S T. PETERSBURG, Fla. (AP) — El huracán Ian tocó tierra el miércoles en el suroeste de Florida como una de las tormentas más poderosas jamás registradas en Estados Unidos, inundando las calles de la ciudad con agua y destrozando árboles a lo largo de la costa.
El centro del huracán golpeó el miércoles por la tarde cerca de Cayo Costa, una isla de barrera protegida justo al oeste de Fort Myers, densamente poblada. Se esperaba que la tormenta masiva provocara inundaciones en una amplia área de Florida a medida que avanza hacia el noreste a través de la península.
Mark Pritchett salió de su casa en Venecia cuando el huracán tocó tierra a unas 35 millas (56 kilómetros) al sur. Lo calificó de “aterrador”.
“Literalmente no podía resistir el viento”, escribió Pritchett en un mensaje de texto poco después de tocar tierra. “Lluvia disparando como agujas. Mi calle es un río. Ramas y árboles caídos. Y lo peor está por venir”.
La tormenta de categoría 4 azotó la costa con vientos de 241 kph (150 mph) y empujó una pared de marejada ciclónica acumulada durante su lenta marcha sobre el Golfo de México.
Alrededor de 2,5 millones de personas recibieron la orden de evacuar el suroeste de Florida antes de que llegara la tormenta. Aunque se espera que se debilite a medida que avanza tierra adentro a unas 9 mph (14 kph), es probable que los vientos huracanados de Ian se sientan en el centro de Florida.
Ya se habían reportado muertes por el huracán en Cuba, donde dos personas murieron cuando Ian irrumpió en la isla como un gran huracán el martes, derribando la red eléctrica del país.
“Este va a ser un día desagradable, dos días”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, y enfatizó que las personas en el camino de Ian a lo largo de la costa deben correr al refugio más seguro posible y quedarse allí.
Frente a la costa en la isla de Sanibel, justo al sur de donde Ian tocó tierra, las cámaras de tráfico horas antes mostraban remolinos de agua que inundaban las calles y llegaban a la mitad de los postes de los buzones. El agua de mar salió de la bahía de Tampa a medida que se acercaba la tormenta, dejando expuestas partes del fondo fangoso, y las olas rompían contra el extremo de un muelle de madera en Naples.
Ian se había fortalecido rápidamente durante la noche, lo que llevó al personal de mantenimiento de Fort Myers, Tom Hawver, a abandonar su plan de capear el huracán en casa y cruzar el estado hasta Fort Lauderdale.
“Íbamos a quedarnos y luego decidimos cuando nos levantamos, y dijeron vientos de 155 mph”, dijo Hawver. “No tenemos generador. Simplemente no veo la ventaja de sentarme allí en la oscuridad, en una casa caliente, viendo cómo entra agua en tu casa”.
El gobernador dijo que el estado tiene 30,000 linieros, equipos de búsqueda y rescate urbanos y 7,000 soldados de la Guardia Nacional de Florida y otros lugares listos para ayudar una vez que el clima mejore.
Los residentes de Florida se apresuraron a anticiparse al impacto para tapiar sus casas, esconder sus pertenencias preciosas en los pisos superiores y unirse a las largas filas de autos que abandonaban la costa.
Algunos decidieron tratar de capear la tormenta. Jared Lewis, un repartidor de Tampa, dijo que su casa ha resistido huracanes en el pasado, aunque no tan poderosos como Ian.
“Da un poco de miedo, te pone un poco ansioso”, dijo Lewis. “Después del último año de no tener ninguno, ahora pasas a una categoría 4 o 5. Estamos más acostumbrados a los 2 y 3”.
Ian tocó tierra a más de 160 kilómetros (100 millas) al sur de Tampa y St. Petersburg, evitando que el área densamente poblada de Tampa Bay sufriera el primer impacto directo de un gran huracán desde 1921. Las autoridades advirtieron a los residentes que Tampa aún podría experimentar fuertes vientos y hasta a 20 pulgadas (50 centímetros) de lluvia.
“Por favor, por favor, tenga en cuenta que aún no estamos fuera de peligro”, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en un video en Twitter. “Todavía van a ocurrir inundaciones”.
Ash Dugney observó con cautela cómo el agua del océano era succionada por debajo de un muelle de Tampa Bay el miércoles por la mañana. Dijo que no confiaba en el sistema de drenaje pluvial de Tampa para mantener su negocio de alquiler de esmoquin en la esquina a salvo de las inundaciones que, según dijo, han ocurrido incluso durante tormentas leves.
“No me importa el viento, la lluvia y esas cosas, solo me importan las inundaciones”, dijo Dugney, y agregó que sacó lo esencial de la tienda y movió otros artículos por encima del nivel de la cintura.
Las inundaciones repentinas eran posibles en toda Florida. Los peligros incluyen los restos contaminados de la industria minera de fertilizantes de fosfato de Florida, más de mil millones de toneladas de desechos ligeramente radiactivos contenidos en enormes estanques que podrían desbordarse con lluvias intensas.
Tornados aislados se desprendieron de la tormenta mucho antes de tocar tierra. Un tornado dañó aviones pequeños y un hangar en el aeropuerto de North Perry, al oeste de Hollywood a lo largo de la costa atlántica.
Más de 1 millón de hogares y negocios estaban sin electricidad, y Florida Power and Light advirtió a quienes se encontraban en el camino de Ian que se prepararan para los días sin electricidad.
El gobierno federal envió 300 ambulancias con equipos médicos y estaba listo para transportar en camión 3,7 millones de comidas y 3,5 millones de litros de agua una vez que pase la tormenta.
“Estaremos allí para ayudarlo a limpiar y reconstruir, para ayudar a Florida a moverse nuevamente”, dijo el miércoles el presidente Joe Biden. “Y estaremos allí en cada paso del camino. Ese es mi compromiso absoluto con la gente del estado de Florida”.
Partes de Georgia y Carolina del Sur también podrían sufrir lluvias torrenciales y algunas marejadas costeras hasta el sábado. El gobernador de Georgia, Brian Kemp, declaró preventivamente una emergencia y ordenó que 500 soldados de la Guardia Nacional se mantuvieran en espera.
