¿Larry Walters voló en una silla de jardín unida a globos de helio?

Origen

En 1997, una historia sobre un aeronauta en silla de jardín llamado Larry Walters comenzó a circular por Internet como un relato sobre otro posible ganador del “Premio Darwin” por estupidez más allá del deber. La historia era esencialmente cierta, aunque Larry había realizado su vuelo quince años antes, y muchos de los detalles presentados en la versión de 1997 estaban inventados o muy embellecidos.

Primero, el relato del vuelo de Larry tal como apareció en Internet en 1997:

El sueño de la infancia de Larry era volar. Cuando se graduó de la escuela secundaria, se unió a la Fuerza Aérea con la esperanza de convertirse en piloto. Desafortunadamente, la mala vista lo descalificó. Cuando finalmente fue dado de alta, tuvo que conformarse con ver los jets volar sobre su patio trasero.

Un día, Larry, tuvo una idea brillante. Decidió volar. Fue a la tienda local de excedentes Army-Navy y compró 45 globos meteorológicos y varios tanques de helio. Los globos meteorológicos, cuando están completamente inflados, medirían más de cuatro pies de ancho. De regreso a casa, Larry ató con seguridad los globos a su sólida silla de jardín. Ancló la silla al parachoques de su jeep e infló los globos con helio. Se subió para una prueba cuando todavía estaba a solo unos pies sobre el suelo. Satisfecho de que funcionaría, Larry preparó varios sándwiches y un paquete de seis Miller Lite, cargó su pistola de perdigones (suponiendo que podría explotar algunos globos cuando fuera el momento de descender) y volvió a la silla de jardín flotante. Se ató junto con su escopeta de perdigones y provisiones. El plan de Larry era flotar perezosamente hasta una altura de unos 30 pies sobre su patio trasero después de cortar el ancla y volver a bajar en unas pocas horas. Las cosas no funcionaron de esa manera. Cuando cortó la cuerda que sujetaba la silla de jardín a su jeep, no flotó perezosamente hasta los 30 pies o más. En lugar de eso, cruzó el cielo de Los Ángeles como disparado por un cañón.

No se niveló a 30 pies, ni se niveló a 100 pies. Después de escalar y escalar, se estabilizó a 11,000 pies. A esa altura no podía arriesgarse a dispararle a ninguno de los globos, no fuera a desequilibrar la carga y realmente meterse en problemas. Así que permaneció allí, a la deriva, con frío y asustado, durante más de 14 horas. Entonces realmente se metió en problemas. Se encontró a la deriva en el corredor de acceso principal del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Un piloto de United vio por primera vez a Larry. Llamó por radio a la torre y describió pasar a un tipo en una silla de jardín con una pistola. El radar confirmó la existencia de un objeto flotando a 11.000 pies sobre el aeropuerto. Los procedimientos de emergencia de LAX se pusieron en alerta máxima y se envió un helicóptero para investigar. LAX está justo en el océano. Caía la noche y la brisa marina comenzaba a soplar. Llevó a Larry mar adentro con el helicóptero persiguiéndolo. Varias millas más allá, el helicóptero alcanzó a Larry. Una vez que la tripulación determinó que Larry no era peligroso, intentaron acercarse para rescatarlo, pero la corriente de aire de las palas alejaba a Larry cada vez que se acercaban. Finalmente, el helicóptero ascendió a una posición de varios cientos de pies por encima de Larry y bajó una línea de rescate. Larry enganchó la línea y fue arrastrado de regreso a la orilla. La difícil maniobra fue ejecutada impecablemente por la tripulación del helicóptero. Tan pronto como Larry fue transportado a la tierra, fue arrestado por miembros de la policía de Los Ángeles que esperaban por violar el espacio aéreo de LAX. Mientras se lo llevaban esposado, un reportero enviado para cubrir el audaz rescate le preguntó por qué lo había hecho. Larry se detuvo, se volvió y respondió con indiferencia: “Un hombre no puede quedarse sentado”.

El increíble vuelo de Larry Walters, un veterano de Vietnam de 33 años y camionero de North Hollywood sin entrenamiento de piloto o globo, tuvo lugar el 2 de julio de 1982. Larry llenó 45 globos meteorológicos con helio y los ató en cuatro niveles a un globo de aluminio. silla de jardín que compró en Sears por $ 110, cargando su avión improvisado (llamado “Inspiración I”) con una botella grande de refresco, jarras de leche llenas de agua como lastre, una pistola de perdigones, una radio CB portátil, un altímetro y un cámara.

