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Alrededor 269 millones de personas en todo el mundo consumen drogas cada año. A menudo se olvida en esta historia un problema de biología básica. Todo lo que entra tiene que salir. Las alcantarillas están inundadas de drogas que se excretan del cuerpo, junto con los componentes químicos descompuestos que tienen efectos similares a los de las propias drogas.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales no filtran estas cosas, nunca fueron diseñadas para eso. Muchas aguas residuales también llegan a ríos y aguas costeras sin tratar. Una vez en el medio ambiente, las drogas y sus subproductos pueden afectar la vida silvestre. En un estudio reciente publicado en el Journal of Experimental Biology, investigadores de la República Checa investigaron cómo la metanfetamina, un estimulante con un número creciente de usuarios en todo el mundo – podría estar afectando a la trucha marrón salvaje.
Examinaron si las concentraciones de metanfetamina y uno de sus subproductos, la anfetamina, que se estimaron a partir de otros estudios que midieron las concentraciones de drogas ilícitas en las vías fluviales, podían detectarse en el cerebro de la trucha marrón. También analizaron si estas concentraciones eran suficientes para hacer que los animales se volvieran adictos.
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Las truchas se expusieron a la droga en tanques grandes durante ocho semanas y luego se retiraron, pasando “de golpe” en tanques libres de drogas durante diez días. Durante ese tiempo, los investigadores probaron la preferencia de los peces por el agua dulce o el agua que contiene metanfetamina y compararon esto con las respuestas de los peces que nunca habían estado expuestos a la droga.
Sus hallazgos fueron intrigantes. Los peces expuestos a la metanfetamina prefirieron el agua que contenía la droga, mientras que no se mostró tal preferencia por los peces no tratados. Los investigadores también encontraron que durante su período de abstinencia, las truchas expuestas a la metanfetamina se movían menos. Los investigadores interpretaron esto como un signo de ansiedad o estrés, signos típicos de la abstinencia de drogas en los seres humanos.
La química cerebral de los peces expuestos también difería de la no expuesta, con varios cambios detectados en las sustancias químicas del cerebro que corresponden a lo que se observa en los casos de adicción humana. Incluso después de que los efectos conductuales hubieran disminuido después de diez días de abstinencia, estos marcadores en el cerebro todavía estaban presentes. Esto sugiere que la exposición a la metanfetamina podría tener efectos duraderos, similares a los que se ven en las personas.
Cómo las drogas afectan los ecosistemas y la biología de los peces
¿Por qué debería importarnos si las truchas se están volviendo adictas a las drogas? Hay varias razones.
Si las truchas están “disfrutando” de las drogas, como parece estarlo en un estudio reciente, es posible que se sientan inclinadas a andar alrededor de las tuberías donde se descargan los efluentes. Sabemos que el pescado puede comportarse de manera similar a lo que se ve en humanos que sufren de adicción, no solo en este ensayo, sino en varios estudios sobre diferentes especies de peces. Una de las características distintivas de la adicción a las drogas es la pérdida de interés en otras actividades, incluso aquellas que suelen estar muy motivadas, como comer o reproducirse. Es posible que los peces comiencen a cambiar su comportamiento natural, causando problemas con su alimentación, reproducción y, en última instancia, su supervivencia. Por ejemplo, es menos probable que eviten a los depredadores.
La exposición a las drogas no solo afecta a los peces, sino también a sus crías. En el pescado, la adicción se puede heredar varias generaciones. Esto podría tener implicaciones duraderas para los ecosistemas, incluso si el problema se solucionó ahora.
Este no es el primer estudio que encuentra drogas ilícitas en la vida silvestre. En 2019, científicos del Reino Unido informaron cocaína en camarones de agua dulce en los 15 ríos que muestrearon. Curiosamente, detectaron drogas ilícitas con más frecuencia que algunos productos farmacéuticos comunes.
Pero los efectos más amplios de esos medicamentos siguen siendo en gran parte desconocidos. Sin embargo, se han realizado estudios exhaustivos sobre los efectos de los productos farmacéuticos en los ríos.
Contaminación farmacéutica
Los medicamentos tampoco se degradan completamente en nuestro cuerpo y llegan a las plantas de tratamiento de aguas residuales en las heces y la orina. La mayoría se descargan con efluentes de aguas residuales, pero algunos ingresan a los ríos filtrándose desde vertederos o campos agrícolas donde las aguas residuales humanas se utilizan como fertilizante. La vida silvestre que vive en ríos y aguas costeras donde se descargan efluentes está expuesta a cócteles de medicamentos, desde analgésicos hasta antidepresivos.
Los peces enjaulados aguas abajo de algunas plantas de tratamiento de agua cambiaron de sexo de macho a hembra dentro de unas semanas debido a la exposición a sustancias químicas que alteran las hormonas que se encuentran en las píldoras anticonceptivas. Estudios recientes han demostrado que los antidepresivos pueden causar una amplia gama de cambios de comportamiento en organismos acuáticos desde agresión, atracción a la luz y creciente audacia.
La adicción a las drogas es un problema de salud mundial que puede devastar comunidades y abordar sus consecuencias ambientales será costoso. Un estudio ha estimado que costaría más de 50 mil millones de dólares (£ 36 mil millones) para mejorar las plantas de tratamiento de aguas residuales en Inglaterra y Gales para que puedan eliminar estos productos químicos.
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Puede parecer obvio que las drogas prescritas e ilegales diseñadas para cambiar el comportamiento de los seres humanos también cambian el comportamiento de la vida silvestre. Pero este problema es potencialmente mucho más extenso y complejo. Ni siquiera sabemos si los productos químicos sintéticos en los productos domésticos cotidianos, como los cosméticos, la ropa y los agentes de limpieza, pueden afectar el comportamiento de las personas y otras especies. Un grupo internacional de científicos ha instado empresas y organismos reguladores para comprobar su efecto tóxico sobre el comportamiento como parte de las evaluaciones de riesgo de nuevos productos químicos.
Debemos hacer frente a la cantidad de productos farmacéuticos en nuestras vías fluviales. El mundo está lejos de solucionar los problemas de la adicción y el uso de drogas ilícitas. Pero, como mínimo, se debe hacer más para mejorar la filtración en las plantas de tratamiento de aguas residuales y para obligar a las empresas de agua a asumir más responsabilidad para garantizar que el efluente no afecte a la vida silvestre.
Matt Parker, Profesor Titular de Neurociencia y Psicofarmacología, Universidad de Portsmouth y Alex Ford, Catedrático de Biología, Universidad de Portsmouth
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