Máscaras falsificadas que llegan a trabajadores de salud de primera línea en los EE. UU.


WASHINGTON (AP) – En un día en que los casos de COVID-19 se dispararon, los suministros de atención médica eran escasos y un médico angustiado advirtió que estaba siendo enviado a la guerra sin balas, un avión de carga aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, supuestamente cargado con los médicos de munición. y las enfermeras pedían: algunas de las primeras máscaras médicas N95 que llegaron a los EE. UU. en casi seis semanas.

Los trabajadores de la salud que carecían de la protección crucial habían capturado COVID-19 después de tratar a pacientes infectados con el nuevo coronavirus altamente contagioso. Ese mismo día, un médico de la sala de emergencias que anteriormente le envió un mensaje de texto a un amigo que se sentía inseguro sin suministros de protección o una máscara N95, murió de la infección. Fue la primera muerte de este tipo reportada en los EE. UU., Según el Colegio Americano de Médicos de Emergencia.

Pero el envío que llegó esa noche a fines de marzo no iba a resolver el problema. Una investigación de Associated Press descubrió que esas máscaras eran falsificadas, al igual que millones de máscaras médicas, guantes, batas y otros suministros que se utilizan en hospitales de todo el país, lo que pone en riesgo la vida.

Antes de la pandemia, las agencias federales de aplicación de la ley de comercio se enfocaban en eliminar imitaciones como artículos de lujo y software de computadora, principalmente de China. Cuando Estados Unidos se enfermó, la misión se trasladó a suministros médicos. Hasta la fecha, la Operación Promesa Robada, encabezada por las Investigaciones de Seguridad Nacional de Inmigración y Aduanas, ha generado 11 arrestos y 519 incautaciones. Y, sin embargo, continúan llegando productos falsificados, no solo máscaras, sino también medicamentos mal etiquetados y pruebas y curas falsas de COVID-19, según la agencia.

“No tiene precedentes”, dijo Steve Francis, subdirector de HSI para investigaciones comerciales mundiales. “Estos son tiempos realmente malos para las personas que están tratando de hacer lo correcto y ser útiles, y terminan siendo explotadas”.

La historia de cómo una marca de falsificaciones se ha infiltrado en las cadenas de suministro de Estados Unidos ilustra cómo la falta de coordinación en medio de la escasez masiva ha sumido el sistema médico del país en el caos.
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Orejas

AP identificó las máscaras falsificadas al revisar la película del envío de Los Ángeles. El signo revelador: estas máscaras tenían ganchos para las orejas, mientras que las auténticas tienen bandas que se extienden a lo largo de la parte posterior de la cabeza, lo que las hace más ajustadas.

Las cajas azules y amarillas que se descargaban en un almacén del sur de California llevaban el nombre de la fábrica china Shanghai Dasheng. Las máscaras en el interior estaban estampadas como si fueran aprobadas por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de los EE. UU., Lo que significa que habían sido certificadas por el gobierno de los EE. UU. Como seguras para los trabajadores en entornos de atención médica. Las máscaras N95 filtran el 95% de todas las partículas en el aire, incluidas las demasiado pequeñas para ser bloqueadas por máscaras quirúrgicas de ajuste más holgado.

Pero el día antes de su llegada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Emitieron una advertencia muy específica: todas las máscaras Shanghai Dasheng N95 con ganchos para las orejas eran falsificadas.

Las máscaras para los oídos son menos costosas de fabricar porque las correas están unidas con pegamento a la cubierta de la cara, mientras que las cintas para la cabeza en N95 genuinos, también llamados respiradores, deben coserse, engraparse o soldarse para establecer un sello más apretado sobre la nariz y la boca.

E incluso si las fibras electrocargadas en la tela son las mismas, las máscaras con ganchos para las orejas no son tan efectivas porque las pequeñas gotas en el aire que transportan el virus pueden ser absorbidas por las grietas.

“El fluido sigue el camino de menor resistencia: si alguien está respirando y el respirador no se ajusta bien, simplemente funcionará”, dijo el experto en enfermedades infecciosas Shawn Gibbs, decano de la escuela de salud pública de la Universidad de Texas A&M.

AP rastreó otros envíos de máscaras N95 de gancho para la oreja Shanghai Dasheng cuando ingresaron al vasto sistema médico de EE. UU. Las etiquetas de envío y las facturas, las cartas certificadas y las entrevistas con más de una docena de compradores, distribuidores o intermediarios señalaron la sede corporativa y la fábrica ocupada de Shanghai Dasheng Health Products Manufacture Company.

