¿Aullido de lobo? Debate sobre presencia de lobos en el noreste

ALBANY, Nueva York, EE.UU. (AP) — ¿Están los lobos cazando y aullando nuevamente en los bosques del noreste, más de un siglo después de que fueron expulsados ​​de la región?

Los defensores que piensan así dicen que un análisis de ADN reciente muestra que un canino fornido al que disparó un cazador de coyotes en el norte del estado de Nueva York el invierno pasado era en realidad un lobo. Creen que hay otros lobos en Nueva York y Nueva Inglaterra y dicen que podrían estar cruzando el río San Lorenzo congelado mientras se dirigían al sur desde Canadá. Y quieren que el gobierno los proteja.

“Tiene que haber otros lobos aquí”, dijo John Glowa, presidente de Maine Wolf Coalition. “No tenemos dudas de que los lobos del este están bajando y cruzando el San Lorenzo. Y están siendo asesinados. Y se les llama coyotes”.

No todo el mundo está convencido.

Los resultados de las pruebas son la última entrada en un desacuerdo de larga duración en el noreste sobre la presencia de un carismático animal salvaje perseguido por una reputación como un gran villano malo en las historias infantiles y como un cazador furtivo de ganado para los granjeros. Es una pregunta sorprendentemente complicada, en parte porque los coyotes orientales suelen compartir algo de material genético con los lobos.

“La pregunta es: ¿Qué es un lobo? Y eso no es tan simple como parece”, dijo Daniel Rosenblatt, biólogo de vida silvestre del Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York.

Los críticos afirman que los funcionarios de vida silvestre tardan en reconocer a los lobos entre ellos porque tendrían que adaptarse a la presencia de una especie protegida por el gobierno federal.

Los funcionarios estatales de vida silvestre dicen que no hay evidencia de que los lobos salvajes se hayan restablecido en la región, aunque algunos admiten la posibilidad de lobos solitarios dispersos. No aparecen en las cámaras de rastreo, dicen. El director de la División de Vida Silvestre de Maine, Nate Webb, dijo que si los lobos volvieran a su estado, estarían cazando alces.

“Trabajé con lobos durante más de una década y he asistido personalmente a cientos de matanzas de lobos. Y es muy, muy fácil saber cuándo los lobos han matado a un alce”, dijo Webb. “Y eso simplemente no está ocurriendo aquí en Maine”.

Los lobos fueron asesinados a tiros, atrapados y envenenados en el noreste a principios del siglo XX, dejando un vacío para que lo llenaran los coyotes. Más pequeños que los lobos con hocicos y orejas más puntiagudos, los coyotes orientales ahora son comunes en la región.

Pero no es inusual que las personas en el noreste informen que los canes parecen demasiado grandes y voluminosos para ser coyotes, que generalmente pesan alrededor de 40 libras (18 kilogramos).

En las montañas Adirondack de Nueva York, el defensor de los lobos Joseph Butera dijo que sus amigos y vecinos han visto animales más grandes que los pastores alemanes y que constantemente ve grandes huellas caninas en el bosque.

“Y de vez en cuando, escuchará un aullido que sabrá que no es un coyote”, dijo Butera, presidente de la Sociedad de Recuperación Ecológica del Noreste.

Los avistamientos de lobos pueden descartarse como personas que identifican erróneamente a coyotes, animales domésticos o híbridos de lobo y perro.

Pero un estudio académico de 2011 que utilizó isótopos de carbono para distinguir los lobos salvajes de los cautivos sugirió que al menos tres lobos salvajes vivían en Vermont y Nueva York en la década anterior.

Glowa, citando análisis de ADN y otras pruebas, dijo que al menos media docena de lobos fueron asesinados en Nueva York, Massachusetts, Vermont y Maine entre 1993 y 2007. Él cree que estos casos probablemente representan una fracción de los lobos en el noreste.

Los defensores señalan que los lobos pueden viajar cientos de millas y que las poblaciones de lobos ya se han recuperado alrededor de los Grandes Lagos y más al oeste.

Algunos investigadores caninos dicen que no está claro si hay poblaciones sostenidas en el noreste, pero parece probable que los lobos estén vagando por la región.

“Con toda honestidad, no sé cómo no puede haberlo, solo basándome en la biología de que los caninos se dispersan a distancias increíbles. Por puro hecho solo, ¿por qué no habría? A menos que siempre sean cazados”, dijo Bridgett vonHoldt, profesora de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Princeton.

En el caso del reciente animal de Nueva York, Glowa dijo que recibió un aviso sobre las imágenes publicadas en línea por un cazador con su presa este invierno al oeste de Albany, a unas 150 millas (240 kilómetros) al sur de la frontera con Canadá. El cazador accedió a proporcionar una muestra de tejido del animal de 39 kilogramos (85 libras) a los defensores. Un análisis de laboratorio mostró una ascendencia predominantemente de lobos, con una cantidad muy pequeña de material genético de coyote.

Sin embargo, los funcionarios ambientales de Nueva York dicen que un análisis de ADN separado que encargaron determinó que el animal se identificó más estrechamente como un coyote del este. La conclusión se basó en parte en los marcadores de ADN materno, aunque el análisis encontró amplia evidencia de material genético de lobo.

VonHoldt, líder del Proyecto de ascendencia canina de América del Norte, dijo que ambas pruebas se basaron en una cantidad limitada de datos genéticos. A su juicio, no era posible concluir que el animal fuera un coyote o un lobo sin más datos.

El laboratorio de Princeton está realizando pruebas adicionales en muestras del animal.

El problema que debe enfrentar cualquier analista genético es la línea borrosa entre los lobos y los coyotes del este. Los investigadores creen que los coyotes que se dirigían al este sobre los Grandes Lagos se aparearon con lobos. El resultado es que los coyotes del este son un poco más musculosos que los del oeste. Algunas personas incluso usan el término “coywolves”.

“¿Dónde trazas la línea entre los dos?” preguntó Patrick Tate, biólogo de vida silvestre del Departamento de Pesca y Caza de New Hampshire. “¿Cuánto ADN de lobo puedes necesitar antes de que sea un lobo salvaje? ¿Cuánto ADN de coyote necesitas antes de que sea un coyote?

Rosenblatt dijo que Nueva York no solo está volviendo a evaluar a este animal, sino que también está tratando de recopilar más datos genéticos sobre los coyotes para que tengan una mejor idea de la composición de los caninos en general en el bosque.

“Sabemos que esta pregunta no va a desaparecer”, dijo.