A algunos les gusta picante: comer picante en los refugios de la Segunda Guerra Mundial en China

CHONGQING, China (AP) — La ciudad de Chongqing, apodada una de las cuatro ciudades “horno” de China, es conocida tanto por las altas temperaturas como por la cocina picante, en particular por su estofado, un caldo de mesa burbujeante con pimienta en el que los comensales sumergen trozos pequeños de alimentos para cocinar y comer.

La metrópolis del interior del río Yangtze tiene el escape perfecto para disfrutar del estofado, incluso en lo que ha sido un verano de calor inusualmente sofocante: los refugios antiaéreos de la era de la Segunda Guerra Mundial, convertidos en restaurantes, donde la temperatura es naturalmente más fresca.

Los lugareños lo llaman “hotpot de cueva”.

Chongqing fue la capital temporal de China durante la Segunda Guerra Mundial, cuando una invasión japonesa expulsó al gobierno de la entonces capital, Nanjing, y ocupó el este de China. El líder Chiang Kai-shek, los militares, los diplomáticos extranjeros y otros se instalaron en lo que entonces era una ciudad remota en el suroeste.

Al sonido de las sirenas antiaéreas, los residentes se apiñaron en los refugios a menudo oscuros excavados en el paisaje urbano montañoso para proteger a las personas y las armas militares. Miles de personas murieron en los bombardeos aéreos japoneses.

Hoy en día, las puertas de arco de piedra de los antiguos refugios todavía salpican la ciudad. Algunos se han convertido en cafés y salones de mahjong y otros en restaurantes.

Caracteres chinos rojos cuelgan sobre una entrada, su mampostería medio oculta por una vitrina de bebidas refrigeradas y sillas de plástico apiladas. Los personajes dicen: “Hotpot del Pabellón de la Cueva. Fundado en 1989.”

En el interior, mesas y sillas se alinean en dos túneles largos y estrechos conectados por un pasillo. En el techo semicircular se ha pintado un cielo estrellado para reforzar la sensación de frescor. En la pared cuelga un cuadro de un avión de combate de la Segunda Guerra Mundial.

Los comensales echan callos de res, carne, pescado y verduras en un caldo burbujeante lleno de chiles rojos flotantes y granos de pimienta de Sichuan que adormecen los labios. También hay disponible un caldo no picante, en un recipiente más pequeño.

“Nos mantenemos alejados del calor del verano en estos refugios antiaéreos”, dijo Tang Ronggang, mientras volutas de vapor se elevaban frente a su rostro desde el estofado sobre su mesa. “Hace fresco aquí, un buen lugar para quedarse en verano.”

Particularmente este verano, que ha visto lo que los meteorólogos llaman la ola de calor más fuerte de China desde que el gobierno comenzó a registrar las precipitaciones y la temperatura hace 61 años. Las altas temperaturas han persistido durante más de dos meses, superando los 40 grados centígrados (104 Fahrenheit) en muchos lugares.

Los centros comerciales han cerrado en Chongqing durante la mayor parte del día para ahorrar energía. Amplias franjas de los ríos Yangtze y Jialing, que se encuentran en la ciudad, se han secado, atrayendo a la gente al lecho del río expuesto. El calor y la sequía prolongados se atribuyen a un sistema de alta presión estacionado sobre el oeste de Rusia que también está causando las olas de calor de este verano en Europa.

Chongqing, inmediatamente al este de Sichuan, era parte de la provincia hasta que la ciudad y el área circundante se separaron administrativamente en 1997.

Algunos fechan la tradición del estofado de la ciudad en el siglo XVI, cuando los porteadores comían carne y verduras hervidas con especias picantes después de un duro día de trabajo en los muelles del río Jialing. El plato se trasladó a refugios antiaéreos abandonados en la década de 1970, lo que dio origen a una nueva tradición, el estofado de cueva.