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La NHL está programada para regresar a los Juegos Olímpicos en Beijing este invierno después de llegar a un acuerdo con los oficiales internacionales, aunque la liga y los jugadores tienen la oportunidad de retirarse si las circunstancias de la pandemia lo justifican.
La NHL, su sindicato de jugadores, el Comité Olímpico Internacional y la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo llegaron a un acuerdo el viernes que devolverá a los mejores jugadores del mundo al escenario más importante de los deportes en febrero después de que se saltaran los Juegos de Pyeongchang 2018.
“No fue fácil, pero lo logramos”, dijo el presidente de la IIHF, Rene Fasel, a The Associated Press por teléfono. “Estoy muy, muy feliz. Cuando ves que el último fue en 2014, y esperarían hasta 2026, así que tienes 12 años en el medio, eso significa que tenemos una generación de jugadores de hockey que no podrían jugar en los Juegos Olímpicos “.
Incluso después de que la NHL y los jugadores acordaron la participación olímpica como parte de una extensión a largo plazo del acuerdo de negociación colectiva el verano pasado, la pandemia de coronavirus y los costos relacionados amenazaron con dejar de lado esa posibilidad. En cambio, los lados pudieron resolverlo, permitiendo que la liga o los jugadores se retiren si las circunstancias del virus empeoran o hay un brote durante la temporada.
Mientras eso no suceda, los jugadores de la NHL competirán en el torneo olímpico de hockey masculino por sexta vez en siete oportunidades que datan de 1998.
“Entendemos lo apasionados que se sienten los jugadores de la NHL al representar y competir por los países”, dijo el comisionado adjunto Bill Daly. “Estamos muy contentos de haber podido concluir los arreglos que les permitirán reanudar el mejor sobre el mejor en el escenario olímpico”.
El seguro COVID-19 no es parte del acuerdo, aunque Fasel confirmó que la IIHF proporcionará un fondo de $ 5 millones para cualquier salario perdido debido a la enfermedad. Se espera que se requieran vacunas y los jugadores tendrán sus contratos asegurados por lesiones.
El entrenador de Estados Unidos, Mike Sullivan, dijo que regresar a los Juegos Olímpicos es “un momento tan emocionante para el hockey”.
No está solo en ese pensamiento.
El actual MVP de la NHL, Connor McDavid, jugó para un “Equipo de América del Norte” sub-23 en la Copa Mundial de Hockey 2016 y aún tiene que jugar para Canadá en un torneo de los mejores jugadores de hockey masculino del mundo.
“Ser capaz de representar a Canadá en los Juegos Olímpicos y competir por una medalla de oro sería un sueño hecho realidad”, dijo McDavid a la AP esta semana. “Ha pasado mucho tiempo desde que pudimos jugar mejor sobre mejor a nivel internacional. Creo que para mí y para muchos de los muchachos que estaban en ese equipo, ha tardado mucho en llegar. Obviamente, estamos ansiosos por ir a los Juegos Olímpicos si todos tenemos la suerte de hacerlo “.
Podrían ser los primeros Juegos Olímpicos para McDavid, la estrella estadounidense Auston Matthews, MVP de los playoffs de 2020, el dos veces campeón de la Copa Stanley Victor Hedman y muchos otros. No tuvieron la oportunidad hace tres años, cuando los equipos nacionales estaban compuestos principalmente por jugadores profesionales universitarios y europeos, a excepción de los atletas olímpicos de Rusia, que ganaron la medalla de oro en Pyeongchang.
“Los Juegos Olímpicos son uno de mis sueños más grandes y no he podido participar en uno; esta podría ser la última oportunidad que tenga”, dijo Hedman, quien quedó fuera de la lista olímpica de Suecia 2014. “Cuando tienes la oportunidad de representar a tu país en el escenario más grande, es una de esas cosas que probablemente nunca olvidarás, así que sí, para mí es obviamente algo con lo que he estado soñando toda mi vida y algo que quiero hacer antes de colgar mis patines “.
La NHL llevará a cabo el fin de semana All-Star en Las Vegas del 4 al 5 de febrero antes de que los jugadores vuelen a China el 6 de febrero para los Juegos Olímpicos que comienzan el 9 de febrero. Es similar a los Juegos de Nagano de 1998 cuando las festividades All-Star en Vancouver lideró los primeros Juegos Olímpicos con jugadores de la NHL.
“Nivela el campo de juego”, dijo el defensa del Salón de la Fama Chris Pronger, quien hizo su debut olímpico en 1998 y ganó el oro con Canadá en 2010. “Permite que más países compitan a un nivel más alto. Muestra el deporte “.
Los jugadores de la NHL en los Juegos Olímpicos se convirtieron en algo común en los años posteriores a eso, con el COI acordando pagar los costos de viaje y seguro y los propietarios dispuestos a pausar la temporada para que los jugadores participen en el torneo. Toda una generación de jugadores creció sabiendo que los Juegos Olímpicos eran un escaparate para las estrellas de la NHL.
“Tienes el sueño de representar a tu país”, dijo el defensa estadounidense Ryan McDonagh del Lightning. “Los Juegos Olímpicos son una experiencia única y creo que hacen maravillas para el deporte del hockey”.
El COI bajo el presidente Thomas Bach no pagaría costos variados en 2018, lo que llevó a la NHL a alejarse de los Juegos Olímpicos y a los oficiales de la liga expresando su preocupación por interrumpir la temporada. Fasel dijo que los funcionarios trabajaron con el acuerdo de 2014 y luego hicieron ajustes debido a la pandemia.
Los jugadores finalmente decidieron que valía la pena manejar las restricciones de virus en Beijing, lo que podría ir más allá de las burbujas en cuarentena de los playoffs de 2020.
“No creo que haya nada allí que no hayamos visto antes”, dijo el entrenador de Canadá, Jon Cooper. “Me consuela el hecho de que hemos pasado por todas estas situaciones diferentes”.
