MOBILE, Alabama, EE.UU. (AP) — Las claves del pasado y el futuro de una comunidad descendiente de africanos esclavizados yacen en el fondo de un río en la costa del golfo de Alabama, donde descansan los restos del último barco negrero estadounidense conocido a pocas millas de lo que queda de el pueblo construido por los recién liberados después de la Guerra Civil.
El trabajo realizado este mes ayudará a responder una pregunta que los residentes del área llamada Africatown, EE. el lugar que sus antepasados construyeron después de la emancipación?
Un equipo contratado por la Comisión Histórica de Alabama, que trabajó durante 10 días hasta el jueves, retiró árboles caídos de los restos sumergidos del barco, sacó lodo del casco y recuperó piezas desplazadas para ver qué queda del Clotilda, que se describe como el barco de esclavos más intacto jamás encontrado. El trabajo ayudará a determinar qué se puede hacer, si es que se puede hacer algo, con los restos en los próximos años.
Algunos quieren un museo con la Clotilda real, que fue contratada por un rico capitán de barco de vapor blanco en una apuesta para violar la prohibición estadounidense sobre la importación de esclavos el año anterior a la fundación de la Confederación para preservar la esclavitud y la supremacía blanca en el Sur.
“La pregunta es, dame un horario. ¿Cuál es la fecha para sacar ese bote de esa maldita agua? Joe Womack, residente y activista de Africatown, preguntó a los miembros del equipo durante un foro público cuando comenzó el trabajo. Cerca de allí, se está construyendo una nueva “casa patrimonial” que podría exhibir artefactos.
Otros no están demasiado preocupados por el barco en sí, que ven como solo una parte de una historia más grande. El presidente de la Asociación de Descendientes de Clotilda, Darron Patterson, dijo que algunos artefactos y una réplica estarían bien para contar la historia de los 110 cautivos africanos y cómo sus vidas se suman a la narrativa de la esclavitud y los Estados Unidos.
“Una vez que esas personas salieron de esa bodega de carga y se convirtieron en hombres y mujeres, produjeron Africatown”, dijo Patterson, cuyo tatarabuelo, Pollee Allen, estaba entre los cautivos. “Y nosotros, como descendientes, queremos estar seguros de que ese legado perdure”.
El Clotilda fue el último barco conocido que transportó cautivos africanos al sur de Estados Unidos para esclavizarlos. Partió de Mobile décadas después de que el Congreso prohibiera la trata de esclavos, en un viaje clandestino financiado por Timothy Meaher, cuyos descendientes aún poseen millones de dólares en tierras alrededor de Mobile.
El capitán del Clotilda, William Foster, transfirió su cargamento de mujeres, hombres y niños fuera del barco una vez que llegó a Mobile y prendió fuego al barco para ocultar evidencia del viaje ilegal. Pero la mayor parte de Clotilda no se incendió, y hasta las tres cuartas partes del barco permanecen en el río Mobile, que desemboca en la bahía de Mobile.
Después de que terminó la guerra, un grupo de africanos se estableció al norte de Mobile en un lugar que pasó a llamarse Africatown USA. Con Meaher negándose a darles tierras, compraron una propiedad y comenzaron una comunidad próspera que se parecía al África de sus recuerdos. Unos pocos miles de personas todavía viven en el área, que ahora está rodeada de industria pesada y se deterioró en las últimas décadas.
Trabajando desde una barcaza con una grúa en la parte superior, los buzos se abrieron paso a través del agua turbia para determinar la condición de los restos del barco, que era un peligro no identificado en las cartas de navegación antes de ser identificado como Clotilda en 2019. Los trabajadores sacaron algunas vigas incrustadas de percebes. desde el barco, de aproximadamente 90 pies (27 metros) de largo, para pruebas y documentación; la mayoría serán devueltos al río.
La posibilidad de que Clotilda se levante alguna vez, una operación que podría costar decenas de millones de dólares, depende de múltiples factores, incluido el estado de la madera, la estabilidad del naufragio y el entorno fluvial que lo rodea, dijo James Delgado, arqueólogo marítimo de SEARCH. Cª
Un informe final que incluya un análisis posterior detallado llevará un tiempo, dijo. Pero los restos del naufragio, en hasta 10 pies (3 metros) de agua, están en muy buen estado porque han estado encerrados durante décadas en un lodo protector que posiblemente podría contener rastros de ADN de los cautivos, dicen las autoridades.
“(Está) abierto, roto, quemado y aún así intacto y tan intacto, al menos como sitio arqueológico, que es el ejemplo mejor conservado de los muchos miles de barcos de esclavos que trajeron gente de África a las Américas”, dijo. Delgado.
Los descendientes de los cautivos africanos jugarán un “papel enorme” al decidir qué hacer con los restos del naufragio, dijo Stacye Hathorn, arqueóloga del estado de Alabama.
“En cada etapa, primero hemos hablado con la comunidad”, dijo.
Una vez que los expertos determinen qué se puede hacer con el barco desde un punto de vista científico y de ingeniería, los descendientes de Clotilda podrían tener una variedad de opciones a considerar para el área de Africatown.
Algunos imaginan una gran atracción histórica centrada en el comercio transatlántico de esclavos, otros un monumento similar al monumento a las víctimas del linchamiento que se inauguró en 2018 en Montgomery, a unas 170 millas (274 kilómetros) al noreste. Algunos quieren reconstruir Africatown, que alguna vez tuvo casas modestas con jardines y múltiples negocios.
Joycelyn Davis, nieta de sexta generación del cautivo africano Charlie Lewis, ayudó a fundar la Clotilda Descendants Association. Ella dijo que no hay un consenso claro sobre qué hacer con Clotilda si se puede resucitar o con los artefactos retirados del naufragio.
En lo personal, está más interesada en las personas que soportaron un viaje tortuoso a través del Océano Atlántico y lo que su legado podría significar para los descendientes de hoy en términos de mejorar sus vidas.
“Siempre he dicho que no se trata del barco, se trata de la gente”, dijo Davis.
