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En el invierno de 1968, el virus H3N2, también conocido como “gripe de Hong Kong”, se propagó ampliamente en los Estados Unidos. Durante los siguientes 18 meses, la pandemia mató a unas 100,000 personas en los EE. UU. Y a 1 millón en todo el mundo, sin embargo, la vida cotidiana, más o menos, continuó como si fuera el negocio de siempre. No hubo cierres estatales ni requisitos obligatorios de máscaras, y grandes eventos públicos, como el festival de música Woodstock, se llevaron a cabo según lo programado.
Entonces, ¿qué cambió? ¿Por qué los EE. UU. Operaron bajo un conjunto de pautas durante una pandemia en la década de 1960 solo para implementar reglas mucho más estrictas durante una pandemia en 2020?
Ese es el objetivo de un artículo publicado por el Instituto Americano de Investigación Económica (AIER) el 1 de mayo de 2020, bajo el título “Woodstock ocurrió en medio de una pandemia”. Aunque el titular de este artículo es fácticamente exacto (Woodstock tuvo lugar en agosto de 1969), el argumento de que los funcionarios del gobierno deberían abordar todas las pandemias futuras de la misma manera que lo hicieron durante la década de 1960 es erróneo por varias razones.
Empecemos con lo básico.
No todas las pandemias son iguales
El mundo ha visto una serie de plagas y pandemias en su historia, desde peste bubónica en la década de 1300, que mató a aproximadamente 200 millones de personas, a la viruela, que mató a un estimado 300 millones personas a lo largo del siglo XX. Aunque todas estas enfermedades pueden tener el mismo resultado final (enfermedad y muerte), también varían en varias formas, como su letalidad y los períodos de incubación.
La medicina también mejora, y algunas enfermedades se encuentran más rápidamente con tratamientos y vacunas que otras. La peste bubónica, por ejemplo, todavía existe pero puede ser fácilmente tratado con antibióticos
Cada pandemia tiene desafíos únicos, pero la premisa del artículo de AIER se basa en gran medida en la idea de que pandemia en la década de 1960 y la pandemia de hoy involucraba dos enfermedades prácticamente intercambiables. Después de señalar que la población en los EE. UU. Era más pequeña en la década de 1960 (200 millones en comparación con 330 millones), el artículo establece que “en términos de letalidad, [H3N2] fue tan mortal y aterrador como COVID-19 si no más “. Pero ese no es realmente el caso.
Si bien la gripe de 1968 se clasificó como una pandemia, este brote no fue tan mortal como las pandemias anteriores, como la gripe de 1918.
El Dr. David Morens, asesor científico principal del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, describió la pandemia de 1968 como “débil” en comparación con las pandemias anteriores y señaló que el número total de muertes no fue muy diferente a la cantidad de muertes observadas durante una temporada promedio de gripe.
Morens nos dijo:
El número de muertes causadas por esa pandemia en los primeros dos años, 1968 y 1969, no fue mucho mayor que la gripe estacional promedio. Entonces, realmente fue una especie de pandemia que fue una pandemia tan débil que no hizo mucho ruido en la pantalla del radar.
Un estudio de 2008 publicado en el Revista estadounidense de salud pública que examinó las tendencias de la gripe estacional respalda la afirmación de Morens. Este estudio encontró que la pandemia de 1957 y la pandemia de 1968 “no se destacaron como valores atípicos excepcionales, ni estas pandemias se distinguían visualmente de las no pandemias en los gráficos de mortalidad por influenza estacional o mensual”.
Propagación estacional
Si bien esta analogía de la gripe se ha utilizado poco para describir COVID-19, es una descripción adecuada para el virus H3N2 que, literalmente, continúa circulando como una variedad de gripe estacional.
El virus H3N2 siguió a patrón de gripe estacional después de su brote inicial en 1968. En términos generales, esto significa que la enfermedad alcanza su punto máximo durante los meses de invierno antes de disminuir en el verano. Aquí hay un gráfico de un estudio publicado en el Diario de enfermedades infecciosas mostrando la propagación estacional de H3N2. Agregamos una “X” roja a esta tabla para mostrar cuándo ocurrió Woodstock:
Woodstock tuvo lugar en el verano de 1969, cuando prácticamente no se informaron casos de H3N2 en los EE. UU. La mayoría de las muertes en los EE. UU. Ocurrieron varios meses antes de este festival, y la segunda ola de esta pandemia no llegó hasta unos pocos meses después.
No se espera que COVID-19 siga un patrón estacional similar. Aunque los investigadores no están completamente seguros de cómo las estaciones cambiantes afectarán la propagación de COVID-19, existe evidencia de que COVID-19 puede propagarse en climas más cálidos.
Marc Lipsitch, profesor de epidemiología y director del Centro de Dinámica de Enfermedades Transmisibles de Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública, escribió:
La respuesta corta es que, si bien podemos esperar modestas disminuciones en la contagio del SARS-CoV-2 en climas más cálidos y húmedos y quizás con el cierre de escuelas en regiones templadas del hemisferio norte, no es razonable esperar que estas disminuciones solo transmisión lenta suficiente para hacer una gran abolladura.
Tratamientos e inmunidad
El virus H3N2 demostró ser menos mortal que las pandemias anteriores, en parte porque surgió aproximadamente 10 años después de que el mundo lidió con un virus similar, el H2N2, también llamado “gripe asiática”. Como estas dos enfermedades contenían la neuraminidasa N2, las poblaciones que sobrevivieron al H2N2 ya habían desarrollado inmunidad al virus H3N2.
