CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La luna está a punto de ser golpeada por tres toneladas de basura espacial, un golpe que creará un cráter en el que podrían caber varios semirremolques.
El cohete sobrante se estrellará contra el otro lado de la luna a 9.300 kph (5.800 mph) el viernes, lejos de las miradas indiscretas de los telescopios. Puede llevar semanas, incluso meses, confirmar el impacto a través de imágenes de satélite.
Ha estado dando tumbos al azar por el espacio, según creen los expertos, desde que China lo lanzó hace casi una década. Pero los funcionarios chinos dudan que sea suyo.
No importa de quién sea, los científicos esperan que el objeto abra un agujero de 33 pies a 66 pies (10 a 20 metros) de ancho y envíe polvo lunar volando cientos de millas (kilómetros) a través de la superficie estéril y picada.
La basura espacial en órbita baja es relativamente fácil de rastrear. Es poco probable que los objetos que se lanzan más profundamente en el espacio golpeen algo y estas piezas remotas generalmente se olvidan pronto, excepto por un puñado de observadores que disfrutan jugando al detective celestial.
SpaceX originalmente se llevó la culpa de la próxima basura lunar después de que el rastreador de asteroides Bill Gray identificara el curso de la colisión en enero. Se corrigió a sí mismo un mes después, diciendo que el objeto “misterioso” no era una etapa superior del cohete SpaceX Falcon del lanzamiento en 2015 de un observatorio climático en el espacio profundo para la NASA.
Gray dijo que probablemente era la tercera etapa de un cohete chino que envió una cápsula de muestra de prueba a la luna y regresó en 2014. Pero los funcionarios del ministerio chino dijeron que la etapa superior había vuelto a entrar en la atmósfera terrestre y se quemó.
Pero hubo dos misiones chinas con designaciones similares: el vuelo de prueba y la misión de retorno de muestras lunares de 2020, y los observadores estadounidenses creen que las dos se están confundiendo.
El Comando Espacial de EE. UU., que rastrea la basura espacial inferior, confirmó el martes que la etapa superior china de la misión lunar de 2014 nunca salió de órbita, como se indicó anteriormente en su base de datos. Pero no pudo confirmar el país de origen del objeto a punto de golpear la luna.
“Nos enfocamos en objetos más cercanos a la Tierra”, dijo un portavoz en un comunicado.
Gray, matemático y físico, dijo que ahora confía en que es el cohete de China.
“Me he vuelto un poco más cauteloso con estos asuntos”, dijo. “Pero realmente no veo ninguna forma de que pueda ser otra cosa”.
Jonathan McDowell del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian apoya la evaluación revisada de Gray, pero señala: “El efecto será el mismo. Dejará otro pequeño cráter en la luna”.
La luna ya tiene innumerables cráteres, que van hasta 1.600 millas (2.500 kilómetros). Con poca o ninguna atmósfera real, la luna está indefensa contra el aluvión constante de meteoritos y asteroides, y las naves espaciales que se aproximan ocasionalmente, incluidas algunas que se estrellaron intencionalmente por el bien de la ciencia. Sin clima, no hay erosión, por lo que los cráteres de impacto duran para siempre.
China tiene un módulo de aterrizaje lunar en el otro lado de la luna, pero estará demasiado lejos para detectar el impacto del viernes justo al norte del ecuador. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA también estará fuera de alcance. Es poco probable que el Chandrayaan-2 de la India, que orbita la luna, pase por entonces.
“Había estado esperando que algo (significativo) golpeara la luna durante mucho tiempo. Idealmente, habría golpeado en el lado cercano de la luna en algún punto donde realmente pudiéramos verlo”, dijo Gray.
Después de fijar inicialmente el próximo ataque en SpaceX de Elon Musk, Gray volvió a mirar después de que un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cuestionó su afirmación. Ahora, está “bastante convencido” de que es una parte de un cohete chino, basado no solo en el seguimiento orbital hasta su despegue en 2014, sino también en los datos recibidos de su breve experimento de radioaficionado.
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del JPL respalda la reevaluación de Gray. Un equipo de la Universidad de Arizona también identificó recientemente el segmento del cohete chino Gran Marcha a partir de la luz reflejada en su pintura, durante las observaciones del telescopio del cilindro carenador.
Mide unos 12 metros (40 pies) de largo y 3 metros (10 pies) de diámetro, y da un salto mortal cada dos o tres minutos.
Gray dijo que SpaceX nunca lo contactó para cuestionar su afirmación original. Los chinos tampoco.
“No es un problema de SpaceX, ni es un problema de China. Nadie es particularmente cuidadoso con lo que hace con la basura en este tipo de órbita”, dijo Gray.
Según McDowell, rastrear los restos de misiones en el espacio profundo como esta es difícil. La gravedad de la luna puede alterar la trayectoria de un objeto durante los sobrevuelos, creando incertidumbre. Y no hay una base de datos fácilmente disponible, anotó McDowell, aparte de las que él mismo, Gray y un par de personas “crearon juntas”.
“Ahora estamos en una era en la que muchos países y empresas privadas están colocando cosas en el espacio profundo, por lo que es hora de comenzar a realizar un seguimiento”, dijo McDowell. “En este momento no hay nadie, solo algunos fanáticos en su tiempo libre”.