La compañía no respondió a las preguntas de AP sobre sus máscaras. Y AP no pudo verificar independientemente si están fabricando sus propias falsificaciones o, como lo dijeron los CDC en una advertencia publicada, alguien está usando los números de certificación de Shanghai Dasheng “sin su permiso”.

Los CDC le dijeron por separado a AP que ha estado en conversaciones con Shanghai Dasheng sobre cuestiones de autenticidad.

“Recientemente, NIOSH ha recibido informes que indican que se está obteniendo un producto directamente de la fábrica Dasheng de Shanghai, etiquetado como aprobado por NIOSH, con ganchos para las orejas”, dijo la portavoz de la agencia, Katie Shahan, en un correo electrónico a la AP. Shahan dijo que los N95 de Shanghai Dasheng con ganchos para las orejas son falsos.

En su propio sitio web, Shanghai Dasheng advierte: “NO TENEMOS DISTRIBUIDORES, DISTRIBUIDORES O FÁBRICAS DE SUCURSALES. ¡CUIDADO CON LA FALSIFICACIÓN!

El importador con sede en Florida Mark Kwoka dijo que cree que las máscaras Dasheng de Shanghai con ganchos para los oídos que obtuvo provienen de su fábrica, según la información que recibió de sus socios en China.

“Esto está fuera de control”, dijo Kwoka, quien hizo una carrera en diseño y fabricación de vestidos de novia en China, pero a principios de este año recurrió a las máscaras.

En un reciente día de primavera, los vendedores ambulantes fuera de las puertas vigiladas de la fábrica ofrecían recibir pedidos de N95 de grado médico aprobados por los EE. UU. No estaba claro si los vendedores estaban recibiendo sus productos desde adentro. Un guardia de seguridad le dijo a un periodista que creía que los vendedores estaban vendiendo falsificaciones, pero que la policía de una estación cercana no pudo confirmarlo. El guardia de seguridad ordenó a los periodistas que se fueran.

Shanghai Dasheng es uno de los mayores fabricantes de auténticos N95 del mundo y uno de los pocos en China certificados para fabricar N95 aprobado por NIOSH de grado médico de EE. UU.

En tiempos normales, Shanghai Dasheng era el estándar de oro para los N95, según varios corredores que trabajan en China. Pero en el apuro de esta pandemia, varios dijeron que las máscaras más baratas están proliferando.

Mientras tanto, Shanghai Dasheng se mantiene como una parte vital de la respuesta pandémica.

Apenas unos días después de una semana de celebración del Año Nuevo en enero, el presidente de la compañía, Wu Shengrong, llamó a los empleados y luego se unió a los trabajadores de limpieza, cocineros y al equipo de trabajadores durante largas jornadas y noches en las líneas de montaje. Once días después del bombardeo de fabricación, Shengrong invitó a un grupo de periodistas y dijo que su compañía había incrementado la producción diaria de máscaras de 40,000 a 70,000, y apuntaba a 200,000 una vez que volviera a su máxima potencia.

“No soy un hombre erudito”, dijo Shengrong en ese momento, “pero como miembro del Partido Comunista y veterano del ejército, soy un patriota y Dasheng es solo una gota de agua en el océano de empresas privadas de China”.

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LAS LINEAS FRONTALES

Uno de los destinatarios de las máscaras para los oídos de Shanghai Dasheng fue Direct Relief, una organización internacional de ayuda humanitaria en el sur de California.

Al igual que otros compradores a los que contactó AP, Direct Relief pensó al principio que la fábrica envió involuntariamente el modelo de máscara equivocado y dejó de lado todo el envío. Pero después de leer las advertencias de los CDC, el CEO Thomas Tighe dijo que habían llegado a creer que eran falsificadas y las denunció al gobierno federal.

“Da un poco de miedo que haya pasado por lo que entendimos que era una investigación aduanera agresiva para la exportación, y una importación aduanera agresiva por parte de los Estados Unidos y que todavía se logró”, dijo Tighe. “Ha sido una verdadera lección”.

Desde entonces, Direct Relief ha capturado máscaras aún más mal construidas donadas a su almacén.

Incluso para aquellos que buscan falsificaciones, ha sido difícil mantenerse al día con las pautas federales cambiantes para las máscaras de grado médico.

