A mediados de diciembre de 2022, los lectores de Snopes preguntaron sobre una supuesta y peculiar pieza de basura espacial: una tapa de alcantarilla. Uno de esos objetos circulares que probablemente apenas notó en la acera está en órbita alrededor de la Tierra. ¿O es eso?
La idea de un objeto humano tan pedestre flotando entre las estrellas ha sido durante mucho tiempo un motivo de diversión. En respuesta a un tuit sobre Vanguard 1, el segundo satélite estadounidense en orbitar la Tierra a partir de 1958, el astrofísico y YouTuber Scott Manley bromeó“Y todavía está en el espacio hoy, lo que lo convierte en el objeto más antiguo creado por humanos en el espacio (suponiendo que la tapa de la boca de acceso de propulsión nuclear nunca haya llegado tan lejos)”.
Desde la década de 1950, algunos han asumido que la portada está en el espacio, una suposición basada en interpretaciones de un vago comentario que hizo un investigador. Pero ese investigador no cree que la tapa esté en el espacio, y nunca lo dijo.
Todo surgió de la Operación Plumbbob, una serie de pruebas nucleares realizadas entre mayo y octubre de 1957. Las pruebas se realizaron en el sitio de pruebas de Nevada, a 65 millas norte de Las Vegas. Así es como el sitio de ciencia y tecnología Gizmodo explicado los orígenes de la leyenda de la alcantarilla en el espacio:
La Operación Plumbbob fue una serie de 29 explosiones destinadas a estudiar varios aspectos de las bombas nucleares, incluida la forma de contener las consecuencias de una explosión subterránea. Para probar esto, los militares hicieron varias explosiones en el fondo de largos “pozos”, cubiertos con tapas de metal. En la prueba de Pascal B, cuando se soldó la tapa a la parte superior del pozo, la explosión golpeó la tapa con tanta fuerza que, según el analista Robert Brownlee, alcanzó seis veces la velocidad de escape. Ese gorro de 900 kilogramos, según cuenta la leyenda, se convirtió en el primer objeto lanzado al espacio.
Pero el mencionado Brownlee no cree que la gorra de metal se haya lanzado al espacio. En 2002, él relatado en un artículo titulado “Aprender a contener explosiones nucleares subterráneas”, cómo comenzó la leyenda con una conversación entre Brownlee y Bill Ogle, su líder adjunto de división. La conversación fue así:
Comerse con los ojos: “¿A qué hora llega el choque a la parte superior de la tubería?”
RRB: “Treinta y un milisegundos”.
Comerse con los ojos: “¿Y que pasa?”
RRB: “El impacto se refleja de regreso por el orificio, pero las presiones y temperaturas son tales que la tapa soldada está destinada a salirse del orificio”.
Comerse con los ojos: “¿Qué tan rápido vá?”
RRB: “Mis cálculos son irrelevantes en este punto. Solo son válidos para hablar del reflejo del choque”.
Comerse con los ojos: “¿Qué tan rápido fue?”
RRB: “Esos números no tienen sentido. Solo tengo un vacío sobre la tapa. No hay aire, ni gravedad, ni fuerzas materiales reales en la tapa de hierro. Efectivamente, la tapa está suelta, viajando a través de un espacio sin sentido”.
Comerse con los ojos: ¿Y qué tan rápido va?”
RRB: “Seis veces la velocidad de escape de la tierra”.
La respuesta, “Seis veces la velocidad de escape de la tierra” es lo que encendió la imaginación. Pero Brownlee dijo que nunca presenció, ni declaró, que vio la gorra volando al espacio. Dijo que lo vio volar por una cámara a gran velocidad, pero el marco de la cámara es lo último que vio:
La siguiente decisión obvia fue tomada. Pondremos una cámara de cine de alta velocidad mirando la tapa y veremos si podemos medir la velocidad de salida.
En el evento, la tapa apareció sobre el agujero en un solo marco, por lo que no hubo una medición directa de la velocidad. Se podría calcular un límite inferior considerando el tiempo entre fotogramas (y no recuerdo cuál era), pero mi resumen de la situación fue que cuando lo vi por última vez, ¡estaba “yendo como un murciélago!”
Pero eso no significa que la portada fuera lanzada al espacio, convirtiéndose en una de las primeras piezas de basura espacial.
“Como de costumbre, los hechos nunca pueden alcanzar a la leyenda, por lo que ocasionalmente se me atribuye el lanzamiento de una “tapa de alcantarilla” al espacio, y también se me vilipendia por ser tan estúpido como para no entender las masas y la aerodinámica, etc. etc., y rayan en ser un criminal por hacer tal afirmación”, escribió Brownlee en 2002.
En otras palabras, no hay evidencia de que la cubierta de metal voló al espacio, y la persona a la que se le atribuye haber originado esa afirmación no cree que lo haya hecho.
Pero la idea de objetos extraños que se lanzan al espacio es una fijación popular en línea. Una propuesta de “hotel espacial” se volvió viral en 2021, por ejemplo. Un video del lanzamiento de un cohete en China atrajo mucha atención a principios de 2022, y algunos creyeron erróneamente que representaba un sol artificial siendo lanzado al espacio.
Fuentes:
“Aprendiendo a Contener Explosiones Nucleares Subterráneas.” https://nuclearweaponarchive.org/Usa/Tests/Brownlee.html. Consultado el 16 de diciembre de 2022.
“Sitio de prueba de Nevada”. Museo Nuclear, https://ahf.nuclearmuseum.org/ahf/location/nevada-test-site/. Consultado el 16 de diciembre de 2022.
“No, una explosión nuclear no lanzó una tapa de alcantarilla al espacio”. gizmodo2 de julio de 2015, https://gizmodo.com/no-a-nuclear-explosion-did-not-launch-a-manhole-cover-1715340946.
“Operación Plumbbob.” https://nuclearweaponarchive.org/Usa/Tests/Plumbob.html. Consultado el 16 de diciembre de 2022.
Dapcevich, Madison. “¿Anunció Tech Company que el primer ‘hotel espacial’ comenzará a construirse en 2026?” Snopes9 de marzo de 2021, https://www.snopes.com/fact-check/first-space-hotel-opening/.
Evon, Dan. “¿El video muestra a China lanzando un sol artificial?” Snopes10 de enero de 2022, https://www.snopes.com/fact-check/did-china-launch-an-artificial-sun/.
