¿Por qué estamos usando llamas para ayudar a combatir la pandemia?

Este artículo se vuelve a publicar aquí con permiso de La conversación. Este contenido se comparte aquí porque el tema puede interesar a los lectores de Snopes; sin embargo, no representa el trabajo de los verificadores de hechos o editores de Snopes.

Se está buscando tratamientos efectivos para combatir la pandemia de COVID-19 sin precedentes. Dado el largo proceso de desarrollo de vacunas, una prioridad inmediata importante es el desarrollo de anticuerpos selectivos que puedan neutralizar el virus SARS-CoV-2 responsable de COVID-19. Y un nuevo avance particularmente emocionante es el reciente desarrollo de Tecnología de “nanocuerpo”.

Los nanocuerpos son tipos de anticuerpos más pequeños y más estables tomados del sistema inmune de especies de camélidos, como llamas, alpacas y camellos, que podrían ser más efectivos para combatir enfermedades. UNA informe reciente confirmó que los nanocuerpos de llama podrían neutralizar los virus SARS y MERS y también podrían ser diseñados para combatir el SARS-CoV-2.

Desde 2015, la Universidad de Reading ha colaborado con varios socios académicos y de la industria para generar nanocuerpos especializados a partir de llamas. Actualmente tenemos una manada de 15 llamas en la universidad, incluida una llegada inesperada reciente en forma de una cria (llama de bebé), cuya madre sorprendió a todos cuando se descubrió su embarazo.

El momento del nacimiento coincidió con el concurso de liderazgo del Partido Conservador del Reino Unido en julio de 2019 y se lanzó una encuesta en línea para nombrar a la cria “Boris” o “Jeremy” en honor a los candidatos Johnson y Hunt. Jeremy ganó en esta ocasión y el bebé Jeremy se ha unido al esfuerzo de descubrir nuevos nanocuerpos, junto con llamas más antiguas como Fifi, que lidera nuestra búsqueda de nanocuerpos COVID.

Nuestro objetivo es generar nanocuerpos de llama que se unan a proteínas en el virus SARS-CoV-2. Estas proteínas incluyen la glicoproteína “espiga” que permite que el virus ingrese a las células humanas, por lo que estos nanocuerpos podrían ayudar a neutralizarlo.

Inyectamos a las llamas proteínas aisladas del virus y luego recolectamos muestras de su sangre que contiene nanocuerpos producidos en respuesta por el sistema inmune. Debido a que solo estamos inyectando proteínas individuales, no todo el virus, los animales no están infectados. Trabajamos con una variedad de socios, incluidos los de la Universidad de Oxford, el Instituto Rosalind Franklin y el Instituto Francis Crick, que extraen y prueban los nanocuerpos y luego los reproducen a mayor escala.

Esta estrategia fue impulsada recientemente por el informe que investigadores en los EE. UU. y Bélgica habían generado nanocuerpos de llama que se unen a la proteína espiga de los coronavirus SARS-CoV-1 y MERS-CoV detrás de las enfermedades SARS y MERS, respectivamente. Lo que fue particularmente alentador fue que los investigadores también demostraron que los nanocuerpos diseñados podrían neutralizar estos virus, pero también el SARS-CoV-2, en el laboratorio.

También observaron que un anticuerpo convencional (llamado CR3022), otro que es bueno para unirse a la proteína de la punta del SARS-CoV-2, no pudo neutralizar el virus de la misma manera que el nanocuerpo de la llama.

Ahora, la esperanza es que nanocuerpos de llamas similares dirigidos específicamente contra la versión SARS-CoV-2 de la proteína espiga, y potencialmente contra un rango adicional de proteínas virales, puedan ser la clave para combatir COVID-19. El siguiente paso sería probar los nanocuerpos en animales pequeños y luego en primates no humanos.

Si esto tiene éxito, los autores del informe estiman que las primeras pruebas de sus nanocuerpos en humanos podrían realizarse en aproximadamente un año. Debido a su pequeño tamaño, los nanocuerpos podrían convertirse potencialmente en un aerosol fino (nebulizado) e inhalarse, ideal para una enfermedad respiratoria como COVID-19.

Pequeños defensores

Los nanocuerpos de llama tienen varias ventajas potenciales sobre los anticuerpos convencionales. Cada tipo de anticuerpo es un compuesto grande que consiste en cadenas de moléculas “ligeras” y “pesadas”, algunas partes de las cuales son siempre iguales y algunas partes que varían entre los anticuerpos individuales. Por el contrario, los nanocuerpos consisten solo en la parte variable de la cadena pesada (VHH).

La región VHH es la parte “comercial” de la molécula, responsable de unirse al invasor para el que fue creada. Esto significa que los nanocuerpos pueden tener una función neutralizante similar a sus parientes de anticuerpos más grandes sin el equipaje adicional que agregan otras cadenas. Como resultado, los nanocuerpos pueden acceder a objetivos que los anticuerpos convencionales no pueden alcanzar y evitar mejor la detección del virus. Los nanocuerpos también son más estables en respuesta al calor o al ataque químico.

Los nanocuerpos se pueden producir, almacenar e incluso almacenar según sea necesario. Sus propiedades significan que pueden usarse para unirse y estabilizar moléculas de proteínas, como las que pueden causar enfermedades en el cuerpo. La primera droga de nanocuerpo, capacizumab, fue aprobado en 2018 y se une a una proteína presente en la sangre humana para prevenir una enfermedad de coagulación sanguínea rara.

También hay otras formas en que un nanocuerpo utilizado contra una proteína de coronavirus podría ser útil. Si un nanocuerpo puede unirse a una proteína viral, esto podría permitir la recopilación de información detallada sobre la estructura de la proteína y cómo se presenta dentro del virus.

Esto podría ayudar en el desarrollo de nuevos medicamentos que puedan tratar la infección. Los nanocuerpos de llama también se pueden usar para desarrollar el tan necesario, eficiente y rápido pruebas de diagnóstico.

Debido a que nuestro trabajo involucra animales, es importante tener en cuenta que la Universidad de Reading es signataria del Concordato sobre apertura en la investigación animal en el Reino Unido. En 2019, la universidad ganó un premio de apertura por su campaña de redes sociales de investigación de llama. La universidad también está comprometida con los principios de “las 3Rs“, Trabajando para reemplazar, reducir y refinar los procedimientos en animales.

Gary Stephens, Profesor de farmacología, Universidad de lectura

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.