Citando una grave escasez de máscaras N95, los funcionarios del gobierno relajaron los estándares en marzo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Anunció que otras máscaras médicas no aprobadas con ganchos para los oídos eran apropiadas para la atención de COVID-19.

Pero las pruebas gubernamentales de los modelos recién llegados descubrieron que la mayoría eran deficientes, y el 7 de mayo la agencia prohibió las importaciones de máscaras de 65 fábricas chinas.

Shanghai Dasheng se encuentra entre los 14 que permanecen en la lista aprobada.

Durante más de cuatro semanas, millones de máscaras ahora consideradas inadecuadas para la protección médica ingresaron a los EE. UU. Y ahora están en uso.

Mientras tanto, gobiernos estatales y locales, hospitales, cuidadores privados y simpatizantes han gastado cientos de millones de dólares en las máscaras defectuosas. Antes de la pandemia, las máscaras N95 se vendían por unos 60 centavos cada una. Hoy tienen un precio tan alto como $ 6 cada uno.

“Es terrible, simplemente terrible”, dijo David Schildmeier, portavoz de la Asociación de Enfermería de Massachusetts.

Dijo que el Hospital General Lawrence, que había solicitado donaciones de máscaras en línea, entregó máscaras etiquetadas con el lazo de Shangai a más de 40 enfermeras en una unidad COVID-19 antes de que alguien se diera cuenta.

En Virginia Occidental, el estado pasó las máscaras a miles de paramédicos y bomberos, guardias de prisión y trabajadores de hospitales. Los funcionarios estatales sabían de las advertencias de los CDC sobre las orejeras de Shanghai Dasheng, pero rechazaron las preocupaciones diciendo que, con un ajuste adecuado, estarían a salvo.

En una carta a los socorristas, Jeff Sandy, secretario de asuntos militares y seguridad pública del estado, dijo que revisó el embalaje y las máscaras, verificó con el vendedor, el importador, el exportador chino y, a través de un abogado, el propio Shanghai Dasheng. Escribió que está seguro de que las 50,000 máscaras N95 con ganchos para la oreja que el estado proporcionó son “productos genuinos” que brindan protección adecuada.

Algunos socorristas no están de acuerdo.

“Si bien confiamos en el equipo para protegerlos, nuestros miembros pueden haberse puesto sin saberlo en situaciones que los ponen en mayor riesgo”, dijo el presidente de la Asociación de Bomberos del Estado de Virginia Occidental, Jerry Loudin.

Algunas de las máscaras fueron compradas por organizaciones benéficas o miembros de la comunidad bien intencionados que realizaron eventos para recaudar fondos en línea.

Un consultor de marketing del sur de California, frustrado con los informes de que los trabajadores médicos de primera línea no tenían máscaras N95, tenía un cliente que fabricaba cerraduras personalizables y re-llave en China. Ese cliente dijo que tenía fuentes que podían obtener N95 legítimos, por lo que lanzó una recaudación de fondos y, en cuestión de semanas, entregó un envío de las máscaras para los oídos de Shanghai Dasheng a los cuidadores.

La consultora, Wendy Chou Le, dijo que las enfermeras que les dio cerca de Los Ángeles estaban agradecidas y no expresaron preocupación.

Tyler Alvare, asistente de un médico pediátrico en Alexandria, Virginia, había realizado sus propias pruebas de ajuste en las máscaras cuando llegaron. Pero después de hablar con la AP y revisar las advertencias federales, dijo que agarró todas las máscaras para los oídos de Shanghai Dasheng que le quedaban y notificó a todos a quienes se las dio.

Dijo que el gobierno debería haber asumido la responsabilidad de proporcionar suficiente equipo de protección tan pronto como la escasez de máscaras se hiciera evidente en lugar de que cada proveedor médico lo descubriera.

“Está realmente fuera de nuestra área de especialización”, dijo.

Pero incluso los expertos fueron tomados por sorpresa.

Franco Sagliocca, director de adquisiciones de Mount Sinai, trabajaba 18 horas al día, siete días a la semana, para mantener suficientes suministros de seguridad en las salas de emergencias e ICUS del sistema hospitalario mientras COVID-19 abrumaba a Nueva York. Estaba buscando, ordenando y buscando N95, y planeaba comprarle a Shanghai Dasheng.

“Nuestro líder de abastecimiento dijo:” Esperen un momento chicos, esto es algo que no queremos “, dijo Sagliocca.