BERLÍN (AP) – Más de 60 personas murieron y decenas estaban desaparecidas el jueves cuando las graves inundaciones en Alemania y Bélgica convirtieron los arroyos y las calles en furiosos torrentes que arrasaron con automóviles y provocaron el colapso de casas.
Entre los muertos se encontraban nueve residentes de un centro de vida asistida para personas con discapacidades y dos bomberos involucrados en los esfuerzos de rescate en toda la región.
“Lloro por aquellos que han perdido la vida en este desastre”, dijo la canciller alemana, Angela Merkel. durante una visita a Washington, expresando conmoción por el alcance de la inundación.
Hablando junto al presidente estadounidense Joe Biden en la Casa Blanca, Merkel dijo que sus pensamientos estaban con todos aquellos que habían perdido a sus seres queridos o que todavía los estaban buscando.
“Me temo que el alcance total de esta tragedia solo se verá en los próximos días”, dijo.
Biden también expresó sus condolencias por la devastadora pérdida de vidas y la destrucción causada por las inundaciones.
“Nuestros corazones están con las familias que han perdido a sus seres queridos”, dijo.
Las autoridades dijeron que al menos 30 personas murieron en el estado de Renania del Norte-Westfalia y 28 en la vecina Renania-Palatinado al sur. Los medios belgas informaron de ocho muertes en ese país.
Las tormentas recientes en partes de Europa occidental hicieron que los ríos y embalses se desbordaran, provocando inundaciones repentinas durante la noche después de que el suelo saturado no pudo absorber más agua.
Entre las aldeas alemanas más afectadas se encontraba Schuld, donde varias casas se derrumbaron y decenas de personas permanecieron desaparecidas.
Las operaciones de rescate se vieron obstaculizadas por carreteras bloqueadas y cortes de teléfono e internet en Eifel, una región volcánica de colinas y pequeños valles. Algunas aldeas quedaron reducidas a escombros debido a que las viejas casas de ladrillo y madera no pudieron soportar el repentino torrente de agua, que a menudo arrastraba árboles y otros escombros que brotaban por calles estrechas.
Karl-Heinz Grimm, que había venido a ayudar a sus padres en Schuld, dijo que nunca había visto el pequeño río Ahr surgir en un torrente tan mortal.
“Esta noche, fue como una locura”, dijo.
Decenas de personas tuvieron que ser rescatadas de los techos de sus casas con botes inflables y helicópteros. Se desplegaron cientos de soldados para ayudar en los esfuerzos de rescate.
“Hay gente muerta, hay gente desaparecida, hay muchos que todavía están en peligro”, dijo el gobernador del estado de Renania-Palatinado, Malu Dreyer, al parlamento regional. “Nunca habíamos visto tal desastre. Es realmente devastador “.
El escuadrón 52 de ingenieros civiles y varios voluntarios de la base aérea de Estados Unidos en Spangdahlem llenaron y distribuyeron cientos de sacos de arena para ayudar a proteger hogares y negocios en el área, dijo el Comando Europeo de Estados Unidos.
En Bélgica, el río Vesdre se desbordó y envió agua a las calles de Pepinster, cerca de Lieja, donde una operación de rescate de los bomberos salió mal cuando un pequeño bote volcó y tres ancianos desaparecieron.
“Desafortunadamente, fueron engullidos rápidamente”, dijo el alcalde Philippe Godin. “Me temo que están muertos”.
En Verviers, la oficina del fiscal dijo que se habían encontrado varios cuerpos, pero no pudo confirmar los informes de los medios locales de que cuatro personas murieron allí.
En Lieja, una ciudad de 200.000 habitantes, el río Mosa se desbordó el jueves y el alcalde pidió a las personas que viven cerca que se trasladen a un terreno más alto.
La presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, se comprometió a ayudar, y el Papa Francisco envió sus condolencias, y su oficina dijo que el pontífice estaba orando por los heridos y desaparecidos, así como por aquellos que perdieron sus medios de vida.
El alcance total del daño aún no estaba claro, con muchas aldeas aisladas por inundaciones y deslizamientos de tierra que hicieron intransitables las carreteras. Muchos de los muertos solo fueron descubiertos después de que las aguas de la inundación retrocedieron.
Las autoridades en el condado de Rhine-Sieg al sur de Colonia ordenaron la evacuación de varias aldeas debajo del embalse de Steinbach en medio de temores de que una presa pudiera romperse.
Armin Laschet, gobernador del estado de Renania del Norte-Westfalia, rindió homenaje a dos bomberos que murieron y prometió ayuda rápida.
“Aún no sabemos la magnitud del daño, pero no dejaremos a las comunidades, a las personas afectadas solas”, dijo durante una visita a la ciudad de Hagen, afectada por las inundaciones.
Laschet, un conservador que es corriendo para suceder a Merkel como canciller en las elecciones de este otoño, dijo que las tormentas inusualmente fuertes y una ola de calor anterior podrían estar relacionadas con el cambio climático. Los opositores políticos han criticado a Laschet, hijo de un minero, por apoyar la industria del carbón de la región y obstaculizar la expansión de la energía eólica durante su mandato.
Stefan Rahmstorf, profesor de física oceánica en el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, dijo que no estaba claro si las lluvias extremas observadas en Alemania fueron un resultado directo del calentamiento planetario.
“Pero se puede afirmar que tales eventos se están volviendo más frecuentes debido al calentamiento global”, dijo a The Associated Press, y señaló que el aire más cálido puede absorber más vapor de agua que eventualmente cae en forma de lluvia.
“El aumento de las lluvias intensas y la disminución de los días con lluvias débiles ahora también se ve claramente en los datos de observación, especialmente en las latitudes medias del norte, que incluyen a Alemania”, dijo Rahmstorf.
El debilitamiento de la circulación estival de la atmósfera, que provoca patrones climáticos más duraderos, como olas de calor o lluvias continuas, también podría influir, agregó.
Las lluvias disminuyeron el jueves por la tarde en Alemania, aunque se esperaba que los niveles de agua en los ríos Mosel y Rin siguieran aumentando.
En los Países Bajos, el rey Willem-Alexander y la reina Máxima visitaron la ciudad holandesa de Valkenburg el jueves por la noche para apoyar a los residentes y los servicios de emergencia. Las inundaciones convirtieron la calle principal en un torrente de agua marrón que inundó hogares y negocios.
El gobierno holandés envió alrededor de 70 soldados a la provincia sureña de Limburgo el miércoles por la noche para ayudar con las evacuaciones y llenar los sacos de arena.
Miles de personas en la ciudad de Maastricht y pueblos a lo largo del río Maas recibieron la orden de evacuar el jueves por la noche en medio de amenazas de inundaciones, y se establecieron centros para albergarlos. Maas es el nombre holandés del río Mosa.
En el noreste de Francia, las fuertes lluvias inundaron los campos de hortalizas, muchas casas y un museo de la Primera Guerra Mundial en Romagne-sous-Montfaucon.
El río Aire subió a sus niveles más altos en 30 años en algunas áreas, según el periódico L’Est Republicain.
El equivalente a dos meses de lluvia ha caído en dos días, según el servicio meteorológico nacional francés, con advertencias de inundaciones emitidas para 10 regiones. No se han reportado heridos ni muertos, pero los meteorólogos advirtieron sobre deslizamientos de tierra y más lluvia el viernes.
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Los redactores de Associated Press Raf Casert en Bruselas; Angela Charlton en París; Frances D’Emilio en Roma; y Mike Corder en La Haya contribuyeron a este informe.
