Un día como hoy, 14 de abril de 1865, el presidente estadounidense Abraham Lincoln fue asesinado a tiros por el actor John Wilkes Booth. Booth se lesionó y requirió tratamiento médico, mientras se llevaba a cabo una búsqueda para él. Al final, Booth fue tratado por un médico llamado Samuel Mudd, cuyas acciones han sido fuente de controversia desde entonces.
Después de fotografiar a Lincoln durante una producción de “Our American Cousin”, John Wilkes Booth saltó desde los asientos del balcón del presidente al escenario de abajo y gritó “Sic semper tyrannis”. Booth se rompió la pierna en el proceso, pero logró escapar y encontrarse con el co-conspirador David Herold.
Herold y Booth, entre otros, habían sido parte de un grupo que planeó un complot fallido para secuestrar a Lincoln. Tras el asesinato, Herold fue responsable de buscar atención médica para Booth y lo acompañó a la casa de un médico de Maryland, Samuel Mudd.
Allí, Mudd le puso la pierna a Booth y le dio a él y a Herold “comida, alojamiento y caballos frescos”, lo que le permitió a Booth continuar escondiéndose de las autoridades durante casi dos semanas. Como lo describe Robert Summers, descendiente de Mudd, Mudd fue acusado de complicidad en una conspiración para matar a Lincoln y posteriormente condenado:
Muchas personas fueron arrestadas durante la investigación gubernamental sobre el asesinato, pero al final sólo ocho de ellas, incluido el Dr. Mudd, fueron procesadas por una comisión militar. El tribunal no creía que el Dr. Mudd tuviera nada que ver con el asesinato, pero pensó que era culpable de ayudar a escapar de Booth al no alertar a las autoridades sobre la presencia de Booth en su granja.
Los ocho fueron declarados culpables. Los cuatro que la comisión militar creía que habían ayudado a planificar y participar en el asesinato fueron ejecutados. Los otros cuatro, incluido el Dr. Mudd, fueron enviados a Fort Jefferson, una prisión militar ubicada en una pequeña isla del Golfo de México a unas 70 millas al oeste de Key West, Florida.
La condena del 29 de junio de 1865 fue controvertida y no giró en torno a cuestiones del tratamiento médico que Mudd le dio a Booth, sino a ayudarlo a escapar y al hecho de que Mudd no alertó a las autoridades sobre la presencia de Booth. Las cuestiones clave durante el juicio giraron en torno al supuesto conocimiento previo de Mudd de un complot contra Lincoln y su asociación previa con Booth. Según informó The New York Times en 2002:
Aunque Mudd proclamó su inocencia en el complot de asesinato, el testimonio durante su juicio por conspiración reveló que se había reunido con Booth al menos una vez antes del asesinato, y que arreglar la pierna rota de Booth no le hizo ningún favor. Con su destino sellado, Mudd recibió cadena perpetua en una prisión federal.
Mudd fue sentenciado a cadena perpetua con trabajos forzados en una prisión militar en una pequeña isla a 70 millas al oeste de Key West, Florida. Mientras estuvo prisionero, fue elogiado por la atención médica que brindó durante un brote de fiebre amarilla.
A través de un abogado defensor bien conectado, Mudd solicitó agresivamente el perdón del presidente estadounidense Andrew Johnson, que recibió durante los últimos días de la presidencia de Johnson, el 8 de febrero de 1869, en parte debido a sus acciones durante ese brote. Según informó el periódico neoyorquino The Sun, cuando se supo la noticia:
El Presidente ha ordenado al Fiscal General que indulte al Dr. Mudd, quien, como se recordará, fue declarado culpable por la comisión militar en 1865 y sentenciado a prisión y trabajo en Dry Tortugas de por vida…. Las recomendaciones para el perdón del Dr. Mudd son muy fuertes, una sola contiene más de 600 nombres, siendo los de cada oficial y soldado de servicio en Dry Tortugas.
Si bien el indulto restauró algunos de los derechos constitucionales de Mudd y lo liberó de prisión, no eliminó ni anuló su condena por participar en una conspiración para asesinar a Lincoln. Sus descendientes han estado luchando, sin éxito, para que se limpie el apellido anulando esa condena durante décadas.
En respuesta a los esfuerzos del nieto de Mudd, el Dr. Richard Mudd, dos presidentes estadounidenses, Jimmy Carter y Ronald Reagan, dijeron que estaban de acuerdo con la inocencia de Mudd pero que no tenían capacidad para revocar la condena de la comisión militar, como se describe en el obituario del nieto de 2002:
En julio de 1979, los esfuerzos de Richard Mudd dieron como resultado una carta de dos páginas a un solo espacio del presidente Jimmy Carter apoyando la posición del Dr. Mudd sobre la inocencia de su abuelo.
Pero Carter señaló lamentablemente que “se le había informado que las conclusiones de culpabilidad y la sentencia de una comisión militar que juzgó al Dr. Samuel Mudd son sentencias vinculantes y concluyentes y no existe ninguna autoridad bajo la ley por la cual yo, como presidente, pueda dejar de lado su convicción.”
En diciembre de 1987, el Dr. Mudd recibió una nota del presidente Ronald Reagan en la que también lamentaba que la ley impidiera cambiar las condenas del tribunal militar.
“En mis esfuerzos por ayudar”, escribió Reagan, “llegué a creer, como usted, que el Dr. Samuel Mudd era realmente inocente de cualquier delito”.
