WASHINGTON (AP) — Para otra persona en otro país en otro momento, el caso podría haber sido un asunto menor: un ciudadano estadounidense detenido en un aeropuerto por presunta posesión de un derivado del cannabis legal en gran parte del mundo.
Pero las circunstancias para Brittney Griner no podrían haber sido peores.
Griner, All-Star de la WNBA y dos veces medallista de oro olímpica, fue arrestada en Rusia, donde el delito puede significar años de prisión, y en un momento en que las tensiones con los EE. UU. estaban llegando a su punto más alto en décadas. Es una destacada mujer negra gay que enfrenta un juicio en un país donde las autoridades han sido hostiles con la comunidad LGBTQ y el fervor nacionalista del país ha generado preocupaciones sobre cómo será tratada.
“Hay muchos países en todo el mundo en los que no quieres meterte en problemas, y Rusia es uno de ellos”, dijo Clarence Lusane, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Howard que se especializa en justicia penal y política de drogas.
Por extraordinarias que sean sus circunstancias, los detalles que rodean el caso de Griner siguen siendo un misterio a medida que se acerca una fecha crucial en la corte el próximo mes. Los fiscales rusos han ofrecido poca claridad y el gobierno de EE. UU. solo ha hecho declaraciones moderadas. El equipo legal de Griner se ha negado a hablar sobre el caso mientras se trabaja detrás de escena.
Griner es fácilmente la ciudadana estadounidense más prominente que se sabe que fue encarcelada por un gobierno extranjero, pero en muchos sentidos su caso no es inusual. Con frecuencia, los estadounidenses son arrestados en el extranjero por drogas y otros cargos, y las autoridades estadounidenses tienen limitaciones sobre lo que pueden decir o la ayuda que pueden ofrecer. El Departamento de Estado generalmente no puede hacer mucho para ayudar más allá de las visitas consulares y ayudar al estadounidense a conseguir un abogado. Tampoco puede decir mucho a menos que la persona arrestada renuncie a sus derechos de privacidad, lo que Griner no ha hecho del todo.
En algunos casos, los funcionarios estadounidenses hablan en voz alta cuando están convencidos de que un estadounidense ha sido detenido por error. Pero el caso de Griner tiene apenas dos meses y los funcionarios aún tienen que tomar esa determinación. No se sabe que esté involucrada una oficina del Departamento de Estado que trabaja para liberar rehenes estadounidenses y detenidos injustos.
La estrella de Phoenix Mercury fue detenida en un aeropuerto de Moscú a mediados de febrero después de que las autoridades rusas dijeron que una búsqueda en su equipaje reveló cartuchos de vaporizador que supuestamente contenían aceite derivado del cannabis, acusaciones que podrían acarrear hasta 10 años de prisión, aunque algunos expertos predicen que ella Obtendría mucho menos si fuera declarado culpable. Regresaba al país luego de que la Liga Rusa, en la que también juega, se tomara un descanso para el torneo clasificatorio para la Copa Mundial FIBA.
Los funcionarios estadounidenses han dicho que están siguiendo el caso, pero no han hablado mucho al respecto, en parte porque Griner no ha firmado una Exención completa de la Ley de Privacidad. Hasta ahora, las declaraciones han sido cuidadosas y comedidas, enfocadas en asegurar que ella tenga acceso a los funcionarios de asuntos consulares de EE. UU. —tuvo una reunión el mes pasado— en lugar de exigir explícitamente su liberación inmediata.
Es poco lo que el gobierno de EE. UU. puede hacer diplomáticamente para poner fin a un proceso penal en otro país, particularmente en los primeros días de un caso. Cualquier acuerdo que requiera concesiones por parte de EE. UU. parecería imposible, especialmente con Rusia en guerra con Ucrania y EE. UU. coordinando acciones que involucran a Rusia con aliados occidentales.
“Es la pesadilla de un abogado litigante, ya que tiene que llevar a cabo un juicio cuando el entorno político general es negativo”, dijo William Butler, experto en derecho ruso y profesor de Penn State Dickinson Law.
El Departamento de Estado ha estado “haciendo todo lo posible para ayudar a Brittney Griner a mantener a su familia y trabajar con ellos para hacer todo lo que podamos, para asegurarnos de que reciba el trato adecuado y buscar su liberación”, dijo el portavoz Ned Price el mes pasado. . La semana pasada, dijo que Estados Unidos estaba en contacto frecuente con su equipo legal y con una “red más amplia”.
Esa es una postura más moderada que la que ha tomado la administración Biden con otros dos estadounidenses encarcelados en Rusia: Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan sentenciado a 16 años de prisión por cargos relacionados con espionaje que su familia dice que son falsos, y Trevor Reed, un Veterano de la Marina condenado a nueve años por cargos de agredir a un oficial de policía en Moscú cuando lo conducían a una estación de policía después de una noche de consumo excesivo de alcohol.
El Departamento de Estado ha presionado a Rusia para su liberación. A diferencia del caso de Griner, ha calificado a ambos como injustamente detenidos.
Los problemas de raza y género están al frente y al centro en el caso Griner.
Lusane, el profesor de la Universidad de Howard, dijo que con Putin “ha habido un hipernacionalismo en Rusia, así que básicamente cualquiera que no se considere eslavo es considerado un forastero y una amenaza potencial”.
Añadió: “Ella encaja en esa categoría”.
Por otro lado, dijo, también podría haber una oportunidad para que Putin construya “una incursión en la comunidad afroamericana” al ordenar su liberación como un gesto humanitario.
Algunos partidarios de Griner, incluida la representante demócrata Cori Bush de Missouri, han sostenido que su caso recibiría más atención si no fuera una mujer negra.
La presidenta de la asociación de jugadoras de la WNBA, Nneka Ogwumike, dijo en una entrevista de “Good Morning America” que Griner estaba en Rusia porque las jugadoras de la WNBA no ganan lo suficiente en EE.UU.
“Ella está allí por un problema de género, desigualdad salarial”, dijo Ogwumike.
Muchas de las compañeras jugadoras de la WNBA de Griner se han mantenido circunspectas por temor a antagonizar la situación, aunque su entrenadora y algunas de sus compañeras de equipo han dejado claro en entrevistas que la pívot de 6 pies 9 pulgadas está en sus mentes.
“Pasé 10 años allí, así que sé cómo funcionan las cosas”, dijo Diana Taurasi, escolta de Phoenix, sobre Rusia. “Es delicado”.
Griner recientemente extendió su detención hasta el 19 de mayo. Entonces puede surgir más información sobre su caso. Pero independientemente de las acusaciones fácticas en su contra en la corte, es imposible separar el caso legal de las implicaciones políticas más amplias.
“Los rusos son grandes jugadores de ajedrez”, dijo Peter Maggs, profesor investigador y experto en derecho ruso en la Facultad de Derecho de la Universidad de Illinois. “Cuantos más peones tengas, mayores serán tus posibilidades de una eventual victoria. Y dado que las cosas no van como esperaban, obviamente, en Ucrania, cualquier peón que tengan lo querrán conservar”.
