S T. PETERSBURG, Florida, EE.UU. (AP) — El huracán Ian se intensificó rápidamente frente a la costa suroeste de Florida el miércoles por la mañana, con vientos máximos de 250 kph (155 mph), apenas por debajo de la categoría 5, la más peligrosa. Vientos y lluvias dañinos azotaron la densamente poblada Costa del Golfo del estado, con la región de Naples a Sarasota en “mayor riesgo” de una devastadora marejada ciclónica.
Los cazadores de huracanes de la Fuerza Aérea de EE. UU. confirmaron que Ian ganó fuerza sobre las cálidas aguas del Golfo de México después de azotar Cuba, derribando la red eléctrica del país y dejando a toda la isla sin electricidad. Ian tenía su centro a unos 105 kilómetros (65 millas) al oeste-suroeste de Naples a las 7 a.m., girando hacia la costa a 17 kph (10 mph).
“Este va a ser un día desagradable, desagradable, dos días”, dijo el miércoles temprano el gobernador de Florida, Ron DeSantis. “Esto va a ser un tramo difícil”.
La enorme tormenta parecía estar en camino de azotar la costa suroeste del Golfo de Florida en algún lugar al norte de Fort Myers y a unas 125 millas (201 kilómetros) al sur de Tampa, evitando que el área de la bahía sufriera un raro impacto directo de un huracán. El área de Fort Myers es popular entre los jubilados y los turistas atraídos por las prístinas playas de arena blanca y las largas islas de barrera, que según los meteorólogos podrían inundarse por completo.
El centro de huracanes advirtió sobre marejadas ciclónicas catastróficas que elevan el nivel del agua hasta 3,6 metros (12 pies) a 4,9 metros (16 pies) sobre el nivel del suelo en las áreas costeras que se extienden a ambos lados de Punta Gorda y Fort Myers, que se encuentran entre Naples y Sarasota.
Más de 2,5 millones de personas estaban bajo órdenes de evacuación obligatoria, pero por ley nadie podía ser obligado a huir. Los residentes de Florida se apresuraron a anticiparse al impacto para tapiar sus casas, esconder sus pertenencias preciosas en los pisos superiores y unirse a largas filas de autos lejos de la costa.
“No se puede hacer nada con los desastres naturales”, dijo Vinod Nair, quien el martes condujo tierra adentro desde el área de Tampa con su esposa, hijo, perro y dos gatitos en busca de un hotel en el distrito turístico de Orlando. “Vivimos en una zona de alto riesgo, por lo que pensamos que era mejor evacuar”.
Los vientos que superaron la fuerza de una tormenta tropical de 63 kph (39 mph) llegaron a Florida a las 3 am y los primeros vientos con fuerza de huracán se registraron a las 6 am, mucho antes de que la pared del ojo se moviera hacia el interior, dijo el centro con sede en Miami. Las precipitaciones cerca del área de llegada a tierra podrían superar las 18 pulgadas (46 centímetros).
De la noche a la mañana, el huracán Ian pasó por un ciclo natural cuando perdió su antiguo ojo y formó un nuevo ojo. El momento de esto es malo para la costa de Florida porque significa que la tormenta se hizo más fuerte y más grande horas antes de tocar tierra, lo que la convierte en una amenaza aún mayor. Ian pasó de 193 kph (120 mph) a 250 kph (155 mph) en solo tres horas, la segunda ronda de rápida intensificación en el ciclo de vida de la tormenta.
“Con la intensidad más alta, verá daños por viento más extensos. El campo de viento más grande significa que más personas experimentarán esos vientos con fuerza de tormenta”, dijo Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami. Y “realmente aumentará la cantidad de marejadas ciclónicas”.
El movimiento de avance de Ian se desaceleró sobre el Golfo, lo que permitió que el huracán se hiciera más ancho y más fuerte, y su trayectoria pronosticada se desplazó ligeramente hacia el sur. Eso probablemente evitaría que Tampa y St. Petersburg sufrieran el primer impacto directo de un gran huracán desde 1921.
En cambio, los vientos más dañinos podrían azotar una costa en rápido desarrollo donde la población se ha multiplicado por siete desde 1970, según el censo de EE. 50 años.
Había 250.000 personas en las zonas de evacuación obligatoria de Fort Myers/Condado de Lee, y antes de la tormenta, a las autoridades les preocupaba que solo el 10 % se fuera.
Gil González no se arriesgaba. Recubrió las ventanas de su casa en Tampa con madera contrachapada y colocó sacos de arena para protegerse de cualquier inundación. Él y su esposa llenaron su auto con agua embotellada, linternas, paquetes de baterías para sus teléfonos celulares y una estufa de campamento antes de evacuar.
“Todas las posesiones preciadas, las hemos puesto arriba en la casa de un amigo”, dijo González.
Los aeropuertos de Tampa, St. Petersburg y Key West cerraron, al igual que los parques temáticos de Disney World y Sea World en Orlando antes de la tormenta.
Una pareja de Inglaterra que estaba de vacaciones en Tampa se vio obligada a sobrellevar la tormenta en un refugio. A Glyn y Christine Williams de Londres se les dijo que abandonaran su hotel cerca de la playa cuando se ordenaron las evacuaciones. Debido a que el aeropuerto cerró, no pudieron tomar un vuelo a casa.
“Desafortunadamente, todos los hoteles están llenos o cerrados, por lo que parece que vamos a estar en uno de los refugios”, dijo Christine Williams.
Su esposo insistió en que todo estaría bien. “Sabes, tienes que ir con la corriente”, dijo Glyn Williams. “Así que estamos muy contentos de hacer lo que estamos haciendo”.
La ubicación precisa de la llegada a tierra aún era incierta, pero con los vientos con fuerza de tormenta tropical de Ian extendiéndose 175 millas (280 kilómetros) desde su centro, era posible que se produjeran inundaciones repentinas en todo el estado. Partes de la costa este de Florida también enfrentaron una amenaza de marejada ciclónica, y tornados aislados se estaban desencadenando en la tormenta mucho antes de que tocara tierra. Un tornado dañó aviones pequeños y un hangar en el aeropuerto de North Perry, al oeste de Hollywood a lo largo de la costa atlántica.
Florida Power and Light advirtió a quienes se encontraban en el camino de Ian que se prepararan para días sin electricidad. Como medida de precaución, cientos de residentes fueron evacuados de varios hogares de ancianos en el área de Tampa, donde los hospitales también trasladaron a algunos pacientes.
Partes de Georgia y Carolina del Sur también podrían sufrir lluvias torrenciales y algunas marejadas costeras hasta el sábado. El gobernador de Georgia, Brian Kemp, declaró preventivamente una emergencia y ordenó a 500 soldados de la Guardia Nacional que se prepararan para responder según fuera necesario.
Antes de girar hacia Florida, Ian azotó la provincia cubana de Pinar del Río con vientos sostenidos de 205 kph (125 mph) y causó destrucción en el cinturón de tabaco de fama mundial de la isla. No se reportaron muertes.
La estación del gobierno local TelePinar informó de graves daños en el principal hospital de la ciudad de Pinar del Río, y tuiteó fotos de techos derrumbados, escombros arrojados y árboles derribados. Algunas personas abandonaron el área afectada a pie, cargando a sus hijos, mientras que los autobuses intentaron evacuar a otros por las calles anegadas. Otros optaron por quedarse en sus casas dañadas.
“Fue horrible”, dijo Yusimi Palacios, residente de Pinar del Río dentro de su casa dañada. “Pero aquí estamos vivos, y solo le pido a la revolución cubana que me ayude con el techo y el colchón”.
