11 de marzo de 2021. Se suponía que iba a ser un punto de inflexión en la pandemia de coronavirus para Erin Tokley, una antigua agente de policía de Filadelfia, ministra bautista y padre de tres hijos de 47 años. Se suponía que sería el día de su cita de vacunación.
En cambio, fue la fecha de su funeral.
Tokley, “Toke” para sus amigos y familiares, murió el 3 de marzo, convirtiéndose en la sexta muerte confirmada por COVID-19 por parte del Departamento de Policía de Filadelfia.
Los oficiales de Filadelfia se volvieron elegibles para sus disparos a fines de enero y Tokley estaba ansioso por hacerlo tan pronto como pudiera. Pero se enfermó a principios de febrero, antes de que le llegara el turno de arremangarse.
El resurgimiento de COVID-19 este verano y el debate nacional sobre los requisitos de vacunas han creado una situación tensa para los socorristas de la nación, que están muriendo en mayor número pero rechazando los mandatos.
Es una situación desgarradora para la viuda de Tokley, Octavia, a medida que se acerca el 21 aniversario de su primera cita el 10 de septiembre. Dijo que ha superado su enojo con otros policías que rechazan la vacuna y ahora está decepcionada. La vida de su esposo no se pudo salvar, pero la de ellos aún sí.
“No quiero tener que estar allí para apoyar a su familia en esto”, dijo. “Nadie se merece esto, especialmente cuando se puede prevenir”.
Su esposo es uno de los 132 miembros de las agencias de aplicación de la ley que se sabe que murieron de COVID-19 en 2021, hasta el lunes, según el oficial Down Memorial Page. Solo en Florida, el mes pasado, seis personas afiliadas a la policía murieron durante un período de 10 días.
En la primera mitad de 2021, 71 funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en los EE. UU. Murieron a causa del virus, una pequeña disminución en comparación con los 76 que murieron en el mismo período de tiempo en 2020, según los datos compilados por el Fondo Nacional en Memoria de los Oficiales de Aplicación de la Ley. El año pasado, la cifra total fue de 241, lo que convierte al virus en la principal causa de muertes en el cumplimiento de la ley por parte de las fuerzas del orden.
A pesar de las muertes, los agentes de policía y otros socorristas se encuentran entre los que más dudan en vacunarse y sus casos siguen aumentando. No hay estadísticas nacionales que muestren la tasa de vacunación para toda la población estadounidense de socorristas, pero los departamentos de policía y bomberos individuales de todo el país informan cifras muy por debajo de la tasa nacional del 74% de adultos que han recibido al menos una dosis.
Líderes de la ciudad frustrados están promulgando mandatos para sus empleados municipales, incluidos oficiales de policía y bomberos, a medida que aumenta la variante delta. Las consecuencias de los mandatos van desde pruebas semanales hasta la suspensión y el despido. Es un marcado contraste desde el comienzo del lanzamiento de la vacuna cuando se priorizó a los primeros en responder para las vacunas.
“Me entristece que no lo vean como otra medida de seguridad”, dijo Octavia Tokley. “Usas máscaras, usas chalecos antibalas. Se protegen el uno al otro. Eso es lo que haces, proteges y sirves ”.
A casi 4.828 kilómetros (3.000 millas) de distancia, el bombero de San Francisco Christopher Salas ofrece sus condolencias a la familia de Tokley. “Lo siento por ella, lo siento por su esposo”, dijo.
Salas, de 58 años, lleva casi 28 años en el trabajo, 21 de ellos en el difícil distrito de Tenderloin de la ciudad. Lleva una máscara, se lava las manos y se desinfecta. Pero se detiene antes de recibir la vacuna, y planea retirarse temprano en lugar de aceptar el ultimátum de la ciudad de vacunarse o ser despedido.
“No soy un anti-vacunas”, dijo. “Tengo todas mis otras vacunas. Simplemente no voy a aceptar este “.
Lo consideró, solo para poder terminar su carrera con tres décadas de servicio. Pero después de orar al respecto con su esposa, sigue preocupado por la eficacia y los efectos secundarios de la vacuna.
“No creo que me sentiría cómodo conmigo mismo si hiciera algo que vaya en contra de mis creencias”, dijo sobre la vacuna. “Se trata de libertad y de tener tu propia elección para ser tu propia persona”.
