Estatua honra a la mujer que alguna vez fue esclava y obtuvo la libertad en la corte

La historia de una mujer esclavizada que acudió a los tribunales para obtener su libertad más de 80 años antes de la Proclamación de Emancipación había quedado al margen de la historia.

Un grupo de líderes cívicos, activistas e historiadores esperan que eso termine el domingo en la tranquila ciudad de Sheffield, en Massachusetts, con la inauguración de una estatua de bronce de la mujer que eligió el nombre de Elizabeth Freeman cuando se despojó de las cadenas de la esclavitud hace 241 años.

Su historia, aunque notable, sigue siendo relativamente oscura.

El representante estatal William “Smitty” Pignatelli creció no muy lejos de Sheffield en los Berkshires del oeste de Massachusetts, pero no escuchó su historia hasta hace unos 20 años. Descubrió que muchos de sus colegas en el Statehouse también desconocían en gran medida la importancia de su caso, que sentó el precedente legal que esencialmente puso fin a la esclavitud en Massachusetts.

“Ella es claramente una figura oculta en la historia de Estados Unidos, y realmente creo que la historia de los negros es la historia de Estados Unidos”, dijo Pignatelli, un demócrata. “Pero desafortunadamente, la historia negra es lo que no nos han contado ni enseñado”.

La esclava, conocida como Bett, no sabía leer ni escribir, pero escuchaba.

Y lo que escuchó no tenía sentido.

Mientras ella trabajaba en cautiverio en la casa del coronel John Ashley, él y otros ciudadanos prominentes de Sheffield se reunieron para discutir sus quejas sobre la tiranía británica. En 1773, escribieron en lo que se conoce como las Resoluciones de Sheffield que “La humanidad en estado natural es igual, libre e independiente entre sí”.

Esas palabras se hicieron eco en el Artículo 1 de la Constitución de Massachusetts en 1780, que comienza: “Todos los hombres nacen libres e iguales y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables”.

Se cree que Bett, después de escuchar una lectura pública de la constitución, caminó aproximadamente 5 millas desde la casa de Ashley hasta la casa del abogado Theodore Sedgwick, uno de los ciudadanos que redactó las Resoluciones de Sheffield, y le pidió que la representara en sus asuntos legales. búsqueda de la libertad, dijo Paul O’Brien, presidente de la Sociedad Histórica de Sheffield.

Sedgwick y otro abogado, Tapping Reeve, tomaron el caso.

Las mujeres tenían derechos legales limitados en los tribunales de Massachusetts en ese momento, por lo que se agregó al caso un esclavo de la casa Ashley llamado Brom.

El jurado estuvo de acuerdo con los abogados y liberó a Bett y Brom el 21 de agosto de 1781.

El exgobernador de Massachusetts, Deval Patrick, y su esposa, Diane, son residentes de Berkshires y han sido fundamentales en la recaudación de fondos y los esfuerzos organizativos. Dirigieron la ceremonia del domingo.

“Lo que me encanta de la historia es que esta extraordinaria mujer, esclavizada, a veces maltratada, incapaz de leer, escuchó atentamente la conversación alrededor de la mesa mientras los hombres a los que servía discutían los conceptos de la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad como ‘ derechos inalienables’”, dijo Patrick, el primer gobernador negro del estado, en un correo electrónico. “Me encanta que esta mujer impotente pueda imaginar estas poderosas ideas como propias y pueda persuadir a otros para que prueben esa pregunta. Y me encanta que los tribunales de Massachusetts hayan tenido la integridad de propósito para tomar su pregunta en serio”.

Pignatelli se inspiró para erigir una estatua de Freeman el año pasado cuando asistió a la inauguración de una estatua de Susan B. Anthony en Adams, la comunidad del condado de Berkshire donde nació la sufragista.

Reunió a las partes interesadas y recaudó alrededor de $280,000, dinero suficiente para la estatua de aproximadamente 8 pies, así como un fondo de becas en honor a Freeman para estudiantes de secundaria del área.

Gwendolyn VanSant, directora ejecutiva de BRIDGE, una organización sin fines de lucro del área que fomenta el entendimiento racial y la equidad, supervisa las becas.

Llamó a Freeman un ícono y un pionero. “Para mí, como mujer afroamericana, es increíble seguir sus pasos”, dijo.

Después del caso judicial, Ashley le pidió a Freeman que regresara a su casa como sirvienta paga, pero ella se negó y, en cambio, se fue a trabajar para Sedgwick, donde ayudó a criar a sus hijos y era conocida por el cariñoso nombre de Mumbet.

Ella era curandera, enfermera y partera, y compró su propia propiedad en las cercanías de Stockbridge, dijo VanSant.

Los Sedgwick tenían un respeto tan profundo por Mumbet que cuando ella murió en 1829, aproximadamente a la edad de 85 años, fue enterrada con ellos, el único miembro que no era de la familia en la parcela familiar. Gran parte de lo que los historiadores saben sobre ella fue escrito por una de las hijas de Theodore Sedgwick, la novelista Catharine Maria Sedgwick, dijo O’Brien.

La estatua, realizada por el renombrado escultor Brian Hanlon, se colocó en la propiedad de la Primera Iglesia Congregacional en Sheffield, no lejos de la casa de Sedgwick.

“No sabemos si Elizabeth Freeman fue a la iglesia, pero sabemos que Ashley lo hizo, y era común que los esclavistas trajeran esclavos para cuidar a sus hijos en la iglesia”, dijo O’Brien.

Aunque se esperaba que unas 200 personas asistieran a la inauguración del domingo, la culminación de tres días de celebraciones, los organizadores no han podido encontrar a ningún descendiente de Freeman.

VanSant espera que un monumento permanente despierte el interés en la historia de Freeman. “Tal vez sus descendientes nos encuentren”, dijo.