Detrás de la cifra: ¿sólo el 1,6% de los ciudadanos estadounidenses poseían esclavos en 1860?

El 2 de abril de 2024, la afirmación de que “sólo el 1,6% de los ciudadanos estadounidenses poseían esclavos en 1860” se volvió viral en X (anteriormente Twitter):

Aunque los 3,3 millones de personas que vieron esta declaración (en el momento de escribir este informe) tal vez no lo sepan, esta afirmación es parte de un género de memes en línea de larga data que utiliza una estadística engañosa para minimizar la importancia de la esclavitud en los Estados Unidos antes de la guerra.

El porcentaje real reportado en estos memes varía, ha observado Snopes, desde el 1,3 por ciento hasta el 1,6 por ciento actual. Como informó Snopes en agosto de 2019, la estadística a la que se refieren estos memes se transmite con mayor precisión como 1,4 por ciento.

El primer ejemplo de la versión del 1,4 por ciento que entró en el léxico digital con el propósito de minimizar la culpabilidad de los blancos por la esclavitud parece ser un artículo de 2005 en Vice titulado “Hola niños… ¡Es hora de algunos mitos tontos y hechos inteligentes sobre la esclavitud!” que se abre con esta premisa:

Si eres blanco como el tío Jim, tus profesores intentarán convencerte de que eres responsable… de un montón de cosas muy malas que sucedieron hace mucho, mucho tiempo. Si eres un escolar negro, estoy seguro de que tus padres tendrán muchas excusas para explicar por qué tus antepasados ​​fueron esclavizados.

Pero lo más probable es que seas blanco (al menos para la próxima generación o dos, esas son las posibilidades), así que he recopilado un montón de MITOS TONTOS y HECHOS INTELIGENTES sobre la esclavitud que puedes usar para hacer el payaso de tus maestros y de todos los demás en la escuela. ¡escuela!

Uno de esos “datos inteligentes” fue la afirmación redactada de la misma manera que los memes virales la utilizan actualmente más de una década después:

En el apogeo de la esclavitud negra en el Sur, sólo el 6 por ciento de los blancos sureños poseían esclavos. Si se incluye a los blancos del Norte, significa que sólo el 1,4 por ciento de los estadounidenses blancos poseían esclavos negros en el punto álgido de la esclavitud.

No está claro cómo la cifra ha cambiado entre 1,3 y 1,6 por ciento con el tiempo, pero la cifra real realmente no importa. El punto, argumentan estos memes, es que el número es pequeño y, por lo tanto, los negros no deberían guardar rencor hacia los blancos por los crímenes de sus antepasados. El mensaje sigue siendo el mismo, incluso cuando los números no lo son.

¿De dónde viene este pequeño número?

El año 1860 fue un año de censo. Los funcionarios recopilaron información detallada sobre la propiedad y distribución de esclavos en los estados del sur, y estos datos, aunque lejos de ser perfectos, son probablemente la fuente de información más confiable sobre el estado de la esclavitud inmediatamente antes de la Guerra Civil.

Entre los datos recopilados se encontraba la población total de cada estado, tanto libre como esclavizada, así como estadísticas familiares y de hogares. Estos datos se pueden encontrar en los informes de población a nivel estatal correspondientes a 1860 publicados por la Oficina del Censo de Estados Unidos. Otro conjunto de datos relevantes se refiere a la propiedad de esclavos. Una tabla para cada estado esclavista que documenta el número de esclavos y propietarios de esclavos se encuentra a partir de la página 223 del informe del censo de 1860 “Agricultura de los Estados Unidos en 1860”.

La página de inicio de Civil War ha recopilado esta información en una sola tabla que a menudo se citado para ayudar a abordar la cuestión de qué porcentaje de blancos poseían esclavos en el pico de la esclavitud. Una parte de esa información se presenta a continuación:

La cifra del 1,4% probablemente se obtenga tomando el número de “esclavistas” (393.975) como una fracción de la “población libre total” (27.233.198), lo que arroja un 1,4%. Por varias razones que se enumeran a continuación, ese número minimiza enormemente el número de blancos que estuvieron involucrados y que se beneficiaron directamente de la esclavitud.