Con un paracaídas, Larry se subió a su silla desde el techo de la casa de su novia en San Pedro mientras dos amigos estaban listos para desatar la nave. Sin embargo, despegó un poco antes de lo esperado, cuando los bordes afilados del techo cortaron su línea de amarre. Mientras amigos, vecinos, reporteros y camarógrafos miraban, Larry Walters salió disparado hacia el cielo sobre San Pedro. Unos minutos más tarde, Larry comunicó por radio a tierra que navegaba por el puerto de Los Ángeles hacia Long Beach.

Walters había planeado volar 300 millas hacia el desierto de Mojave, pero los globos lo llevaron más rápido de lo esperado y el viento no cooperó, y Walters rápidamente se encontró a la deriva a 16,000 pies sobre Long Beach. (Más tarde informó que estaba “tan asombrado por la vista” que “ni siquiera tomó una foto”.) Mientras Larry y su silla de jardín se dirigían a la ruta de acceso al Aeropuerto Municipal de Long Beach, los pilotos perplejos de dos aviones que pasaban por Delta y Los aviones de TWA alertaron a los controladores de tráfico aéreo sobre lo que parecía ser un hombre desprotegido que flotaba en el cielo en una silla.

Mientras tanto, Larry, sintiéndose frío y mareado en el aire enrarecido a tres millas sobre el suelo, disparó varios de sus globos con la pistola de perdigones para regresar a la tierra. Intentó apuntar su descenso a una gran extensión de césped de un club de campo del norte de Long Beach, pero Larry se quedó corto y terminó enredándose en un conjunto de líneas eléctricas de alto voltaje en Long Beach, a unas diez millas de su sitio de despegue. . Las ataduras de plástico protegieron a Walters de la electrocución mientras colgaba sobre el suelo hasta que los bomberos y los equipos de servicios públicos pudieran cortar el suministro eléctrico a las líneas (apagando una parte de Long Beach durante veinte minutos). Larry logró maniobrar su silla sobre una pared, salir y liberar la silla. (Le regaló la silla a algunos niños del vecindario que lo admiraban, una decisión de la que más tarde se arrepintió cuando su vuelo improvisado le dio mucha más fama de la que había previsto).

Larry, que acababa de establecer un nuevo récord de altitud para un vuelo con globos agrupados llenos de gas (aunque su récord no fue reconocido oficialmente porque no había llevado consigo un dispositivo adecuado para registrar la altitud)
se convirtió en una celebridad instantánea, pero a la Administración Federal de Aviación no le hizo gracia. Incapaz de revocar la licencia de piloto de Walters porque no tenía una, un funcionario de la FAA anunció que acusarían a Walters “tan pronto como averigüemos qué parte [of the FAA code] él violó”.

Larry llegó al circuito de programas de entrevistas, apareciendo con Johnny Carson y David Lettermanfue anfitrión en un bar de Nueva York lleno de sillas de jardín para la ocasión y recibió un premio del Bonehead Club de Dallas mientras la FAA reflexionaba sobre su caso.

Después de la audiencia de Walters ante un panel de la agencia, la FAA anunció el 17 de diciembre de 1982 que lo multarían con $ 4,000 por violar cuatro regulaciones: operar “una aeronave civil para la cual actualmente no existe un certificado de aeronavegabilidad”, creando una colisión peligro para otras aeronaves, ingresar a un área de tráfico del aeropuerto “sin establecer y mantener comunicaciones bidireccionales con la torre de control” y no tener cuidado de prevenir peligros para la vida y la propiedad de otros. Larry rápidamente indicó que tenía la intención de impugnar las multas, afirmando sarcásticamente que si “la FAA hubiera estado presente cuando los hermanos Wright estaban probando su avión, nunca habrían podido realizar su primer vuelo en Kitty Hawk”. También informó a la FAA (y a los periodistas) que no podía pagar la multa porque había puesto todo el dinero que podía ahorrar o pedir prestado en su vuelo.

En abril, la FAA señaló su disposición a comprometerse al retirar uno de los cargos (habían decidido que su silla de jardín no necesitaba un certificado de aeronavegabilidad después de todo) y reducir la multa a $3,000. Walters respondió ofreciendo admitir que no mantuvo contacto de radio bidireccional con el aeropuerto y pagar una multa de $ 1,000 si se retiraban los otros dos cargos. La FAA finalmente accedió a aceptar un pago de $1500 porque “el vuelo era potencialmente inseguro, pero Walters no tenía la intención de poner en peligro a nadie”.

