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WASHINGTON (AP) – Los senadores de ambos partidos políticos cuestionaron si la solicitud de la Casa Blanca de $ 2.5 mil millones es suficiente para preparar a la nación para un posible brote de coronavirus, incluso cuando el presidente Donald Trump dijo que el virus está “muy bajo control” aquí.
“Si bajas algo como esto, lo pagarás más tarde”, dijo el senador Richard Shelby, republicano de Alabama, al principal funcionario de salud de Trump, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar (arriba). Los dos se enfrentaron en una audiencia de presupuesto que se convirtió en un foro para evaluar la preparación de los EE. UU. Ante una amenaza de salud internacional en rápida evolución.
Shelby dijo que si el virus continúa propagándose, “podría ser una amenaza existencial para muchas personas en este país”. Preside el poderoso Comité de Asignaciones, que establece los niveles de gasto para las agencias federales.
Azar defendió la respuesta del gobierno, incluso cuando Trump horas antes buscó minimizar los temores sobre la propagación del virus en los Estados Unidos “Tenemos muy pocas personas con él”, dijo el presidente en una conferencia de prensa cerca del cierre de su visita de dos días a la India. .
Trump dijo que se estaba aprovechando “mucho talento” y “mucha capacidad mental” para responder al nuevo coronavirus y que la solicitud de $ 2.5 mil millones era apuntalar las defensas “en caso de que algo sucediera” y ayudar a otros países.
En la audiencia del Senado, Azar señaló que casi dos meses después de que se dispararon las primeras alarmas, no hay evidencia de que el virus se haya propagado aquí más allá de los pacientes infectados en el extranjero y algunos parientes cercanos. Él acreditó los controles de viaje y las cuarentenas obligatorias, y agregó que los científicos del gobierno están trabajando para desarrollar una vacuna y perfeccionar una prueba para detectar el virus.
“No podemos aislar herméticamente a los Estados Unidos de un virus y debemos ser realistas al respecto”, reconoció el jefe de salud. “Tendremos más casos en los Estados Unidos, y hemos sido muy transparentes al respecto”. Si sucede, “trabajaremos para mitigarlos”.
La senadora demócrata Patty Murray, de Washington, dijo que el manejo de la crisis por parte de la administración ha sido “inaceptable”.
“No podemos darnos el lujo de planear en el barato o en el último minuto”, dijo.
“Estoy profundamente preocupada de que estemos muy por detrás de la bola ocho en esto”, agregó.
En una indicación de los desafíos, Azar dijo que el gobierno actualmente ha almacenado 30 millones de máscaras respiratorias especiales N95, pero se necesitarían 300 millones para proteger a los trabajadores de la salud en un brote.
Azar dijo a los senadores que los casos en los EE. UU. Suman actualmente 57. Eso incluye a 14 que viajaron a China o eran parientes cercanos de viajeros, tres estadounidenses repatriados desde Wuhan, el epicentro del brote en China, y 40 pasajeros regresaron a casa desde el crucero Diamond Princess. .
La oficina de presupuesto de la Casa Blanca dijo que los fondos se utilizarían para el desarrollo de vacunas, el tratamiento y el equipo de protección, pero los demócratas calificaron de inmediato la solicitud como insuficiente.
Los temores al coronavirus se atribuyeron a la caída de más de 1,000 puntos del lunes en el Dow Jones Industrial Average. El mercado de valores continuó su caída el martes.
La rápida propagación del virus en todo el mundo y su amenaza para la economía mundial ha sacudido los mercados financieros, pero Trump dijo que China está controlando la epidemia.
“Han tenido un parche duro y … parece que lo están controlando cada vez más”, dijo Trump. “Lo tienen cada vez más bajo control, así que creo que ese es un problema que se va a resolver, pero ayer perdimos casi 1,000 puntos en el mercado (bursátil)”.
Antes de la solicitud de financiamiento, las cuentas clave del gobierno se estaban agotando. El Departamento de Salud y Servicios Humanos ya había recurrido a un fondo de respuesta rápida para enfermedades infecciosas de emergencia y estaba tratando de transferir más de $ 130 millones de otras cuentas del HHS.
La administración Trump está solicitando $ 1.25 mil millones en nuevos fondos y quiere transferir $ 535 millones más de una cuenta de preparación para el Ébola, un movimiento al que se oponen los demócratas. La Casa Blanca prevé transferir dinero de otras cuentas del HHS y otras agencias para completar el plan de respuesta de $ 2.5 mil millones.
“Todas las luces de advertencia parpadean en rojo brillante. Estamos observando una posible pandemia y la administración no tiene un plan ”, dijo el líder de la minoría del Senado Chuck Schumer, D-N.Y.
Trump respondió en un tuit, acusando a Schumer de “quejarse, solo con fines publicitarios”.
El virus de rápida propagación ha afectado la economía de China, donde se originó el virus, y los casos aumentan rápidamente en países como Corea del Sur, Irán e Italia. Más de 80,000 personas en todo el mundo han sido infectadas, con más de 2,500 muertes, principalmente en China.
Pero los demócratas no son los únicos que se quejan.
En otra audiencia, el Secretario de Seguridad Nacional Interino, Chad Wolf, fue presionado para obtener respuestas.
El senador John Kennedy, un republicano de Luisiana, preguntó si Wolf conocía el número proyectado de casos en los Estados Unidos, entre otras preguntas puntuales.
Wolf dijo que el virus representa una amenaza “baja” para los EE. UU., Pero no pudo proporcionar las respuestas buscadas por Kennedy.
Pareciendo frustrarse, Kennedy dijo: “El pueblo estadounidense merece algunas respuestas directas sobre el coronavirus y no las estamos obteniendo”.
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