El Nobel de Química reconoce la forma ‘más ecológica’ de construir moléculas

ESTOCOLMO (AP) – Dos científicos ganaron el miércoles el Premio Nobel de Química por encontrar una nueva forma “ingeniosa” de construir moléculas que pueden usarse para hacer de todo, desde medicinas hasta saborizantes de alimentos.

El trabajo de Benjamin List de Alemania y David WC MacMillan, nacido en Escocia, ha permitido a los científicos producir esas moléculas de manera más económica, eficiente y segura, y con un impacto ambiental significativamente menor.

“Ya está beneficiando enormemente a la humanidad”, dijo Pernilla Wittung-Stafshede, miembro del panel del Nobel.

Hacer moléculas, que requiere unir átomos individuales en una disposición específica, es una tarea difícil y lenta. Hasta el comienzo del milenio, los químicos solo tenían dos métodos, o catalizadores, para acelerar el proceso.

Todo eso cambió en 2000, cuando List, del Instituto Max Planck, y MacMillan, de la Universidad de Princeton, informaron de forma independiente que las pequeñas moléculas orgánicas se pueden utilizar para hacer el mismo trabajo que las grandes enzimas y los catalizadores metálicos.

El nuevo método, conocido como organocatálisis asimétrica, “se utiliza ampliamente hoy en día, por ejemplo, en el descubrimiento de fármacos y en la producción de productos químicos finos”, dijo Wittung-Stafshede.

Johan Åqvist, presidente del panel Nobel, calificó el nuevo método de “simple como ingenioso”.

“El hecho es que mucha gente se ha preguntado por qué no lo pensamos antes”, agregó.

HN Cheng, presidente de la American Chemical Society, dijo que los galardonados desarrollaron “nuevas varitas mágicas”.

Antes del trabajo de los galardonados, “los catalizadores estándar que se usaban con frecuencia eran metales, que con frecuencia tienen inconvenientes ambientales”, dijo Cheng. “Se acumulan, se filtran, pueden ser peligrosos”.

Los catalizadores en los que MacMillan y List fueron pioneros “son orgánicos, por lo que se degradarán más rápido y también son más baratos”, dijo.

Peter Somfai, otro miembro del comité, destacó la importancia del descubrimiento para la economía mundial.

“Se ha estimado que la catálisis es responsable de alrededor del 35% del PIB mundial, que es una cifra bastante impresionante”, dijo. “Si tenemos una alternativa más respetuosa con el medio ambiente, se espera que marque la diferencia”.

Hablando después del anuncio, List dijo que el premio fue una “gran sorpresa”.

“Realmente me alegraron el día de hoy”, dijo por teléfono el hombre de 53 años a los periodistas reunidos para el anuncio de sus vacaciones en Ámsterdam.

List dijo que inicialmente no sabía que MacMillan estaba trabajando en el mismo tema y pensó que su corazonada podría ser una “idea estúpida”, hasta que funcionó.

“Cuando vi que funcionaba, sentí que esto podría ser algo grande”, dijo sobre su momento eureka.

Desde su descubrimiento, la herramienta se ha perfeccionado aún más, haciéndola muchas veces más eficiente, dijo List, y agregó que la “verdadera revolución” apenas estaba comenzando.

List dijo que el premio le permitiría una libertad aún mayor en su trabajo futuro.

“Espero estar a la altura de esto, de este reconocimiento y seguir descubriendo cosas increíbles”, dijo.

MacMillan aún no había sido contactado en el momento del anuncio, dijo Goran Hansson, secretario general de la Real Academia Sueca de Ciencias.

Es común que varios científicos que trabajan en campos relacionados compartan el premio. El año pasado, el premio de química fue para Emmanuelle Charpentier de Francia y Jennifer A. Doudna de los Estados Unidos por desarrollar una herramienta de edición de genes que ha revolucionado la ciencia al proporcionar una forma de alterar el ADN.

El prestigioso premio viene con una medalla de oro y 10 millones de coronas suecas (más de 1,14 millones de dólares). El dinero del premio proviene de un legado que dejó el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel, quien murió en 1895.

El lunes, el Comité Nobel otorgó el premio de fisiología o medicina a los estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre cómo el cuerpo humano percibe la temperatura y el tacto.

El Premio Nobel de Física fue otorgado el martes a tres científicos cuyo trabajo encontró orden en el aparente desorden, ayudando a explicar y predecir fuerzas complejas de la naturaleza, incluida la ampliación de nuestra comprensión del cambio climático.

En los próximos días también se entregarán premios a trabajos destacados en los campos de la literatura, la paz y la economía.