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WASHINGTON (AP) – Hace unos años, un científico de Sydney notó que una cacatúa con cresta de azufre abría su cubo de basura. No todos los residentes estarían encantados, pero el ornitólogo Richard Major quedó impresionado por el ingenio.
Es una gran hazaña para un pájaro agarrar la tapa de un contenedor con el pico, abrirla con palanca y luego arrastrar los pies lo suficiente a lo largo del borde del contenedor para que la tapa caiga hacia atrás, revelando tesoros comestibles de basura en el interior.
Intrigado, Major se asoció con investigadores en Alemania para estudiar cuántas cacatúas aprendieron este truco. A principios de 2018, encontraron a partir de una encuesta de residentes que las aves en tres suburbios de Sydney habían dominado la novedosa técnica de búsqueda de alimento. A fines de 2019, las aves levantaban contenedores en 44 suburbios.
“De tres suburbios a 44 en dos años es una propagación bastante rápida”, dijo Major, que trabaja en el Museo Australiano.
La siguiente pregunta de los investigadores fue si las cacatúas habían descubierto cómo hacer esto por sí solas, o si copiaron la estrategia de aves experimentadas. Y su investigación, publicada el jueves en la revista Science, concluyó que las aves aprenden principalmente observando a sus compañeros.
“Esa propagación no estaba apareciendo al azar. Comenzó en los suburbios del sur y se irradió hacia afuera ”, dijo Major. Básicamente, se puso de moda como un movimiento de baile caliente.
Los científicos han documentado otros ejemplos de aprendizaje social en aves. Un caso clásico involucra a los pájaros pequeños llamados herrerillos que aprendieron a perforar las tapas de aluminio de las botellas de leche en el Reino Unido a partir de la década de 1920, un movimiento astuto, aunque menos complejo y físicamente exigente que abrir contenedores de basura.
Pero observar una nueva “tendencia cultural” que se propaga en la naturaleza, o en los suburbios, en tiempo real les brindó a los investigadores de cacatúas una oportunidad especial, dijo Lucy Aplin, ecóloga cognitiva del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania y coautora del estudio. . “Este es el sueño de un científico”, dijo.
Durante el verano de 2019, el día de recolección de basura en los suburbios de Sydney fue el día de investigación del equipo. Mientras los camiones de basura rodaban por sus rutas y la gente empujaba los contenedores a la acera, la ecóloga conductual del Instituto Max Planck, Barbara Klump, condujo y se detuvo para registrar las cacatúas que aterrizaban en los contenedores. No todas las cacatúas lograron abrirlas, pero tomó alrededor de 160 videos de esfuerzos victoriosos.
Al analizar las imágenes, Klump se dio cuenta de que la gran mayoría de las aves que abrían los contenedores eran machos, que tienden a ser más grandes que las hembras. Los pájaros que dominaron el truco también tendieron a dominar las jerarquías sociales.
“Esto sugiere que si estás más conectado socialmente, tienes más oportunidades de observar y adquirir nuevos comportamientos, y también de difundirlos”, dijo.
Las cacatúas son aves extremadamente gregarias que se alimentan en grupos pequeños, se posan en los grandes y rara vez se ven solas en Sydney. Si bien muchos animales han disminuido con la expansión de las ciudades australianas, estas aves audaces y extravagantes generalmente han prosperado.
“En un entorno impredecible y que cambia rápidamente con fuentes de alimentos impredecibles, los animales oportunistas prosperan”, dijo Isabelle Laumer, investigadora del comportamiento de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en la investigación.
Durante la última década, la investigación ha demostrado que “la adaptabilidad urbana se correlaciona con rasgos como la innovación, la flexibilidad de comportamiento y la exploración”, dijo Aplin del Instituto Max Planck. Lo que la nueva investigación agrega a esa comprensión es que las criaturas que transmiten fácilmente conocimientos y nuevas habilidades socialmente también tienen una ventaja.
Los loros, que incluyen a las cacatúas, son conocidos por estar entre las aves más inteligentes. Tienen un cerebro del tamaño de una nuez, pero la densidad de neuronas empaquetadas en sus cerebros anteriores les da a muchas especies habilidades cognitivas similares a los grandes simios, dijo Irene Pepperberg, investigadora de cognición animal en Harvard, que ha estudiado loros grises africanos y no fue involucrado en el nuevo documento.
Si bien los loros grises africanos son conocidos por su capacidad para imitar y, a veces, comprender el habla humana, las cacatúas son famosas por usar y manipular nuevas herramientas, como cajas de rompecabezas en el laboratorio o tapas de contenedores de basura en la naturaleza, dijo.
“Todos en Sydney tienen una opinión sobre las cacatúas”, dijo el Mayor del Museo Australiano. “Ya sea que te guste observar estas grandes aves sociales extravagantes o que pienses que son una plaga, debes respetarlas. Se han adaptado tan brillantemente a vivir con humanos, a la dominación humana del medio ambiente “.
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