BEREA, Ohio (AP) — El mariscal de campo de los Cleveland Browns, Deshaun Watson, cumplirá una suspensión de 11 juegos sin goce de sueldo, pagará una multa de $5 millones y se someterá a una evaluación y tratamiento profesional como parte de un acuerdo con la NFL tras las acusaciones de conducta sexual inapropiada por parte de dos docenas de mujeres.
La liga había tratado de prohibir a Watson durante al menos un año por violar su política de conducta personal. Fue acusado de acosar sexualmente y coaccionar a las mujeres durante las sesiones de terapia de masajes mientras estaba con los Houston Texans.
Watson firmó un contrato totalmente garantizado por $230 millones luego de ser cambiado a los Browns en marzo. Debido a que el equipo estructuró el trato de Watson para que ganara $1.035 millones en su primera temporada, perderá $632,500 en salario durante la suspensión.
Como parte del acuerdo, Watson puede regresar para el juego de los Browns en Houston el 4 de diciembre.
“Toda mi vida solo tengo que ser capaz de seguir adelante y ese es el plan”, dijo Watson poco después de que el acuerdo se hizo público. “Tengo que poder seguir adelante con mi carrera, seguir adelante con mi familia, mi vida personal y todo”.
El acuerdo pone fin a meses de especulaciones y dio lugar a un fallo del exfiscal general de Nueva Jersey, Peter C. Harvey, quien fue designado por el comisionado Roger Goodell después de que la liga apelara una suspensión de seis juegos emitida por la oficial disciplinaria Sue L. Robinson.
Como parte del acuerdo entre la liga y la Asociación de Jugadores de la NFL, Watson deberá ser evaluado por expertos en comportamiento y seguir su programa de tratamiento.
Watson se disculpó la semana pasada antes del primer partido de pretemporada de los Browns por primera vez desde que surgieron las acusaciones. Trató de ofrecer más contrición el jueves mientras mantenía que nunca ha sido inapropiado con las mujeres.
“Siempre me he defendido de mi inocencia y siempre he dicho que nunca he agredido a nadie ni le he faltado el respeto a nadie y sigo defendiéndolo”, dijo. “Pero al mismo tiempo, tengo que seguir adelante con mi vida y mi carrera.
“Voy a seguir defendiendo mi inocencia y seguir adelante, y siempre he defendido no faltarle el respeto ni agredir sexualmente a nadie”.
Junto con su multa de $5 millones, la liga y los Browns están donando $1 millón cada uno a un fondo que apoyará a organizaciones sin fines de lucro en todo el país para educar a los jóvenes sobre “relaciones saludables, promover la educación y la prevención de la conducta sexual inapropiada y la agresión, apoyar a los sobrevivientes y causas relacionadas”.
Watson puede practicar hasta que comience la suspensión el 30 de agosto, pero el entrenador Kevin Stefanski dijo que no jugará en ningún juego de pretemporada. No se le permitirá regresar a las instalaciones del equipo hasta el 10 de octubre, aproximadamente a la mitad de la suspensión. Watson puede comenzar a practicar nuevamente el 18 de noviembre y ser reincorporado dos semanas después.
El abogado Tony Buzbee, que representa a las 24 mujeres que demandaron a Watson, criticó el manejo del caso y el acuerdo por parte de la NFL.
“Al resolver este asunto de la manera que lo ha hecho, Roger Goodell ha demostrado una de dos cosas: o su retórica reciente fue una completa tontería, o su ladrido es mucho peor que su mordida”, dijo Buzbee en un comunicado. “Creo que no es más que un tigre de papel.
“El mensaje de hoy para todas las víctimas es claro, si creen que han sido agredidas sexualmente por una persona poderosa, mantengan la boca cerrada y váyanse. La NFL ciertamente ha demostrado que a su propiedad y a la organización no les importa”.
Los propietarios de los Browns, Dee y Jimmy Haslam, quienes han sido ampliamente criticados por cambiar a Watson, apoyaron al mariscal de campo. Dijeron que esperan que aprenda y crezca a partir de la experiencia.
