MELBOURNE, Australia (AP) — En busca de inspiración cuando estaba dos sets abajo y enfrentaba un triple punto de quiebre, con sus posibilidades de ganar un título récord número 21 de Grand Slam casi frustradas, Rafael Nadal recordó algunas de sus derrotas más difíciles.
Un competidor de renombre hasta el final, Nadal ahondó en ese momento crítico y ganó los siguientes cuatro puntos para sobrevivir a la amenaza inmediata de Daniil Medvedev. Minutos más tarde mantuvo el 3-3 en el tercer set y le dio la vuelta al impulso de la final del Abierto de Australia.
Nadal finalmente llegó a 21 primero, estableciendo el récord masculino de más títulos individuales de Grand Slam después de una remontada dramática 2-6, 6-7 (5), 6-4, 6-4, 7-5 que duró 5 horas y 24 minutos y terminó el lunes por la mañana temprano.
El español de 35 años ahora tiene un título importante más que Roger Federer y Novak Djokovic, sus rivales desde hace mucho tiempo en el llamado Big Three.
Fue el único de los tres que tuvo la oportunidad de reclamar el récord en solitario en Australia.
Federer aún se está recuperando de una cirugía de rodilla y Djokovic fue sensacionalmente deportado de Australia en la víspera del torneo porque no estaba vacunado contra el COVID-19.
Todo es historia ahora que Nadal, quien ha tenido sus propios problemas de lesiones, se ha convertido en el cuarto hombre en ganar los cuatro títulos principales del deporte al menos dos veces.
“Me repetía a mí mismo durante todo el partido: ‘Perdí muchas veces aquí teniendo oportunidades, a veces tuve un poco de mala suerte’”, dijo Nadal. “Solo quería seguir creyendo hasta el final”.
“Esta noche ha sido inolvidable. Me siento muy afortunado”.
Nadal rompió su servicio para sacarlo por primera vez en 5-4 en el quinto set, pero no cometió errores dos juegos después, convirtiendo el primero de sus puntos de campeonato.
Teniendo todo en cuenta, “el escenario, el impulso”, dijo, “sin duda, probablemente el mayor regreso de mi carrera en el tenis”.
Ciertamente, agregó, “lo más inesperado. Y lo más sorprendente, creo, para todos”.
El lunes, Nadal indicó que no reduciría su calendario por el resto de 2022.
“Claro que después de este mes de entrenar duro, de jugar partidos muy largos, el pie aguantó todo este estrés, claro que me siento más seguro de que voy a tener la oportunidad de seguir adelante, seguir luchando, seguir disfrutando de esta hermosa deporte”, dijo. “Eso es lo que me hace feliz. Ahora me siento seguro de que tendré mis posibilidades de seguir jugando al tenis por un tiempo, sí”.
Federer y Djokovic estaban viendo la final, desde la distancia, y ambos usaron mensajes en las redes sociales para felicitar a Nadal por romper su empate a tres en la cima de la clasificación de Grand Slam masculino.
Nadal y Medvedev llenaron de dramatismo la final que comenzó el domingo por la noche, se retrasó en el segundo set de 84 minutos cuando un activista de derechos humanos saltó a la cancha y terminó cerca de la 1:15 a.m.
Nadal estaba sirviendo para el segundo set pero rompió en ese juego. Luego, Medvedev tuvo sus momentos para romper nuevamente en el tercer set, pero admitió que se puso apretado.
“Debería haberlo hecho mejor. Debería haber golpeado a un ganador”, dijo Medvedev. “Tal vez hubiera ganado el partido”.
“Tácticamente nada cambió”, agregó, “pero Rafa dio un paso al frente”.
De hecho, lo hizo. Y a la 1:30 am subió al podio para dar su discurso de victoria.
“Buenas noches. No, ¡buenos días!” bromeó Nadal, mirando su reloj.
En el fondo, Rod Laver, el gran tenista australiano de 83 años que da nombre al estadio principal de Melbourne Park, sostenía su teléfono inteligente para capturar las escenas. Una mujer cercana levantó un cartel que decía: “Rafa es la CABRA”.
Más tarde, los funcionarios publicaron un breve video de Laver y Nadal abrazándose en lo que parecía ser el gimnasio de jugadores. Aparentemente, Laver había pedido a los oficiales del torneo que le permitieran felicitar al legendario zurdo y nuevo líder importante de individuales.
Por ahora, al menos en términos de títulos masculinos importantes, Nadal es el mejor de todos los tiempos.
Nadal elogió a Medvedev por el papel que jugó en lo que finalmente se convirtió en la segunda final del Abierto de Australia más larga de la historia. La derrota de Nadal ante Djokovic hace una década duró 5:53.
El título número 21 de un Grand Slam de Nadal fue aún más notable teniendo en cuenta que tenía dos partidos en su haber en la segunda mitad de 2021 porque estuvo fuera de juego por una lesión crónica en el pie. También superó un ataque de COVID-19.
“Para mí, es simplemente increíble”, dijo, y agregó que fue hace solo seis semanas que “no sabía si podría volver a tocar en la gira”.
Nadal ganó su primer título del Abierto de Australia en 2009 y luego perdió otras cuatro finales aquí. Su tasa de conversión en finales importantes ahora es 21 de 29.
Medvedev, que aspiraba a ser el primer hombre en la era Open en ganar su segundo título de Grand Slam en el próximo Grand Slam, estuvo muy cerca de estropear otra celebración número 21.
Djokovic perseguía el mismo récord en el US Open el año pasado y un Grand Slam en un año calendario, cuando Medvedev lo venció en sets seguidos en la final.
Federer también tuvo su oportunidad a los 21, pero Djokovic la detuvo después de salvar puntos de partido en el camino a ganar la final de Wimbledon 2019.
Para Nadal, esta fue solo la cuarta vez, y la primera desde 2007, que se recuperó de dos sets para ganar un partido al mejor de cinco sets. Es la primera vez que sucede en la final del Abierto de Australia desde 1965.
Medvedev, quien perdió la final de 2021 en Melbourne ante Djokovic, comenzó su conferencia de prensa posterior al partido hablando de haber sido “un niño que soñaba con grandes cosas en el tenis” y ahora se ha desilusionado un poco. Habló un poco más tarde sobre su decepción por la forma en que los espectadores lo trataron en la final y antes en el torneo.
“De ahora en adelante, jugaré solo”, dijo Medvedev. “Para mi familia. Para proveer (para) mi familia, para las personas que confían en mí. Por supuesto para todos los rusos, porque siento mucho apoyo allí”.
Medvedev continuó su relación de amor y odio con las multitudes australianas. Mantuvo la calma durante los dos primeros sets antes de quejarse de los gritos y el ruido entre el primer y el segundo servicio.
Después de que Nadal lo rompió en el tercer juego del cuarto set, en una doble falta, Medvedev caminó hacia el cambio dando un irónico pulgar hacia arriba a la multitud.
Medvedev luego instó al juez de silla John Blom a calmar a la multitud.
“Da un paso adelante, hombre. Es la final de un Grand Slam. ‘Por favor’ no es suficiente”, dijo. “Son idiotas. Con idiotas, ‘por favor’ no funciona”.
Después de que Medvedev sirvió una doble falta para abrir el quinto set, Blom advirtió a la multitud que cualquiera que grite entre el primer y el segundo servicio podría ser expulsado por seguridad.
Medvedev logró mantener ese juego, pero al final no tuvo la resistencia suficiente.
“Quiero felicitar a Rafa”, dijo. “Lo que hizo hoy fue increíble. Eres un campeón increíble”.
