TAKOMA PARK, Maryland (AP) – Un petirrojo regordete que lleva una pequeña mochila de metal con una antena salta alrededor de un jardín suburbano en Takoma Park, luego arranca una cigarra del suelo para comer un bocadillo.
La ecologista Emily Williams observa a través de binoculares desde detrás de un arbusto. En este día despejado de primavera, ella está fisgoneando en su vida amorosa. “Ahora estoy mirando para ver si ha encontrado pareja”, dijo, examinando sus interacciones con otro petirrojo en un árbol cercano.
Una vez que el ave se mueva al final de la temporada, confiará en la mochila para transmitir datos de ubicación frecuentes al satélite Argos, y luego volver a la computadora portátil de Williams para rastrearlo.
El objetivo es descubrir por qué algunos petirrojos estadounidenses migran largas distancias, pero otros no. Con información más precisa sobre el éxito de la anidación y las condiciones en las zonas de reproducción e invernada, “deberíamos poder decir los roles relativos de la genética frente al medio ambiente en la determinación de por qué las aves migran”, dijo Williams, quien trabaja en la Universidad de Georgetown.
Poner balizas en las aves no es una novedad. Pero una nueva antena en la Estación Espacial Internacional y receptores en el satélite Argos, más el tamaño cada vez menor de los chips de rastreo y las baterías, permiten a los científicos monitorear de forma remota pájaro cantor movimientos con mucho más detalle que nunca.
“Estamos en una especie de edad de oro para la investigación de aves”, dijo Adriaan Dokter, un ecologista de la Universidad de Cornell que no participa directamente en el estudio de Williams. “Es bastante sorprendente que podamos rastrear por satélite a un petirrojo con chips cada vez más pequeños. Hace diez años, eso era impensable “.
El dispositivo que lleva este petirrojo puede dar ubicaciones precisas, dentro de unos 30 pies (unos 10 metros), en lugar de alrededor de 125 millas (200 kilómetros) para las generaciones anteriores de etiquetas.
Eso significa que Williams puede decir no solo si el pájaro todavía está en la ciudad, sino en qué calle o patio trasero. O si ha volado desde los suburbios de Washington DC para aterrizar en el césped de la Casa Blanca.
Una segunda etiqueta nueva, solo para los petirrojos más pesados, incluye un acelerómetro para proporcionar información sobre los movimientos del ave; las versiones futuras también pueden medir la humedad y la presión barométrica. Estas etiquetas Icarus funcionan con una nueva antena en la Estación Espacial Internacional.
Esa antena se encendió por primera vez hace unos dos años, “pero hubo algunos fallos con la fuente de alimentación y la computadora, así que tuvimos que bajarla de nuevo con un cohete ruso y luego transportarla de Moscú a Alemania para arreglarla”. ”Dijo Martin Wikelski, director del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, cuyo equipo científico está perfeccionando la tecnología. Después de “la solución de problemas habitual para la ciencia espacial”, la antena se volvió a encender esta primavera.
A medida que los investigadores implementan etiquetas de precisión, Wikelski prevé el desarrollo de “una ‘Internet de los animales’, una colección de sensores en todo el mundo que nos brindan una mejor imagen del movimiento de la vida en el planeta”.
El petirrojo americano es un pájaro cantor icónico en América del Norte, su chirrido brillante es un presagio de la primavera. Sin embargo, sus hábitos migratorios siguen siendo un poco misteriosos para los científicos.
“Es asombroso lo poco que sabemos sobre algunos de los pájaros cantores más comunes”, dijo Ken Rosenberg, científico conservacionista de la Universidad de Cornell. “Tenemos una idea general de la migración, un mapa de distribución, pero en realidad es solo una impresión amplia”.
Un estudio anterior en el que trabajó Williams mostró que algunos petirrojos son migrantes de larga distancia, que vuelan más de 2.780 millas (4.480 km) entre su área de reproducción en Alaska y los terrenos invernales en Texas, mientras que otros saltan por un solo patio la mayor parte del año.
¿Qué factores impulsan a algunos petirrojos a migrar y a otros no? ¿Tiene que ver con la comida disponible, las fluctuaciones de temperatura o el éxito en el apareamiento y la crianza de los polluelos?
Williams espera que datos más detallados de las etiquetas satelitales, combinados con registros de éxito de anidación, brinden información, y está trabajando con socios que están marcando petirrojos en Alaska, Indiana y Florida para un estudio de tres años.
Los científicos han colocado previamente dispositivos de rastreo GPS en aves rapaces más grandes, pero la tecnología se ha vuelto lo suficientemente pequeña y liviana para algunas aves canoras. Los dispositivos de seguimiento deben tener menos del 5% del peso del animal para evitar estorbarlos.
En un patio de Silver Spring, Maryland, Williams ha desplegado redes de nailon entre altos postes de aluminio. Cuando un petirrojo vuela hacia la red, desenreda delicadamente al pájaro. Luego lo sostiene en un “agarre anillador”, con el índice y el dedo medio sueltos a cada lado del cuello del ave, y otros dos dedos alrededor de su cuerpo.
Sobre una lona, mide la longitud del pico del petirrojo, le corta una uña del pie y arranca una pluma de la cola para medir la salud general.
Luego pesa el pájaro en una pequeña taza en una balanza. Este pesa unos 80 gramos, un poco por encima del umbral para llevar la etiqueta satélite Argos del tamaño de un centavo.
Williams fabrica una silla de montar improvisada con un cordón de joyería transparente enrollado alrededor de cada una de las patas del pájaro. Luego tensa el cordón para que la etiqueta se asiente firmemente en la espalda del pájaro.
Cuando abre la mano, el petirrojo salta al suelo, luego da unos pasos debajo de un arbusto de azalea rosa antes de volar.
Además de proporcionar ubicaciones muy precisas, las etiquetas de satélite transmiten datos que se pueden descargar desde lejos a la computadora portátil de Williams. Los datos de las etiquetas más antiguas no se pudieron recuperar a menos que la misma ave fuera recapturada al año siguiente, una tarea difícil e incierta.
Wikelski espera que la nueva tecnología ayude a los científicos a comprender mejor las amenazas que enfrentan las aves y otras criaturas debido a la pérdida de hábitat, la contaminación y el cambio climático.
“Es un trabajo de detective tratar de averiguar por qué está disminuyendo una población”, dijo Ben Freeman, biólogo del Centro de Investigación de Biodiversidad de la Universidad de Columbia Británica. Una mejor información sobre los corredores migratorios “nos ayudará a buscar en los lugares correctos”.
Un estudio de 2019 coescrito por Rosenberg de Cornell mostró que la población de aves silvestres de América del Norte disminuyó en casi un 30%, o 3.000 millones, desde 1970.
Dijo que el seguimiento de las aves ayudará a explicar por qué: “¿En qué parte de sus ciclos anuales las aves migratorias enfrentan las mayores amenazas? ¿Es la exposición a pesticidas en México, la tala de selvas tropicales en Brasil, o es lo que la gente está haciendo en sus patios traseros aquí en los Estados Unidos? ”