Después de que Larry les dijo a los entrevistadores que no tenía trabajo ni dinero y que le vendría bien toda la ayuda que pudiera obtener, los clientes de Jumbo’s Diner en Port Richmond, California, hicieron una colecta para él. A pesar de su castigo, Walters no descartó la posibilidad de otro vuelo. “Hemos estado mirando las Bahamas y un par de otras posibilidades. Depende de si puedo o no conseguir que alguien me lo financie, porque seguro que no puedo”, afirmó.

Aunque Larry Walters nunca hizo otro vuelo en globo, inspiró a alguien más a intentar la misma hazaña. El 1 de enero de 1984, un piloto, paracaidista y montador de paracaídas con licencia llamado Kevin Walsh se equipó con 57 globos meteorológicos, cada uno de seis pies de diámetro. Armado con cinco cuchillos y con un paracaídas, Walsh se ató a los globos llenos de helio (sin silla) y despegó del Minuteman Airfield en Stow, Massachusetts, a las 7:00 a. m. del día de Año Nuevo. Se disparó hacia el cielo incluso más rápido que Larry, alcanzando la marca de los 1000 pies en doce segundos, alcanzando los 6000 pies en dos minutos y alcanzando un máximo de 9000 pies después de cuatro minutos.

Cuando uno de los globos de Walsh explotó, volvió a bajar a 6,000 pies y se acomodó para disfrutar de la vista. Había envuelto sus líneas de amarre en papel de aluminio con la esperanza de que aparecieran en el radar y, efectivamente, fue recogido en las pantallas de los controladores en el aeropuerto Logan de Boston, donde produjo una señal de radar del tamaño de tres aviones apilados. . Después de un vuelo de 45 minutos, Walsh se liberó de los globos y se lanzó en paracaídas al suelo, aterrizando en Hudson y alejándose. Kevin afirmó que había estado planeando su vuelo durante siete años y lo hizo “solo para hacer una declaración positiva sobre la humanidad”. Walters había sido su inspiración: “Tenía que elogiarlo por su ingenio. Fue entonces cuando mi sueño se conectó con la realidad”. Kevin Walsh pronto se encontró recibiendo el mismo tipo de atención que su héroe cuando fue citado por cuatro violaciones de las regulaciones de la FAA y multado con $4,000.

Aunque el vuelo de Walters le trajo fama instantánea, nunca resultó muy lucrativo para él. Le pagaron unos cientos de dólares aquí y allá por apariciones en televisión y ganó un poco de dinero como orador motivacional, pero no fue hasta que Timex le pagó $1,000 en 1992 para aparecer en anuncios impresos con “individuos aventureros que usan relojes Timex” que él vio ninguna recompensa real. Incluso entonces, todavía no había recuperado los $4,000 estimados que le había costado hacer el vuelo diez años antes.

A Larry tampoco le funcionó mucho más en la vida: rompió con su novia durante quince años, su carrera como orador no funcionó y solo trabajó esporádicamente como guardia de seguridad. El 6 de octubre de 1993, Larry caminó hasta uno de sus lugares favoritos en el Bosque Nacional Ángeles y se metió una bala en el corazón. Fue un final triste para el hombre que había realizado uno de los vuelos más célebres desde Lindbergh, un hombre que dijo: “Era algo que tenía que hacer. Tuve este sueño durante veinte años, y si no lo hubiera hecho, creo que habría terminado en la granja graciosa. No pensé que al cumplir mi objetivo en la vida, mi sueño, crearía tanto revuelo y haría reír a la gente”.

Sorprendentemente, el plan aparentemente original de Walters de flotar hacia el cielo en una silla atada a globos y luego derribarlos uno por uno cuando quería regresar a tierra firme fue inquietantemente presagiado por una pieza de EB White que apareció en El neoyorquino en algún momento entre 1936 y 1954. Como se reimprimió en una colección de cuentos de EB White de 1984, las piezas tituladas “Professor Picard Before” y “Professor Picard After” cuentan la saga de un profesor aventurero que creía que podía viajar a las esferas exteriores en una canasta. unido a 2,000 globos de juguete y podría volver a bajar disparando algunos de ellos. Siendo esta una obra de ficción, aunque Picard desciende en llamas, emerge ileso y ahogado por la risa.

Una versión ficticia de la historia de Larry Walters fue la base del musical “The Flight of the Lawn Chair Man”, que se presentó en Filadelfia en 2000.