WASHINGTON (AP) — El “pastel” estaba hecho con jugo de fruta congelado, batatas, zanahorias y caña de azúcar y duró unos 15 minutos una vez que la mamá panda gigante Mei Xiang y su cachorro Xiao Qi Ji lo consiguieron.
Los inquilinos más famosos del Zoológico Nacional desayunaron con entusiasmo el sábado frente a multitudes que los adoraban mientras el zoológico celebraba los 50 años de su icónico acuerdo de intercambio de pandas con el gobierno chino.
El padre de Xiao Qi Ji, Tian Tian, estuvo mayormente fuera de las festividades de la mañana, masticando bambú en un recinto vecino con los sonidos de su masticación claramente audibles durante una declaración del embajador chino Qin Gang. El embajador elogió a los osos como “un símbolo de la amistad” entre las naciones.
Los pandas son casi completamente solitarios por naturaleza, y en la naturaleza Tian Tian probablemente ni siquiera conocería a su hijo. Recibió un pastel similar para el almuerzo.
Además de elogiar el acuerdo de 1972 provocado por la histórica visita del presidente Richard Nixon a China, la celebración del sábado también destacó el éxito del programa mundial de cría de pandas gigantes, que ha ayudado a salvar a los osos del borde de la extinción.
El nacimiento de Xiao Qi Ji en agosto de 2020 fue aclamado como casi un milagro, debido a la avanzada edad de Mei Xiang y al hecho de que el personal del zoológico realizó el procedimiento de inseminación artificial bajo estrictas restricciones poco después de que la pandemia de COVID-19 cerrara todo el zoológico. A los 22 años, Mei Xiang era la panda gigante de mayor edad en dar a luz con éxito en los Estados Unidos.
Normalmente habrían usado una combinación de esperma congelado y semen fresco extraído de Tian Tian. Pero para minimizar la cantidad de procedimientos médicos en lugares cerrados, los funcionarios del zoológico solo usaron semen congelado.
“Definitivamente fue un embarazo con posibilidades remotas”, dijo Bryan Amaral, curador principal de mamíferos del zoológico.
En honor a esa posibilidad remota, el cachorro de ahora 20 meses recibió un nombre que se traduce como “pequeño milagro”. Su nacimiento en medio de la pandemia provocó una nueva ola de pandamanía, con un aumento de la audiencia en la transmisión en vivo de panda-cam del zoológico en un 1,200 por ciento.
“Sé lo apasionada que es la gente con los pandas”, dijo Amaral. “No me sorprende en absoluto esa pasión”.
Efectivamente, las multitudes comenzaron a fluir directamente hacia la sección de pandas a las 8 am cuando abrió el zoológico. Las hermanas Lorelai y Everley Greenwell, de 6 y 5 años, corrieron hacia el recinto cantando “¡Pandas! ¡Pandas!
Vieron al cachorro dar vueltas, tratar de luchar con su madre y arrancar el cero del gigante 50 estampado en el pastel de hielo.
“Sabían que esto se avecinaba”, dijo su madre, Kayleigh Greenwell, de Mount Ranier, Maryland, sobre sus niñas. “Hemos estado hablando de eso toda la semana”.
La pareja de pandas original del zoológico de 1972, Ling-Ling y Hsing-Hsing, fueron atracciones estelares en el zoológico durante décadas, pero los embarazos de pandas son notoriamente complicados y ninguno de sus cachorros sobrevivió.
Mei Xiang y Tian Tian llegaron en 2000, y la pareja dio a luz con éxito a otros tres cachorros: Tai Shan, Bao Bao y Bei Bei, también por inseminación artificial. Todos fueron transportados a China a los 4 años, según los términos del acuerdo del zoológico con el gobierno chino.
Acuerdos similares con zoológicos de todo el mundo han ayudado a revitalizar la población de pandas gigantes. Hasta poco más de 1000 osos en la década de 1980, la especie ha sido eliminada desde entonces de las listas de animales en peligro de extinción.