(Además, la premisa detrás de cada uno de estos tipos de cálculos delata una suposición falsa de que los blancos no esclavistas no tuvieron ningún papel en apoyar o beneficiarse de la institución de la esclavitud en la década de 1860).

El número total de propietarios de esclavos no es la métrica adecuada

Adam Rothman, historiador de la Universidad de Georgetown y experto en la historia de la esclavitud que habló con nosotros por correo electrónico, nos dijo que el porcentaje de familias esclavistas es “la mejor medida del alcance de la tenencia de esclavos”. Una razón por la que esto es cierto, según el historiador Adam Goodheart en una entrevista con Politifact en agosto de 2017, es que una persona podría ser (y a menudo era) un “amo de esclavos”, pero técnicamente no un “dueño de esclavos”:

“Muchos blancos no esclavistas en el Sur alquilaban esclavos a esclavistas más ricos… por lo que era muy común que un sureño blanco fuera un ‘amo de esclavos’, pero técnicamente no un ‘dueño de esclavos'”.

De manera similar, el cabeza de familia puede haber sido el propietario legal de un esclavo, pero ese esclavo aún realizaría un trabajo que beneficiaría a la familia, el hogar o la empresa en su conjunto. Aquellos no propietarios, al utilizar la métrica “número total de propietarios de esclavos”, no serían incluidos como participantes en la institución de la esclavitud. Utilizando cifras del censo para el porcentaje de familias que tenían esclavos, el cálculo a nivel nacional para el porcentaje de “familias que poseen esclavos” es del 7,4%, nos dijo Rothman.

Sin embargo, este resultado, aunque varias veces mayor que las cifras presentadas en los memes, sigue siendo engañoso.

La inclusión de los Estados Libres diluye los porcentajes

En 1860, 20 de los 35 estados de Estados Unidos habían prohibido la esclavitud. Cada uno de esos 20 estados registró un 0% de familias propietarias de esclavos en el censo de 1860. Memes como el que estamos discutiendo, que incluyen los estados donde la esclavitud ya había sido prohibida, diluyen la importancia de la esclavitud en los estados restantes donde a las personas no se les prohibía legalmente la práctica. En esos estados, la cifra osciló entre el 3 por ciento y apenas el 50%:

En todos esos estados, excepto cinco, al menos el 25% de las familias eran propietarias de esclavos, algunos casi el doble. Como señalaron Jamelle Bouie y Rebecca Onion en un artículo de Slate de 2015, estas cifras son “aproximadamente el mismo porcentaje de estadounidenses que, hoy en día, tienen un título universitario”. Esta cifra está lejos de ser insignificante, incluso partiendo del supuesto erróneo de que sólo las personas que poseían esclavos directamente eran responsables de la supervivencia de la institución hasta la década de 1860.

Una ‘sociedad de esclavos’ es más grande que la propiedad de esclavos

Los historiadores de la esclavitud estadounidense a menudo distinguen entre una “sociedad con esclavos” (lo cual es históricamente común) y una “sociedad esclavista” en la que la esclavitud formaba la base de un sistema político y económico (lo cual es históricamente raro). Al explicar esta distinción para un artículo de Atlantic de 2012, Ta-Nehisi Coates argumentó:

El punto básico es que no se puede pensar en la esclavitud en el Sur anterior a la guerra simplemente como algo que la gente hacía. La esclavitud definía a las personas: esclavos, propietarios de esclavos, blancos no esclavistas, negros libres y nativos americanos. Políticamente, la sociedad esclavista afectó todo, desde el impulso de Henry Clay por el sistema estadounidense hasta la crisis de anulación y la guerra con México.

En 1860, el 90% de la población negra de Estados Unidos estaba esclavizada y los negros constituían más del 50% de la población de estados como Carolina del Sur y Mississippi. Sugerir que esta ubicuidad de la esclavitud humana en los Estados Unidos de la década de 1860 fue el resultado de que sólo el 1,4% “1,6% de los blancos” poseían esclavos sería, por decirlo suavemente, una lectura inexacta de la historia de Estados Unidos.