Si bien puede ser fructífero buscar en los archivos de periódicos antiguos pepitas de hechos históricos, presenta dificultades para los investigadores, en parte porque el periodismo del siglo XIX y principios del XX podría ser muy poco confiable, sin mencionar que estaba completamente contaminado por los prejuicios de sus practicantes. . El cambio del siglo XX coincidió con la era de “periodismo amarillo”, cuando los editores especuladores falsificaban los hechos e inventaban titulares espeluznantes para vender más periódicos.
También fue una época en la que, con demasiada frecuencia, los editores de los periódicos no miraban a los reporteros que usaban estereotipos y epítetos racistas en su copia. No era raro que las noticias se refirieran a los negros como “morenos”, por ejemplo, o a los niños negros como “pickaninnies”. Los afroamericanos y otros grupos étnicos minoritarios fueron menospreciados y representados de manera rutinaria en estas historias como menos que humanos. Encontré ejemplos vívidos de esto mientras intentaba rastrear los orígenes de algunas imágenes racistas particularmente repugnantes hace unos años.
Quería determinar si, como algunas personas han afirmado, las caricaturas que mostraban a los bebés negros como el llamado “cebo de caimán” a principios del siglo XX eran representaciones literales de la realidad. Existen innumerables postales “humorísticas”, ilustraciones, figuritas antiguas e incluso una canción de Tin Pan Alley de ese período sobre el tema de los niños negros que se utilizan como “cebo” para atrapar caimanes. Pero la evidencia documental de que tal práctica existió en la vida real es escasa. De lo que hay mucha evidencia, evidencia que incluye los artefactos racistas descritos anteriormente, es que las imágenes que deshumanizan y ridiculizan a los negros proliferaron en la cultura popular estadounidense.
El argumento de que el tropo del “cebo del caimán” era más que una mera imagen suele estar respaldado por la cobertura periodística contemporánea que parece documentarlo, pero aquí está el problema: no siempre se puede confiar. Veamos un ejemplo.
‘CEBO DE COCODRILO HUMANO’
A fines de la primavera de 1908, se distribuyó un breve artículo sobre algunos acontecimientos en el Jardín Zoológico del Bronx en Nueva York en al menos una docena de periódicos de todo el país. Describió la transferencia de la población de caimanes y cocodrilos del zoológico de sus espacios interiores a sus espacios exteriores durante el verano. Así apareció la historia en la página 3 de la edición del 17 de junio de 1908 de El diario vespertino de Salina (Kansas):
Los titulares variaban un poco de un periódico a otro, pero el contenido era idéntico en todas partes donde se publicaba la historia, desde el Tiempos de Washington en Washington, DC, a la Diario diario de Oregón en Portland, hasta la absurda afirmación de que los reptiles tienen una “afición epicúrea por el hombre negro”.
No pude rastrear el artículo hasta su punto de origen, pero parece poco probable que se haya originado en Nueva York, donde ocurrieron los hechos alegados. Revisé los archivos para ver si algún periódico local había cubierto la misma historia y encontré éste ítem en The New York Times, fechado el 13 de junio de 1908. Es notable tanto por sus similitudes como por sus diferencias con la historia sindicada:
Además de ser publicado localmente, la historia del Times tenía algunos hechos verificables a su favor. Guardianes llamados Charles Snyder y John Toomey de hecho trabajado con los reptiles en el Jardín Zoológico del Bronx, que efectivamente tenía una piscina al aire libre donde los caimanes y cocodrilos residía durante el verano. No pude confirmar que uno de los cocodrilos se llamara Abdallah, ni que un “hombre de aspecto bronceado” con un traje de sarga gritara “Backsheesh” a la criatura para que se moviera (estos detalles son obviamente sospechosos y están teñidos de sí mismos). con racismo), tampoco pude confirmar el conteo de reptiles (25 caimanes). Sin embargo, parece razonable suponer que tales detalles inspiraron el relato más espeluznante y dudoso que rápidamente se extendió por el resto del país. De hecho, había niños presentes: “gritaron de alegría” por el espectáculo, según el Times, pero no se mencionó en absoluto que los niños negros fueran “presionados para servir” como “cebo para caimanes”.
Al profundizar en los archivos, encontré (para mi sorpresa) una variedad de relatos de periódicos crédulos, todos de fines del siglo XIX, sobre niños de color en África y el sur de Asia que se usaban como carnada para cocodrilos. Para el ojo de un folclorista, esta dispersión geográfica sugiere que el fenómeno era más un tropo del folclore racista que una realidad demostrable.
Cuando le pregunté a la profesora de folklore y estudios afroamericanos Patricia Turner, quien ha escrito mucho sobre este tema, si alguna vez había encontrado información que le diera crédito a la idea de que el fenómeno era real, dijo: “No he visto ninguna evidencia”. para sugerir que era cierto.” Agregó que habría sido menos probable que fuera cierto durante la era de la esclavitud, cuando un niño negro habría sido un bien más valioso que un caimán.
Dicho todo esto, aunque mi propia investigación y la de otros respaldan un enfoque escéptico de la afirmación de que tales incidentes realmente ocurrieron, hay muy poca evidencia para demostrar de manera concluyente que sucedió o no, y tal evidencia como existe pide ser tomado con un grano de sal.
Fuentes:
“COCODRILOS EN CASA DE VERANO.” The New York Times, 13 de junio de 1908, p. 1. journals.com, https://www.newspapers.com/clip/33879926/the-new-york-times/.
“CAIMÁN DE CEBOS CON PICKANINNIES”. The Washington Times, 13 de junio de 1908, pág. 2. journals.com, https://www.newspapers.com/clip/33880171/the-washington-times/.
“COAXIORES COAXIALES CON PICKANINNIES”. The Oregon Daily Journal, 30 de junio de 1908, p. 15. journals.com, https://www.newspapers.com/clip/93905139/the-oregon-daily-journal/.
Crisol del Imperio – PBS Online. https://www.pbs.org/crucible/journalism.html. Consultado el 31 de enero de 2022.
Eatherley, Dan. Bushmaster: Raymond Ditmars y la caza de la víbora más grande del mundo. Caballo del cielo, 2015.
“CEBO DE COCODRILO HUMANO”. The Salina Evening Journal, 17 de junio de 1908, p. 3. journals.com, https://www.newspapers.com/clip/11549243/new-york-zoo-story/.
Mansfield Daily Shield – Búsqueda en el archivo de noticias de Google. https://news.google.com/newspapers?id=vFxZAAAAIBAJ&sjid=Z0gNAAAAIBAJ&pg=733,1070325. Consultado el 31 de enero de 2022.
Park, Zoológico de Nueva York y William Temple Hornaday. Popular Guía Oficial del Parque Zoológico de Nueva York. Sociedad Zoológica de Nueva York, 1907.
The Toronto Daily Mail – Búsqueda en el archivo de noticias de Google. https://news.google.com/newspapers?id=V7QJAAAAIBAJ&sjid=ozYDAAAAIBAJ&pg=5032,1988372. Consultado el 31 de enero de 2022.
“¿Se usaron niños negros como carnada para caimanes en el sur de Estados Unidos?” Snopes.Com, https://www.snopes.com/news/2017/06/09/black-children-alligator-bait/. Consultado el 31 de enero de 2022.
