactado por alguien del Comité del Nobel para intentar encontrar mi número de teléfono”, dijo desde su casa en San Francisco, donde era la mitad de la noche.
Fue solo cuando su esposa escuchó la voz de Perlmann y confirmó que efectivamente era el secretario general del comité el que llamaba, que se dio cuenta de que no era una broma. Julius dijo que su esposa había trabajado con Perlmann años atrás.
Julius, de 65 años, dijo más tarde que esperaba que su trabajo lo llevara al desarrollo de nuevos analgésicos, y explicó que la biología detrás de las actividades cotidianas puede tener una enorme importancia.
“Comemos chiles y mentol, pero a menudo, uno no piensa en cómo funciona eso”, dijo.
El Comité Nobel tuiteó una foto de Patapoutian en la cama con su hijo mientras veía el anuncio en su computadora.
“Un día para estar agradecido: este país me dio una oportunidad con una gran educación y apoyo para la investigación básica. Y para mis laboratorios y colaboradores por colaborar conmigo ”, tuiteó Patapoutian, quien nació en el Líbano.
Cuando el equipo hizo el descubrimiento en 2009, “por supuesto que estábamos muy emocionados y literalmente saltamos arriba y abajo. Era algo que estábamos buscando durante años ”, dijo Patapoutian en una conferencia de prensa.
Patapoutian es pagado por el Instituto Médico Howard Hughes, que también apoya al Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press. Julius es fideicomisario del HHMI.
El prestigioso premio viene con una medalla de oro y 10 millones de coronas suecas (más de 1,14 millones de dólares). El dinero del premio proviene de un legado que dejó el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel, quien murió en 1895.
El premio es el primero que se otorga este año. Los otros premios son para trabajos destacados en los campos de la física, la química, la literatura, la paz y la economía.
