BATH, Maine (AP) — El destructor caballo de batalla de la Marina de los EE. UU. entró en producción hace más de 30 años, cuando Tom Stevens era un joven soldador.
Ahora, la Marina se está preparando para pasar la página, ya que espera un futuro barco repleto de láseres que pueden derribar misiles y atacar a los enemigos con misiles hipersónicos que superan las 3800 mph.
Stevens, de 52 años, dijo que el buque de guerra brinda la oportunidad de construir algo nuevo después de una producción histórica de la clase Arleigh Burke.
“Será un destructor impresionante que nos lanzará absolutamente a la próxima generación de barcos”, dijo Stevens, director de ensamblaje en tierra en el astillero de la Armada Bath Iron Works.
Hay mucho en juego cuando se trata de un reemplazo para la columna vertebral de la flota, ya que la Armada enfrenta una creciente amenaza de China, cuya ventaja numérica aumenta cada año.
Los primeros contratos de diseño se otorgaron este verano a Bath Iron Works de General Dynamics en Maine y Huntington Ingalls Industries en Mississippi para un gran buque de guerra de superficie que eventualmente seguiría la producción de los omnipresentes destructores Burke.
Todo ese equipo de guerra no será barato. Se proyecta que el costo promedio de cada buque nuevo, denominado DDG(X), sea un tercio más caro que el de Burkes, el último de los cuales costó alrededor de $2,200 millones cada uno, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.
La Armada prometió que no repetirá las debacles recientes en la construcción naval cuando aceleró la producción e introdujo demasiada tecnología nueva en los barcos, lo que provocó demoras y gastos adicionales con los barcos de combate litorales, los destructores sigilosos de la clase Zumwalt y el portaaviones USS Gerald Ford. .
“En lugar de vincular el éxito de DDG(X) a la tecnología de desarrollo, estamos utilizando tecnologías conocidas y maduras en una plataforma flexible que se puede actualizar en las próximas décadas, a medida que la tecnología del mañana madura y se demuestra”, dijo Jamie Koehler. , un portavoz de la Armada.
Un astillero en Wisconsin comenzó la semana pasada la construcción de la primera de una nueva clase de fragatas, que son más pequeñas que los destructores. Esos barcos utilizaron un diseño existente y no hay nuevos sistemas de armas.
Aún así, sigue habiendo preocupación por el costo del destructor. Un precio alto reduciría la cantidad de barcos que la Marina puede permitirse construir, dijo Bryan Clark, analista de defensa del Instituto Hudson.
“Terminarás con una flota de superficie que, en lugar de crecer, se reducirá”, dijo Clark.
Aún faltan años para la producción del nuevo barco.
Por ahora, los astilleros continúan produciendo destructores de la clase Burke, que se ganó un lugar en el libro de récords por una producción que ha superado a todos los demás acorazados, cruceros, destructores y fragatas en la historia de la Marina de los EE. UU. Para cuando se construya el último Burke, podría superar incluso al portaaviones Nimitz, que tuvo una producción de cuatro décadas.
En Bath Iron Works, los constructores navales han trabajado casi exclusivamente en Burkes, a excepción de los tres destructores de la clase Zumwalt, y tienen una acumulación que continuará hasta el final de la década.
Shipfitter Tim Garland, de 57 años, comenzó a trabajar en 1988 en el primer destructor Arleigh Burke, fabricando puertas balísticas y escotillas. A lo largo de los años, ha trabajado en casi todos los componentes del barco, durante los gélidos días de invierno y los calurosos días de verano.
El armador nunca pensó que el mismo barco, mejorado a lo largo de los años, disfrutaría de tanta longevidad.
“Pensamos que habría una nave de reemplazo mucho antes de ahora. Pero si no está roto. No lo arregles”, dijo.
La Marina originalmente quería reemplazar a Burkes con destructores sigilosos de la clase Zumwalt con propulsión eléctrica, casco inusual y forma angular para minimizar la firma del radar. El programa finalmente se truncó de 32 barcos a tres debido al alto costo, pero los partidarios dijeron que los avances tecnológicos podrían ser útiles para futuros barcos.
De hecho, los nuevos destructores aprovecharán la planta de energía eléctrica de ese barco para energizar los láseres mientras usan un casco convencional y un sistema de radar y armas similar al que se usa actualmente, dijo la Marina.
Matt Caris, analista de Avascent, dijo que la Armada está haciendo todo lo posible para evitar que el gasto se salga de control, desde su punto de vista sobre la tecnología madura y el proceso general de adquisición hasta el cronograma. El primero de la clase de barco no se encargaría hasta mediados de la década de 2030.
“La Marina está tratando de enhebrar la aguja con algunas capacidades potencialmente revolucionarias en el proceso evolutivo y de menor riesgo posible”, dijo.
A otros les preocupa que el costo se convierta en una carga para el resto de la flota.
Es posible que la Marina pueda permitirse solo uno de los barcos por año, en comparación con las tasas actuales de construcción de destructores de dos o tres por año, reduciendo el tamaño de la flota con el tiempo, dijo Clark.
“Quieren acumular cada misión en el DDG(X) para convertirlo en una especie de estrella de la muerte. Están poniendo todos sus huevos en una sola canasta financieramente”, dijo.
El nuevo destructor representa el extremo superior de las aspiraciones de la Armada.
En el otro extremo, la Armada también está acelerando la investigación de barcos no tripulados menos costosos que ampliarían los sensores y la capacidad ofensiva de la Armada, trabajando en concierto con barcos tripulados que se mantendrían más lejos del peligro. Tal flota interconectada estaría dispersa y sería más difícil de destruir.
En Bath, hay una nueva generación de constructores navales, miles de ellos, incluido el hijo de Tom Stevens, Shane Stevens, que están ansiosos por el nuevo programa y un largo período de trabajo estable.
Los grandes contratos aseguran que los trabajadores estén ocupados durante los próximos años, pero también hay entusiasmo por probar algo nuevo, dijo Shane Stevens.
“Siempre me emociona cuando aprendo algo nuevo de alta tecnología. Eso es lo que me emociona”, dijo el joven de 29 años.