FIREBAUGH, California (AP) – Cuando las temperaturas alcanzaron recientemente los tres dígitos, el agricultor Joe Del Bosque inspeccionó las almendras en su huerto reseco en el valle de San Joaquín, rico en agricultura, en California, donde una sequía cada vez más profunda amenaza uno de los cultivos más rentables del estado.
Del Bosque no tiene suficiente agua para regar adecuadamente sus huertos de almendros, por lo que está practicando el “riego deficitario”, proporcionando menos agua de la que necesitan los árboles. Dejó un tercio de sus tierras de cultivo sin plantar para ahorrar agua para las nueces. Y puede que saque 100 de sus 600 acres de almendros después de la cosecha de fines del verano, años antes de lo planeado.
“Es posible que tengamos que sacrificar uno de ellos al final del año si sentimos que no tenemos suficiente agua el próximo año”, dijo Del Bosque, quien también cultiva melones, cerezas y espárragos. “Eso significa que nuestra enorme inversión que hicimos en estos árboles se ha ido”.
Una sequía histórica en todo el oeste de los EE. UU. Está cobrando un alto precio en la industria de almendras de $ 6 mil millones de California, que produce aproximadamente el 80% de las almendras del mundo. Se espera que más productores abandonen sus huertos a medida que el agua se vuelve escasa y cara.
Es un cambio radical para la implacable expansión de la almendra en el Valle Central agrícola de California, cuyo clima mediterráneo seco y un sistema de riego confiable lo convirtieron en el lugar perfecto para cultivar la nuez cada vez más popular.
Los huertos de almendros son cultivos permanentes sedientos que necesitan agua durante todo el año, chocando con una sequía que empeora y las olas de calor cada vez más intensas vinculadas al cambio climático. Los científicos dicen que el cambio climático ha hecho que el oeste de Estados Unidos sea mucho más cálido y seco en los últimos 30 años y seguirá haciendo que el clima sea más extremo.
La producción de almendras de California creció de 370 millones de libras (casi 168 millones de kilogramos) en 1995 a un récord de 3.100 millones de libras (1.400 millones de kilogramos) en 2020, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Durante ese período, la tierra plantada con almendros creció de 756 millas cuadradas (1,958 kilómetros cuadrados) a 2,500 millas cuadradas (6,475 kilómetros cuadrados).
En mayo, el USDA proyectó que la cosecha de almendras de California alcanzaría un récord de 3.200 millones de libras (1.500 millones de kilogramos) este año, pero en julio redujo esa estimación a 2.800 millones de libras (1.300 millones de kilogramos), citando la baja disponibilidad de agua y el récord. calor.
“Muchos productores están pasando por un momento estresante para hacer durar el agua que tienen para mantener vivos sus árboles”, dijo Richard Waycott, presidente y director ejecutivo de Almond Board of California, que representa a más de 7,600 productores y procesadores.
Las almendras son la principal exportación agrícola de California. La industria envía alrededor del 70% de sus almendras al extranjero, impulsada por la fuerte demanda en India, Asia Oriental y Europa, según la junta.
A medida que los precios de las almendras aumentaron durante una sequía anterior que California declaró entre 2012 y 2016, los agricultores e inversores plantaron cientos de millas cuadradas de nuevos huertos en áreas que carecen de suministros de agua confiables.
“Todo este aumento en las almendras y este aumento en la demanda de agua, se ha hecho en un momento en el que prácticamente no hay un aumento en el suministro de agua”, dijo David Goldhamer, especialista en gestión del agua de la Universidad de California en Davis. “El agua incorporada en la producción de esas almendras se exporta fuera de este país”.
El auge de la almendra se ha convertido en la segunda gran sequía que California ha declarado en una década. El Monitor de Sequía de EE. UU. Informó que el 88% del estado estaba en “sequía extrema” a partir de la semana pasada, con el Valle Central enfrentando las peores condiciones.
La sequía ha drenado los embalses que abastecen de agua a las granjas del Valle Central. A principios de agosto, Shasta Lake, el más grande del estado, estaba lleno solo en un 30%, mientras que el lago Oroville, el segundo más grande, estaba solo en un 24%, según el Departamento de Recursos Hídricos de California.
Los funcionarios estatales y federales han reducido el agua para la agricultura, lo que ha obligado a muchos agricultores a dejar los campos en barbecho o cambiar a cultivos de mayor valor que usan menos agua.
Dentro de las instalaciones de procesamiento de Stewart & Jasper Orchards, alrededor de una docena de mujeres que usaban redecillas para el cabello y máscaras inspeccionaban las almendras a mano mientras un río de nueces viajaba sobre las cintas transportadoras antes de empaquetarlas en cajas y enviarlas a clientes de todo el mundo.
La compañía con sede en Newman, California, procesa alrededor de 60 millones de libras (27 millones de kilogramos) de almendras anualmente de más de 31 millas cuadradas (80 kilómetros cuadrados) de huertos, incluidos unos 3 millas cuadradas (8 kilómetros cuadrados) propios.
“La rentabilidad de cultivar almendras no es la misma que en el pasado”, dijo el propietario Jim Jasper, cuyo padre cofundó la empresa en 1948. “El mundo va a empezar a ver menos almendras”.
Jasper estima que alrededor de un tercio de los huertos de California están plantados en áreas con suministros de agua poco confiables, y muchos de ellos no sobrevivirán a la sequía. Algunos de sus vecinos han dejado de regar sus huertos y están dejando morir los árboles.
“Como puede ver, hay un huerto aquí que se está secando porque simplemente no tenían el dinero para comprar el agua. Y estamos viendo esto en todo el valle ”, dijo Jasper.
A medida que la sequía drena los embalses y el gobernador Gavin Newsom pide a los residentes que reduzcan voluntariamente el uso de agua en un 15%, los críticos dicen que la sedienta cosecha no es sostenible a los niveles actuales en California.
“Si estamos conservando en las ciudades para que puedan cultivar más almendras, simplemente no es justo porque no beneficia a la mayoría de los californianos”, dijo Tom Stokely, miembro de la junta de California Water Impact Network, un grupo sin fines de lucro que defiende para el uso sostenible del agua.
Stokely cree que el estado debería prohibir los cultivos permanentes como los huertos de almendros en áreas que no tienen suministros de agua adecuados.
“Con el cambio climático, la sequía, las olas de calor que estamos teniendo, algo va a cambiar muy rápidamente o, literalmente, veremos el colapso de nuestro estado”, dijo Stokely. “Necesitamos hacer algo al respecto.”
