Jueces de Kids-For-Cash condenados a pagar más de $200 millones

A dos exjueces de Pensilvania que orquestaron un plan para enviar a niños a cárceles con fines de lucro a cambio de sobornos se les ordenó pagar más de $200 millones a cientos de personas que victimizaron en uno de los peores escándalos judiciales en la historia de Estados Unidos.

El juez federal de distrito Christopher Conner otorgó $106 millones en daños compensatorios y $100 millones en daños punitivos a casi 300 personas en una demanda civil de larga duración contra los jueces, escribiendo que los demandantes son “las trágicas víctimas humanas de un escándalo de proporciones épicas”.

En lo que se conoció como el escándalo de los niños por dinero en efectivo, Mark Ciavarella y otro juez, Michael Conahan, cerraron un centro de detención juvenil administrado por el condado y aceptaron $2.8 millones en pagos ilegales del constructor y copropietario de dos por -bloqueos de ganancias. Ciavarella, quien presidió el tribunal de menores, impulsó una política de tolerancia cero que garantizaba que un gran número de niños serían enviados a PA Child Care y su instalación hermana, Western PA Child Care.

Ciavarella ordenó la detención de niños de tan solo 8 años, muchos de ellos delincuentes por primera vez considerados delincuentes por hurto menor, cruce imprudente, ausentismo escolar, fumar en los terrenos escolares y otras infracciones menores. El juez a menudo ordenaba que los jóvenes que había encontrado delincuentes fueran inmediatamente encadenados, esposados ​​y llevados sin darles la oportunidad de defenderse o incluso despedirse de sus familias.

“Ciavarella y Conahan abandonaron su juramento y violaron la confianza del público”, escribió Conner el martes en su explicación del fallo. “Sus acciones crueles y despreciables victimizaron a una población vulnerable de jóvenes, muchos de los cuales sufrían problemas emocionales y problemas de salud mental”.

La Corte Suprema de Pensilvania desestimó unas 4000 condenas juveniles que involucraban a más de 2300 niños después de que se descubrió el esquema.

Es poco probable que las víctimas ahora adultas vean ni siquiera una fracción de la indemnización por daños y perjuicios, pero un abogado de los demandantes dijo que es un reconocimiento de la enormidad de los crímenes de los jueces caídos en desgracia.

“Es una gran victoria”, dijo el miércoles Marsha Levick, cofundadora y asesora principal del Centro de Derecho Juvenil con sede en Filadelfia y abogada de los demandantes. “Tener una orden de un tribunal federal que reconozca la gravedad de lo que los jueces les hicieron a estos niños en medio de algunos de los años más críticos de su infancia y desarrollo es muy importante, se pague o no el dinero”.

El abogado de otro de los demandantes, Sol Weiss, dijo que iniciaría una investigación de los bienes de los jueces, pero que no creía que tuvieran dinero para pagar la sentencia.

Ciavarella, de 72 años, cumple una sentencia de prisión de 28 años en Kentucky. Su fecha de lanzamiento proyectada es 2035.

Conahan, de 70 años, fue sentenciado a más de 17 años de prisión, pero fue liberado a confinamiento domiciliario en 2020, con seis años restantes en su sentencia, debido a la pandemia de coronavirus.

Conner falló después de escuchar testimonios a menudo emotivos el año pasado de 282 personas que comparecieron en el tribunal de menores del condado de Luzerne entre 2003 y 2008, 79 de los cuales tenían menos de 13 años cuando Ciavarella los envió a detención juvenil, y 32 padres.

“Contaron su naturaleza dura y arbitraria, su desdén por el debido proceso, su extraordinaria brusquedad y su comportamiento arrogante y grosero en la sala del tribunal”, escribió Conner.

Una víctima infantil no identificada testificó que Ciavarella había “arruinado mi vida” y “simplemente no me permitió llegar a mi futuro”, según el fallo de Conner.

Otro demandante dijo: “Siento que me acaban de vender sin ninguna razón. Como si todos hicieran cola para ser vendidos”.

Otra víctima describió cómo temblaba incontrolablemente durante una parada de tráfico de rutina, como consecuencia del impacto traumático de su detención infantil, y tuvo que mostrar sus registros de salud mental en el tribunal para “explicar por qué mi comportamiento era tan errático”.

Varias de las víctimas infantiles que formaron parte de la demanda cuando comenzó en 2009 han muerto desde entonces por sobredosis o suicidio, dijo Conner.

Para calcular los daños compensatorios, el juez decidió que cada demandante tenía derecho a una tarifa base de $1,000 por cada día de detención injusta y ajustó esa cantidad según las circunstancias de cada caso. Se justificaron daños punitivos sustanciales porque los jueces caídos en desgracia infligieron “traumas físicos y emocionales indescriptibles” a niños y adolescentes, escribió Conner.

La adjudicación de daños solo cubre a los demandantes que optaron por participar en el proceso.

Otras figuras importantes en el caso se resolvieron hace años, incluido el constructor y el propietario de los calabozos privados y sus empresas, en pagos por un total de alrededor de $25 millones.