“Desde que Deshaun llegó a nuestro edificio en abril, ha hecho todo lo que le hemos pedido y más”, dijo Jimmy Haslam en una conferencia de prensa con su esposa y el gerente general de los Browns, Andrew Berry. “Y ha sido la persona, el líder que esperamos que sea y creo que entiende dónde está en su vida, es un punto fundamental, y nosotros como organización vamos a hacer todo lo posible para ayudarlo no solo ser el mejor jugador de fútbol que pueda ser, pero lo más importante es ser la mejor persona que pueda ser”.
Se le preguntó a Haslam si todavía se siente cómodo con que Watson esté en la lista de Cleveland.
“Absolutamente”, dijo. “100%”
Se presionó a Dee Haslam sobre si cree que Watson es inocente.
“Respetamos su opinión. Creo que en el asesoramiento, Deshaun crecerá para aprender mucho más sobre sí mismo”, dijo.
El 1 de agosto, Robinson, un ex juez federal designado conjuntamente por la liga y el sindicato para actuar como oficial disciplinario independiente, suspendió a Watson seis juegos. Como parte de su fallo, calificó su comportamiento de “atroz” y “depredador”.
Watson no quiso comentar directamente sobre las afirmaciones de Robinson.
“Sé quién soy”, dijo. “Sé qué tipo de persona soy. Conozco el carácter de la persona que me criaron para ser y siempre lo he sido. Eso es lo más importante para mí, continuar mostrando quién es realmente Deshaun Watson, y las personas que me conocen y que están a mi alrededor, descubrirán quién soy realmente”.
Creyendo que la suspensión era demasiado leve, la liga apeló y devolvió el caso de Watson a Goodell, quien había manejado toda la disciplina de los jugadores en el pasado. La liga presionó previamente por una suspensión indefinida y una fuerte multa.
En las reuniones de propietarios de este mes, Goodell dijo que la búsqueda de una suspensión de un año por parte de la liga estaba justificada luego de su investigación y los hallazgos de Robinson.
“Ella reforzó la evidencia”, dijo Goodell. “Hubo múltiples violaciones que fueron atroces, y fue un comportamiento depredador”.
En su conclusión, Robinson citó la falta de remordimiento de Watson como un factor en su decisión.
Se le preguntó a Watson por qué se disculpaba si era inocente. “Para todos los que se vieron afectados por esta situación”, dijo. “Hubo mucha gente que se desencadenó”.
Watson fue acusado de ser sexualmente inapropiado con las mujeres desde marzo de 2020 hasta marzo de 2021. En las demandas civiles presentadas en Texas, las mujeres lo acusaron de exponerse, tocarlas con su pene o besarlas en contra de su voluntad. Una mujer alegó que Watson la obligó a practicar sexo oral.
Dos grandes jurados separados en Texas se negaron a acusar a Watson, quien también resolvió 23 de las 24 demandas.
Por ahora, la suspensión pone fin a meses de especulaciones sobre si Watson jugaría en 2022 para los Browns, que superaron la oferta de varios otros equipos y cambiaron tres selecciones de primera ronda del draft a los Texans.
Los Browns creen que Watson podría convertirlos en contendientes al Super Bowl. Sin él, podrían tener dificultades para simplemente competir en la AFC Norte contra el campeón defensor de la conferencia, Cincinnati, junto con Baltimore y Pittsburgh.
Todo el tiempo, el plan de los Browns era entregar su ofensiva al veterano Jacoby Brissett, quien ha hecho 37 aperturas en su carrera. Pero ahora es posible que Cleveland explore otras opciones como mariscal de campo.
La suspensión también significa que Watson estará inactivo por más tiempo. Uno de los mariscales de campo de élite del fútbol profesional, se quedó fuera la temporada pasada en Houston después de exigir un intercambio y antes de que surgieran las acusaciones sexuales.
