Como la pandemia de la enfermedad por coronavirus COVID-19 de marzo de 2020 amenazó con cerrar negocios en todo Estados Unidos durante un período prolongado de tiempo, el gobierno de los EE. UU. Se enfrentó a la difícil tarea de decidir qué industrias deberían recibir asistencia económica para mantenerlas a flote durante todo el tiempo. El sentimiento público en algunos sectores fue fuertemente contra rescates gubernamentales para empresas como aerolíneas y compañías de cruceros, con el argumento de que en los últimos años muchos de los principales operadores habían gastado miles de millones de dólares en ganancias comprando sus propias acciones en lugar de pagar sus deudas. En USA Today, John M. Griffin y James M. Griffin escribieron:
Comience con las aerolíneas. En lugar de usar sus ganancias de los últimos cinco años para pagar las deudas y ahorrar para un día lluvioso, los cuatro grandes, American, United, Delta y Southwest, aumentaron sus pasivos combinados a $ 166 mil millones, todo mientras gastaban $ 39 mil millones en recompras de acciones . Ese número, que es solo de los cuatro grandes, es casi el 80% de lo que piden ahora de los contribuyentes estadounidenses. Del mismo modo, las tres compañías de cruceros más grandes, Carnival, Norwegian y Royal Caribbean, tienen pasivos de $ 47.5 mil millones y participan en la recompra de acciones de $ 8 mil millones.
Si estas compañías hubieran pagado las deudas en lugar de utilizar las recompras de acciones para aumentar sus precios, habrían estado mucho mejor preparadas para enfrentar esta emergencia. Por supuesto, los precios más altos de las acciones hicieron que sus opciones sobre acciones fueran más valiosas. Esto permitió a los principales ejecutivos de las aerolíneas pagarse a sí mismos $ 666 millones en compensación durante el período de cinco años. Los principales ejecutivos de cruceros lograron recaudar $ 448 millones. Ahora, los contribuyentes están siendo llamados de mala gana a rescatar su comportamiento despilfarrador.
Un meme ampliamente difundido en las redes sociales ofreció otra razón por la cual las líneas de cruceros supuestamente no merecían rescates del gobierno, porque aunque podrían tener su sede en los EE. UU., Sus barcos tenían banderas extranjeras para ponerlos fuera del alcance de la ley estadounidense:
Que casi todas las principales líneas de cruceros registren sus barcos en algún lugar fuera de los EE. UU. No es un punto discutible. Como un 2011 informe de noticias notó que solo un solo crucero importante en ese momento estaba marcado en EE. UU .:
[O]Solo uno de los principales cruceros, el NCL America’s Pride of America, está registrado en los Estados Unidos, según datos de CyberCruises.com. La mayoría de los grandes barcos enarbolan banderas de las Bahamas, pero otros registros populares incluyen Panamá, Bermudas, Italia, Malta y los Países Bajos. De hecho, según la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros, el 90% de los buques comerciales que visitan puertos de EE. UU. Enarbolan pabellones extranjeros.
Las tres líneas de cruceros llamadas por su nombre en el meme: Disney, Celebrity y Carnival, de hecho participan en esta práctica. No es difícil verificar que los cruceros de Disney estén registrados en el Bahamas, Celebrity envía en Maltay Carnival se embarca en Panamá. Por supuesto, la industria de cruceros y sus críticos ofrecen diferentes razones por qué los cruceros se marcan en países distintos de los EE. UU., y el primero afirma que:
CLIA [Cruise Lines International Association] mantiene que existen razones para tales políticas: “Hay muchos factores que determinan dónde se marca un barco de crucero, o en realidad, cualquier barco marítimo. Esas determinaciones son hechas por líneas de cruceros individuales y otros operadores de barcos en función de diversos factores, incluidas las capacidades de la bandera para prestar los servicios necesarios; representación y reputación de la bandera en la comunidad naviera internacional; el rendimiento del estado del pabellón, que dicta cómo se prioriza un barco por los estados del puerto; el grupo de gente de mar capaz de satisfacer las necesidades de la bandera; y las tarifas / cargos e impuestos de la bandera “, dijo la asociación por correo electrónico.
Esto puede verse como un sólido debate de libre mercado. Algunos mantienen las onerosas regulaciones de los Estados Unidos que han obligado a los operadores de cruceros a plantar sus banderas en otros lugares, mientras que otros dicen que estas corporaciones buscan atraer dólares estadounidenses mientras eluden las leyes estadounidenses de seguridad y protección del consumidor.
Por otro lado, un académico papel por Caitlin E. Burke, de la Universidad de Florida, sobre “Cuestiones legales relevantes para los cruceros” no hizo ningún comentario al observar que la reflaging de los barcos se había utilizado durante mucho tiempo como un medio para evitar impuestos federales de EE. UU., leyes laborales y de seguridad, leyes ambientales, demandas judiciales , investigaciones penales y otras regulaciones:
Además de los ingresos mayoritarios generados por los pasajeros estadounidenses, las líneas de cruceros son independientes de la economía estadounidense. A pesar de que casi el 75 por ciento de los pasajeros son ciudadanos estadounidenses, “las corporaciones de líneas de cruceros y sus barcos no son tradicionalmente estadounidenses o están registrados …” (Tomlinson, 2007)
Las compañías de cruceros no están preocupadas por el aumento del salario mínimo, el aumento de las primas de seguros o los mayores impuestos corporativos. Las líneas de cruceros escapan a los impuestos federales y las leyes laborales al registrar sus corporaciones y embarcaciones en países extranjeros [such as] Panamá, Liberia y las Bahamas. De hecho, los empleados de las líneas de cruceros a menudo son maltratados debido a leyes laborales poco adecuadas. Lo peor de todo es que los empleados encontrarán poco o ningún recurso para litigar. Del mismo modo, un pasajero ciudadano estadounidense se enfrenta a la misma situación.
El país de registro de un barco se conoce comúnmente como la “bandera de conveniencia” (FOC). Marcar un barco bajo una bandera extranjera para la conveniencia de la línea de cruceros no es nada nuevo, ni es raro. La mayoría de los cruceros de hoy están registrados en Panamá, Liberia o las Bahamas. Es importante prestar mucha atención ya que muchas embarcaciones dentro de la misma flota a menudo están registradas en diferentes países. Carnival Corporation, por ejemplo, ha marcado su crucero Celebration en Panamá y Destiny en Bahamas. Las líneas de cruceros a menudo evitan llamar la atención sobre el FOC al usar el término “con sede en Miami, Florida”. Es importante comprender que, si bien la mayoría de estas líneas de cruceros tienen su sede en Miami, no están registradas en los EE. UU. Por lo tanto, las leyes estadounidenses no se aplican y los pasajeros están a merced de la ley marítima.
Que la práctica de la renovación del buque es común y regular es innegable. Si las líneas de cruceros con sede en los EE. UU. Pero los buques operativos registrados en países extranjeros “merecen” rescates gubernamentales en un momento de pandemia es un tema subjetivo sin respuesta definitiva, pero ciertamente algunos críticos han argumentado que no:
Incluso en una crisis, las empresas con balances prudentes sobrevivirán y, con el tiempo, prosperarán. A pesar de lo que los políticos puedan decirle, los aviones y barcos de compañías imprudentes son propiedad física que no desaparecerá repentinamente. Volarán o navegarán nuevamente con el mismo nombre o con un nombre diferente, pero con suerte con precios más baratos, mejor servicio y diferentes ejecutivos. Al igual que un estudiante universitario que duerme con resaca, una crisis es un momento de sobriedad al eliminar la deuda del sistema. No es hora de otro trago.