Los profesionales de la salud pública y los funcionarios electos, sin embargo, sostienen que es más grande que eso.
La Dra. Jennifer Bryan, médica de familia y miembro de la Junta de Fideicomisarios de la Asociación Médica del Estado de Mississippi, dice que está trabajando para cambiar de opinión con una cita de media hora a la vez en un estado con una de las tasas de vacunación más bajas del país. Con los socorristas, les recuerda que ellos también pueden convertirse en pacientes.
“Es más difícil cuando se quiere proteger a quienes están en primera línea”, dijo. “Cuando compartes aire con alguien, existe un riesgo. Si comparte más aire con personas enfermas y su trabajo está más orientado al público, entonces está en riesgo “.
“Esta vacuna realmente no solo se trata de protegerse a sí mismo, sino también de proteger a sus compañeros de trabajo, su comunidad, las personas que van a su iglesia, las personas en la escuela de sus hijos”, dijo la alcaldesa de Seattle, Jenny Durkan, cuya ciudad requiere que todos los empleados estén completamente vacunados antes de octubre .18 o cara a la terminación.
Los sindicatos de todo el país están contraatacando. Shon Buford, presidente del Local 798 de Bomberos de San Francisco, insta a los líderes de la ciudad a retrasar la fecha límite para vacunar o terminar el 13 de octubre.
Veinte trabajadores que no revelaron si habían recibido una vacuna en una fecha límite anterior pueden recibir suspensiones no pagadas de 10 días. Un bombero demandó a San Francisco, que fue la primera ciudad importante de Estados Unidos en adoptar un mandato de vacunación para sus trabajadores. La inmensa mayoría de los 36.000 trabajadores de la ciudad está vacunada, según The San Francisco Chronicle.
Buford, quien está vacunado, dice que necesita más tiempo para educar a sus miembros indecisos y está decepcionado de que San Francisco haya adoptado una postura tan dura desde el principio. Bomberos como Salas han amenazado con retirarse y otros dicen que se arriesgarán a ser despedidos.
“Para mí, se merecen más que un ultimátum”, dijo Buford.
En Los Ángeles, más de 3.000 empleados del departamento de policía han sido infectados por el virus y las cifras siguen aumentando. Diez trabajadores de LAPD han muerto, así como tres cónyuges.
La Liga Protectora de la Policía de Los Ángeles, el sindicato que representa a los oficiales de base, ha propuesto las pruebas semanales obligatorias para los policías, como el Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York, en lugar del mandato firmado por el alcalde Eric Garcetti el 20 de agosto que hace las vacunas forman parte de las condiciones laborales de los trabajadores de la ciudad.
El jefe de LAPD, Michel Moore, dijo que el 51% del departamento ha sido vacunado hasta el 31 de agosto y más de 100 miembros del personal recibieron sus vacunas en la última semana y media.
En las prisiones estatales de California, un juez federal podría ordenar que todos los empleados correccionales y los bomberos reclusos sean vacunados en virtud de una demanda colectiva. A mediados de julio, el 41% de los oficiales penitenciarios de todo el estado tenían al menos una dosis de una vacuna, en comparación con el 75% de los reclusos.
Los funcionarios temen que se repita el brote del verano pasado en la prisión estatal de San Quentin al norte de San Francisco, que enfermó al 75% de la población encarcelada de la prisión. Murieron 29 personas, incluido un funcionario penitenciario.
“Cada minuto, cada día, cada semana que retrasamos, pone a nuestros clientes en un riesgo cada vez mayor”, dijo Rita Lomio, abogada de la Oficina de Derecho de Prisiones, una organización sin fines de lucro, que representa a las personas encarceladas del estado en la demanda.
Octavia Tokley, la viuda de Filadelfia de 41 años, recibió su primera dosis solo tres días después de la muerte de su esposo, colapsando en los brazos de un extraño de dolor mientras esperaban en la fila. Su hija de 5 años, Amethyst, pregunta constantemente por qué su padre no recibió uno también.
Lo intentó, dice su madre, pero la inyección aún no estaba lista para él.
Todas las noches, su hijo lucha por conciliar el sueño.
“Extraño a papá, extraño a papá”, llora. “Me siento tan solo, extraño a papá”.
