CARROLLTON, Ala. (AP) – A medida que el coronavirus se propagó por los Estados Unidos, los trabajadores del único hospital en un condado de Alabama apagaron los monitores con pitidos para siempre y cerraron las puertas, convirtiéndolo en uno de los últimos en una cadena de casi 200 zonas rurales. hospitales para cerrar en todo el país.
Ahora Joe Cunningham está más preocupado que nunca por cuidar a su esposa, Polly, una paciente de diálisis cuya salud es frágil. El hospital más cercano está a unas 30 millas de distancia, dijo, y eso está demasiado lejos ya que COVID-19 ya ha sido confirmado en el condado de Pickens, escasamente poblado, en la línea estatal de Mississippi.
Cunningham confía en Dios, pero también le preocupa que el virus empeore en su comunidad, poniendo en peligro a su esposa sin un hospital cercano.
“Todavía puede encontrar su camino aquí”, dijo Cunningham, de 73 años.
La pandemia estalló en un momento terrible para las comunidades que intentan llenar las brechas de atención médica después del cierre de 170 hospitales rurales en todo el país en los últimos 15 años. 2019 fue el peor año hasta el momento, con 19 cierres, y ocho más han cerrado desde el 1 de enero, según el Centro Sheps para la Investigación de Servicios de Salud de la Universidad de Carolina del Norte.
Mientras que los puntos calientes de coronavirus de la nación hasta ahora han sido grandes ciudades como Nueva York y Nueva Orleans, los funcionarios temen que las pruebas inadecuadas y la falta de recursos médicos vinculados a fallas hospitalarias alcancen a los centros de población más pequeños.
Las razones de los cierres varían, pero los expertos y administradores citan factores que incluyen la disminución de las poblaciones rurales, el aumento de los costos médicos, los reembolsos insuficientes de Medicare, un gran número de pacientes sin seguro, las decisiones estatales contra la expansión de Medicaid y la mala gestión. Alrededor del 60% de los condados y ciudades que han perdido hospitales están en el sur, mostró un análisis del Centro Sheps.
Otras comunidades están tratando de mantener a flote cientos de hospitales en peligro de extinción a medida que los recursos se agotan más que nunca y los servicios de generación de dinero como las cirugías electivas se reducen durante el brote.
“Es un momento aterrador para pensar en perder un hospital cuando tiene una pandemia”, dijo Scott Graham, director ejecutivo de los hospitales Three Rivers y North Valley en el centro de Washington. Los hospitales atienden a unas 26,000 personas en un área abierta que Graham describe como tan remota que es más fronteriza que rural.
En North Conway, New Hampshire, un médico en el Hospital Memorial de 25 camas ya se encuentra entre los siete casos confirmados de coronavirus del condado, dijo el CEO Art Mathisen. El hospital se está preparando para lo peor, ya que trata de triplicar el número de camas y gasta más de $ 100,000 en habitaciones con flujo de aire destinado a limitar la propagación de contagios, dijo.
Según la Oficina del Censo, aproximadamente el 15% de la población de los EE. UU., O más de 46 millones de personas, vive en áreas rurales. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, es más probable que los habitantes urbanos mueran a causa de enfermedades respiratorias crónicas, enfermedades cardíacas y otros problemas que ponen a las personas en mayor riesgo de contraer COVID-19, la enfermedad causada por el virus.
Para la mayoría de las personas, el coronavirus causa síntomas leves o moderados, como fiebre y tos que desaparecen en dos o tres semanas. Para algunos, especialmente los adultos mayores y las personas con problemas de salud existentes, puede causar enfermedades más graves, como neumonía y muerte.
En Virginia Occidental, donde ninguna ciudad tiene una población de más de 50,000 habitantes y el 20% de los residentes son ciudadanos de la tercera edad, la frustración se ha incrementado por dos cierres recientes de hospitales que obligaron a los pacientes a buscar ayuda más lejos, y un tercer hospital que se declaró en bancarrota en octubre anunció el lunes que se cerraría en abril. Se ha hablado, pero no se han tomado medidas inmediatas para abrir nuevas instalaciones para tratar los casos de coronavirus en uno de los estados menos saludables.
“Ciertamente necesitamos nuestro hospital local. Necesitamos las camas. Necesitamos el equipo, y lo necesitamos localmente ”, dijo Michael Angelucci, un legislador estatal que opera un servicio de ambulancia en la zona rural de Fairmont, West Virginia, donde un hospital cerró este mes.
La pandemia en realidad podría acelerar el cierre de más hospitales rurales, dijo Michael Topchik, del Centro Charter para la Salud Rural con sede en Maine. Es coautor de un estudio publicado en febrero que encontró que alrededor de 450 hospitales rurales eran vulnerables al cierre.
La mayoría de los hospitales rurales ganan dinero con la atención en la sala de emergencias y los procedimientos electivos, que están en espera mientras los trabajadores de la salud intentan racionar las máscaras y otros equipos de protección en previsión de las infecciones por COVID-19, dijo.
“Nuestro estudio predice que lo peor está por venir si no se hace algo para estabilizar la red de seguridad”, dijo.
En el norte de Missouri, el director ejecutivo del Hospital Memorial del Condado de Sullivan, Tony Keene, dijo que además de la reciente caída de los ingresos vinculada a la reducción de los servicios, ha estado inyectando dinero para preparar un posible brote en el área rural en la frontera de Iowa, donde hospital es
“Necesitamos una infusión de efectivo, como ahora”, dijo Keene. “Si vamos un par de semanas más, tendremos que tomar decisiones muy serias sobre si les pagamos a nuestros proveedores o a nuestra gente”.
El paquete de coronavirus de $ 2.2 billones aprobado por el Congreso la semana pasada incluye $ 100 mil millones para hospitales, pero no está claro cuánto se destinará a los centros de salud rurales.
Mientras el Centro Médico del Condado de Pickens se preparaba para cerrar el 6 de marzo, el alcalde Mickey Walker organizó una protesta frente al hospital público que atrajo a unas 70 personas, una gran multitud en una ciudad de solo 950 personas. La instalación cerró de todos modos.
Un edificio al lado del cerrado hospital de ladrillo tostado alberga consultorios médicos, incluida la clínica de diálisis que trata a la esposa de Joe Cunningham, pero Walker dijo que eso no es suficiente. Los viejos amigos con los que Walker habla en la iglesia están cada día más preocupados por el nuevo virus.
“Todo el mundo está realmente aterrado”, dijo Walker. “Tenemos todo este virus en marcha y no tenemos un hospital al que ir”.
