Las escuelas de los Estados Unidos cancelan viajes al extranjero, preparan lecciones en línea e incluso repensan los premios de “asistencia perfecta” a medida que se preparan para la posibilidad de que el nuevo coronavirus pueda comenzar a propagarse en sus comunidades.
Los distritos se han apresurado a actualizar los planes de emergencia esta semana después de que funcionarios federales advirtieron que es casi seguro que el virus, que comenzó en China, comenzará a propagarse en los Estados Unidos. Muchos se están preparando para posibles cierres de escuelas que podrían extenderse semanas o más, incluso mientras trabajan para aplacar el pánico entre estudiantes, padres y maestros.
El presidente Donald Trump ha trabajado para minimizar los temores sobre el virus, pero el miércoles él y los funcionarios federales de salud recomendaron que las escuelas comiencen a planificar la llegada del virus COVID-19 “por si acaso”.
“Es el momento perfecto para que las empresas, los sistemas de atención médica, las universidades y las escuelas observen sus planes de preparación para una pandemia, los desempolven y se aseguren de que estén listos”, dijo la Dra. Anne Schuchat, subdirectora principal de los Centros de EE. UU. Control y prevención de enfermedades, dijo en una conferencia de prensa.
Las cartas escolares enviadas a casa desde Florida a California esta semana buscaban asegurar a los padres que, en la mayoría de las comunidades, el riesgo de exposición al virus aún es muy bajo. La mayoría sugirió las mismas precauciones que se usan para combatir la gripe: Lávese las manos con frecuencia, cubra los estornudos y la tos y quédese en casa si surge fiebre u otros síntomas.
En las escuelas, se les ha dicho a los equipos de limpieza que presten especial atención a las perillas de las puertas, los teclados y otras superficies que los estudiantes tocan durante el día. Algunos distritos han invertido en pulverizadores desinfectantes de mano que se utilizan en hospitales; otros están agregando desinfectantes para manos tradicionales en escuelas y autobuses.
Pero incluso mientras trabajan en la prevención, las escuelas también comienzan a prepararse para lo peor. Muchos están haciendo planes para enseñar a los estudiantes en línea en caso de que el virus se propague tanto que las escuelas se vean obligadas a cerrar. Los funcionarios están considerando cómo manejarían un gran número de ausencias entre estudiantes o maestros, y cómo compensar los días que podrían perderse debido al virus.
Al menos una escuela cerró temporalmente el 27 de febrero por temores relacionados con el virus. Bothell High School, cerca de Seattle, canceló las clases después de que un miembro de la familia del personal fuera puesto en cuarentena por mostrar síntomas de posible contracción del virus. Las autoridades dijeron que la escuela estaba siendo limpiada y desinfectada “por precaución”.
En Miami, los líderes de las escuelas públicas dijeron que están preparando 200,000 computadoras portátiles y tabletas para estudiantes en caso de que los edificios cierren y fuercen las clases en línea. También están ordenando a los nuevos estudiantes internacionales que se registren en dos centros de recepción en lugar de en los edificios escolares, donde los estudiantes generalmente se han registrado.
“Si hay un lugar donde un contagio puede extenderse, podría ser la escuela”, dijo Alberto Carvalho, superintendente de las Escuelas Públicas del Condado de Miami-Dade, en una conferencia de prensa. “Estamos listos. Tenemos protocolos establecidos “.
El distrito también se encuentra entre muchos que detienen o reducen los viajes al extranjero por las preocupaciones sobre el virus. Los funcionarios de Miami optaron por cancelar las próximas excursiones a Italia y Escocia, mientras que el condado de Fairfax de Virginia anunció que suspenderá todos los viajes a países donde el virus se ha propagado.
En Colorado, donde la ley estatal exige que las escuelas brinden 160 días de instrucción por año, los funcionarios de educación prometen flexibilidad. Una carta del departamento de educación del estado dice que apoyará a las escuelas que “experimentan un cierre prolongado”.
Muchos distritos dicen que están esperando instrucciones de sus departamentos de salud estatales y los CDC. El distrito escolar público de Dallas dijo que está “revisando y modificando los planes de respuesta a crisis en caso de que ocurra un brote”. Las escuelas públicas de San Francisco dicen que se están preparando para la exposición del virus en el distrito, pero “no tienen tales casos en este momento”.
Los distritos ya tienen planes para hacer frente a desastres naturales, brotes de gripe y otras emergencias, y muchos han planeado infecciones generalizadas antes, especialmente durante la pandemia de influenza H1N1 2009. Pero la mayoría nunca se ha enfrentado a la posibilidad de cerrar durante semanas, como ha sucedido en China y otros países que trabajan para evitar la propagación del virus.
El 27 de febrero, el virus llevó al primer ministro de Japón a pedir a todas las escuelas de la nación que cierren durante un mes mientras los funcionarios trabajan para controlar la propagación del nuevo virus en el país.
Algunos distritos de EE. UU. Dicen que ya tienen sistemas de aprendizaje en línea que podrían usarse para proporcionar clases en línea, pero no todas las escuelas tienen esa tecnología. Algunos han comenzado a preparar lecciones que podrían enviarse por correo electrónico a los estudiantes o enviarse a casa en paquetes.
Si las escuelas se ven obligadas a cerrar por largos períodos, podría tener un gran impacto en los estudiantes que dependen de las comidas escolares y en los padres que usan los programas de cuidado infantil de sus escuelas, dijo Francisco Negrón, director legal de la Asociación Nacional de Juntas Escolares. El grupo está instando a los líderes escolares a discutir esos problemas con las autoridades locales y desarrollar planes de contingencia.
El grupo también está pidiendo a los distritos que reconsideren los premios de asistencia que a veces se otorgan a los estudiantes que no pierden un día de clase durante todo un año o semestre. Algunas escuelas han abandonado previamente la práctica en medio de temores de que alienta a los estudiantes a ir a la escuela enfermos, pero algunas aún otorgan tarjetas de regalo, dinero en efectivo o rifas a los estudiantes con asistencia perfecta.
“Los distritos escolares pueden querer revisar lo que significa tener asistencia perfecta”, dijo Negrón. “Ciertamente no queremos que los niños enfermos vengan a la escuela solo porque sus padres están buscando ese premio de asistencia perfecta”.
En muchos distritos, se pide a las enfermeras que sirvan como primera línea para combatir el virus. Los funcionarios de las Escuelas Públicas de Denver dijeron que las enfermeras han recibido capacitación sobre las pautas para manejar un brote y responderán a cualquier caso e informarán a las autoridades de salud.
Una asociación nacional de superintendentes escolares dijo que está presionando a los CDC para obtener una guía más detallada para las escuelas a medida que se enfrentan al virus. Mientras tanto, la Asociación Estadounidense de Administradores Escolares emitió una carta el jueves diciéndole a las escuelas que utilicen “estrategias de sentido común” centradas en la prevención.
La carta instó a los distritos a centrarse en la higiene personal, desarrollar procedimientos para informar casos y considerar cancelar viajes a cualquier área de los EE. UU. O en el extranjero donde haya habido brotes.
“El aula es un excelente caldo de cultivo para los virus”, dijo Dan Domenech, director ejecutivo del grupo. “Es por eso que necesitamos planificar lo que haremos cuando comencemos a ver incidentes del coronavirus en nuestras escuelas y en nuestras comunidades”.
