El viaje de 129 años se acerca al final cuando Francia devuelve los tesoros de Benin

PARÍS (AP) – En una medida con posibles ramificaciones para otros museos europeos, Francia exhibirá por última vez 26 artefactos saqueados de la era colonial antes de devolverlos a Benín, una decisión que las autoridades del país de África Occidental describieron como “histórica”.

Las estatuas antropomórficas de madera, los tronos reales y los altares sagrados fueron robados por el ejército francés hace 129 años. Los franceses echarán un vistazo final a los objetos, de la colección conocida como los “Tesoros de Abomey”, en el Musée du quai Branly – Jacques Chirac de martes a domingo.

Calixte Biah, curador del Museo de Historia de Ouidah, Benin, donde se exhibirán los artefactos por primera vez, dijo que la ocasión fue histórica.

“Hace más de un siglo que han sido apartados de su contexto histórico. Y cuando miras la calidad de cada uno de estos artefactos en conjunto, te das cuenta de que… había grandes artistas ”, dijo a The Associated Press.

Benin está fundando un nuevo museo en Abomey, financiado en parte por el gobierno francés, que finalmente albergará las obras.

El presidente Emmanuel Macron sugirió que Francia ahora necesitaba corregir los errores del pasado, pronunciando un discurso histórico en 2017 en el que dijo que ya no puede aceptar “que una gran parte del patrimonio cultural de muchos países africanos se encuentra en Francia”. Estableció una hoja de ruta para la devolución de los tesoros reales tomados durante la era del imperio y la colonia.

Sin embargo, hasta ahora Francia solo ha entregado un artículo: una espada entregada al Museo del Ejército en Senegal. Y las 26 obras que van a Benin representan un pequeño puñado de los más de 90.000 artefactos del África subsahariana que se encuentran en los museos franceses.

“Vemos 26 artefactos. Hay otros, ¿no? Entonces no diría que estamos terminando un proceso. Yo diría que estamos al comienzo de un proceso ”, dijo Biah.

“Creo que sería decente que otros países que poseen artefactos africanos sigan el mismo camino que Francia”, agregó.

A principios de este año, Alemania inició un movimiento similar. Se tomó la decisión de que los museos alemanes deberían trabajar en un plan de restitución para devolver a Nigeria los artefactos conocidos como los Bronces de Benin el próximo año. Estos fueron saqueados del palacio real del Reino de Benin, en lo que hoy es el sur de Nigeria, por una expedición colonial británica en 1897.

Sin embargo, los críticos de tales movimientos, incluido el Museo Británico de Londres, en un tira y afloja de décadas con el gobierno griego por la restitución de los Mármoles de Elgin, o Partenón, argumentan que abrirá las compuertas para vaciar los museos occidentales de su colecciones. Muchos están compuestos por objetos adquiridos durante la época colonial.

El Museo Británico dijo el lunes que está trabajando en una colaboración con Nigeria, vinculada a la construcción de un nuevo museo en el país de África Occidental, que permitirá “reunir obras de arte de Benin de colecciones internacionales”.

La ministra de Cultura francesa, Roselyne Bachelot, trató de calmar el nerviosismo entre los museos europeos y enfatizó que esta iniciativa “no sentará un precedente legal”.

El año pasado se aprobó una ley francesa para permitir la restitución de las estatuas a Benin y de la espada a Senegal.

Pero dijo que la ley del gobierno francés era intencionalmente específica al aplicarse únicamente a los 27 artefactos. “(No) establece ningún derecho general de restitución” y “de ninguna manera cuestiona” el derecho de los museos franceses a conservar su patrimonio.

La historia de los “Tesoros de Abomey” es tan dramática como sus formas esculpidas. En noviembre de 1892, el coronel Alfred Dodds dirigió una fuerza expedicionaria francesa que robaba al Reino de Danhomè, ubicado en el sur de la actual Benin. Las tropas colonizadoras irrumpieron en el Palacio de Abomey, hogar del rey Behanzin, y se apoderaron de muchos objetos reales, incluidos los 26 artefactos que Dodds donó al Musée d’Ethnographie du Trocadéro en París en la década de 1890. Desde la década de 2000, los objetos se han alojado en el Musée du quai Branly – Jacques Chirac.

Gaëlle Beaujean, jefa de las colecciones de África en el museo, destacó que “estos artefactos también han sido vistos por artistas (en Francia, y) inspiraron (arquitecto) a Le Corbusier … De hecho, desde 1893, están muy grabados en los franceses la memoria también “.

“Son parte, creo, de una historia común”, agregó.

Macron visitará la exhibición el miércoles. El proceso de restitución “tiene como objetivo permitir que los jóvenes africanos tengan acceso a su propia herencia en África, y no solo en Europa”, dijo la presidencia francesa en un comunicado.

El ministro de Cultura de Benin, Jean-Michel Abimbola, calificó el regreso de las obras como un “hito histórico” y el comienzo de una mayor cooperación entre los dos países, durante una conferencia de prensa la semana pasada. La Agencia Francesa de Desarrollo destinará unos 35 millones de euros al “Museo de la Saga de las Amazonas y los Reyes de Danhome” que se construirá en Abomey en virtud de un compromiso firmado este año.

Se espera que la transferencia oficial de las 26 piezas se firme en París el 9 de noviembre, y se espera que el arte esté en Benín unos días después, dijo Abimbola.

Si bien los lugareños dicen que la decisión está atrasada, lo importante es que el arte será devuelto. “Fue un vacío creado entre los tesoros históricos de Benin, que se está reconstituyendo gradualmente”, dijo Fortune Sossa, presidente de la Red de Periodistas Culturales Africanos.