Morens nos dijo: “En 1968, la población estadounidense tenía inmunidad parcial. Como el virus de 1968 era H3N2 y el virus de 1957 era H2N2, toda la población tenía un grado de protección relacionado con la neuraminidasa N2. Así que los frenos estaban en esta pandemia antes de que apareciera y eso lo supimos desde el principio “.
También se desarrolló rápidamente una vacuna para esta enfermedad (aunque no estaba ampliamente disponible) solo unos meses después del brote inicial. Por otro lado, no hay “tratamientos específicos para COVID-19” y un vacuna aún faltan meses, si no años, a partir de este escrito.
¿Peajes de muerte comparables?
Uno de los argumentos presentados en el artículo de AIER es que la pandemia de 1968 causó la muerte de 100,000 personas, pero la vida diaria, más o menos, se desarrolló normalmente. En comparación, argumenta el autor, la pandemia de COVID-19 ha matado a menos personas (a partir de este escrito), pero ha resultado en una interrupción importante de la vida estadounidense. Sin embargo, cuando miramos más de cerca estas cifras, vemos que no son realmente comparables.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estimados que aproximadamente 100,000 personas murieron en los EE. UU. durante la pandemia de H3N2, y la mayoría de las muertes ocurrieron durante la primera ola en 1968. Esta cifra representa las muertes relacionadas con la pandemia en el lapso de aproximadamente 18 meses. Comparativamente hablando, COVID-19 hasta ahora ha resultado en más de 80,000 muertes en un lapso aproximado de 4 meses.
Morens nos dijo: “No es comparable. No es comparable en muchos sentidos, pero particularmente en su mortalidad. Tampoco es comparable en los efectos de lo que sucedería si lo dejas pasar “.
Impacto de la distancia social
Por supuesto, cuando comparamos el número de víctimas mortales de la pandemia de 1968 y la pandemia de COVID-19, también tenemos que tener en cuenta el impacto de las políticas de distanciamiento social y refugio en el lugar. Si bien la pandemia de 1968 vio algunas medidas de distanciamiento social (más sobre eso a continuación), estas pautas no fueron tan estrictas como las políticas implementadas hoy. En términos generales, se permitió que H3N2 se propagara sin cesar.
Durante la pandemia de COVID-19 en 2020, por otro lado, la economía de EE. UU. Se cerró básicamente para frenar la propagación de la enfermedad. Pero incluso con estas medidas extremas, COVID-19 resultó en más de 80,000 muertes durante los primeros meses. Si estas medidas de distanciamiento social no se implementaran (es decir, si se permitiera que los festivales similares a Woodstock continuaran según lo planeado), es razonable suponer que el número de muertos sería mucho mayor.
De hecho, en abril de 2020, después de que algunos estados comenzaron a relajar sus pautas de refugio y permitieron la reapertura de las empresas, el Instituto de Evaluación y Medición de Salud (IHME) de la Universidad de Washington revisado su estimado de muertos para principios de agosto de 60,000 a 135,000:
El instituto escribió que las revisiones reflejaron “el aumento de la movilidad en la mayoría de los estados de EE. UU., Así como la reducción de las medidas de distanciamiento social previstas en 31 estados para el 11 de mayo, lo que indica que el aumento de los contactos entre las personas promoverá la transmisión del coronavirus”.
¿Se implementaron medidas de distanciamiento social en 1968?
Si bien las medidas de distanciamiento social implementadas en 1968 estaban muy lejos de las políticas promulgadas en 2020, no es exacto decir que “nada cerró” y “las escuelas permanecieron abiertas”, como decía el artículo de AIER. Encontramos varios periódico recortes desde 1968 señalando que las escuelas, las empresas e incluso las ceremonias políticas se vieron afectadas por el H3N2:
Vie, 13 de diciembre de 1968 – 9 · El Post-Creciente (Appleton, Wisconsin) · Newspapers.com
Una fotografía de Getty Images de diciembre de 1968 muestra a una enfermera en el Hospital Grace de Cleveland frente a un letrero que anuncia la restricción temporal de todos los visitantes durante la pandemia:
Una mala comparación
El argumento de que las reglas actuales de refugio en el lugar son innecesarias porque no se implementaron reglas similares en la década de 1960 se basa en una comparación errónea entre dos pandemias muy diferentes. Por un lado, usted tiene una enfermedad que mató a aproximadamente 100,000 personas en el transcurso de 18 meses, durante las cuales se implementaron pocas o nulas reglas de distanciamiento social para detenerla. Por otro lado, tiene una enfermedad que ha matado a más de 80,000 personas en el lapso de unos pocos meses a pesar de las extremas leyes de auto cuarentena que se implementaron en todo el país.
Entonces, ¿qué pasa si tratamos COVID-19 de la misma manera que tratamos el H3N2 en 1968? En otras palabras, ¿qué pasa si dejamos que otro Woodstock continúe en 2020?
Morens nos dijo que si dejáramos las cosas como lo hicimos en la era de Woodstock y esperamos hasta que la población alcanzara la inmunidad colectiva, los EE. UU. Verían más de 1 millón de muertes por COVID-19.
Morens dijo: “COVID-19 es mucho más mortal que el virus pandémico de 1968 … Tenemos alrededor del 5% de la inmunidad colectiva en este momento en la nación. Para cuando lleguemos al 70%, piense en eso, eso es 14 veces la cantidad de casos que tenemos ahora. Y si proyectas eso en 80,000 muertes, puedes ver [if we just] deje que las cosas vayan, como lo hicimos en la era de Woodstock, tendríamos más de 1 millón de muertes “.
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