WASHINGTON (AP) — Los precios marcadamente más bajos de la gasolina y los autos usados más baratos desaceleraron la inflación estadounidense en agosto por segundo mes consecutivo, aunque muchos otros artículos subieron de precio, lo que indica que la inflación sigue siendo una pesada carga para los hogares estadounidenses.
Los precios al consumidor aumentaron un 8,3% en agosto en comparación con el año anterior, dijo el gobierno el martes. Aunque sigue siendo dolorosamente alto, fue inferior al salto del 8,5 % en julio y al máximo de cuatro décadas del 9,1 % en junio. Sobre una base mensual, los precios subieron un 0,1%, después de una lectura plana en julio.
Excluyendo las categorías volátiles de alimentos y energía, los llamados precios subyacentes subieron un 0,6% de julio a agosto, más de lo que esperaban muchos economistas y una señal de la persistencia de la inflación.
La inflación sigue siendo mucho más alta de lo que muchos estadounidenses han experimentado y mantiene la presión sobre la Reserva Federal, la agencia encargada de mantener los precios estables. Se espera que la Fed anuncie otro gran aumento en su tasa de interés de referencia la próxima semana, lo que conducirá a costos más altos para muchos préstamos comerciales y de consumo.
La inflación ha aumentado las facturas de comestibles, los alquileres y los costos de los servicios públicos de las familias, entre otros gastos, causando dificultades en muchos hogares y profundizando el pesimismo sobre la economía a pesar del fuerte crecimiento del empleo y el bajo desempleo.
Incluso si la inflación llega a su punto máximo, los economistas esperan que podría tomar dos años o más para volver a caer a algo cercano a la meta anual del 2% de la Fed. Es probable que el costo de los apartamentos de alquiler y otros servicios, como la atención médica, siga aumentando en los próximos meses.
Los republicanos han tratado de hacer de la inflación un tema central en las elecciones legislativas de mitad de período. Culpan al paquete de estímulo de $ 1.9 billones del presidente Joe Biden aprobado el año pasado por gran parte del aumento. Muchos economistas generalmente están de acuerdo, aunque también dicen que las cadenas de suministro enredadas, la invasión rusa de Ucrania y la escasez generalizada de artículos como semiconductores han sido factores clave en el aumento de la inflación.
Sin embargo, las señales de que la inflación podría haber alcanzado su punto máximo, o lo hará pronto, podrían impulsar las perspectivas de los demócratas en las elecciones de mitad de período y es posible que ya hayan contribuido a que Biden tenga índices de aprobación pública ligeramente más altos. En sus discursos, Biden generalmente ha dejado de referirse al impacto de los altos precios en los presupuestos familiares. En cambio, ha destacado los logros legislativos recientes de su administración, incluida una ley promulgada el mes pasado que pretende reducir los precios de los productos farmacéuticos y luchar contra el cambio climático.
A nivel nacional, el costo promedio de un galón de gasolina ha bajado a $3.71, por debajo de los $5 a mediados de junio. Muchas empresas también informan señales de que los retrasos en el suministro y la inflación están comenzando a desvanecerse.
General Motors ha dicho que las interrupciones de la pandemia en la producción de semiconductores en el extranjero, que han reducido la producción de automóviles, se han disipado en gran medida y que las interrupciones de la cadena de suministro en general han mejorado alrededor del 80% desde los peores días de la pandemia.
Durante el año pasado, los precios de la carne, la leche y las frutas y verduras se dispararon en dos dígitos. Pero los ejecutivos de Kroger, la cadena de supermercados más grande del país, dijeron que la caída de los precios de los productos agrícolas como el trigo y el maíz podría reducir el aumento de los costos de los alimentos.
La próxima semana, la mayoría de los observadores de la Fed esperan que el banco central anuncie una tercera subida consecutiva de tres cuartos de punto, a un rango de 3% a 3,25%. Los rápidos aumentos de tasas de la Reserva Federal, los más rápidos desde principios de la década de 1980, generalmente conducen a costos más altos para hipotecas, préstamos para automóviles y préstamos comerciales, con el objetivo de desacelerar el crecimiento y reducir la inflación. La tasa hipotecaria promedio a 30 años subió a casi 5,9% la semana pasada, según el comprador de hipotecas Freddie Mac, la cifra más alta en casi 14 años.
El presidente Jerome Powell ha dicho que la Fed necesitará ver varios meses de lecturas de baja inflación que sugieran que los aumentos de precios están retrocediendo hacia su objetivo del 2% antes de que pueda suspender sus aumentos de tasas.
Los salarios siguen aumentando a un ritmo fuerte, antes de ajustarse a la inflación, lo que ha elevado la demanda de apartamentos a medida que más personas se mudan por su cuenta. La escasez de viviendas disponibles también ha obligado a más personas a seguir alquilando, lo que ha intensificado la competencia por los apartamentos.
El aumento de los alquileres y el encarecimiento de los servicios, como la atención médica, también mantienen alta la inflación.