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Los erizos de mar, que se encuentran en los océanos de todo el mundo, cuyo nombre científico es Echinoidea, son pequeñas criaturas que habitan en el fondo marino y que tienen espinas en el exterior pero sin un hueso en el interior.
Aparentemente, también les gustan los accesorios.
En abril de 2020, varias publicaciones como semana de noticias y panda aburrido informó sobre un entusiasta de los acuarios que, después de descubrir que sus erizos de mar se adornaban con conchas, proporcionó diminutos sombreros impresos en 3D para los equinodermos, un grupo que incluye erizos y estrellas de mar.
Hoy tenía años cuando me enteré de que los erizos de mar naturalmente usan caparazones como sombreros para sentirse más seguros y camuflados, por lo que algunos acuaristas tuvieron la genial idea de hacerlos pequeños sombreros. pic.twitter.com/z8IcJx7fBI
— morganismo vivo 🌱 (@ok_girlfriend) 22 de noviembre de 2020
Naturalmente, queríamos averiguar si los animales globulares realmente se cubrieron con materiales encontrados a lo largo del lecho marino. Hablamos con Rico Mooi, curador de Zoología de Invertebrados en la Academia de Ciencias de California, quien dijo que es más que posible, y “en gran medida la norma para muchas especies”. Mooi revisó las fotografías que se encuentran en la publicación de las redes sociales anterior y dijo que no solo se veían genuinas, sino que también eran “bastante lindas”. (Tan lindo como un erizo puede ser, eso es).
“El hecho es que ciertos tipos de erizos tomarán un objeto y lo ‘usarán’ si pueden levantarlo con sus patas ambulatorias, si no pesa demasiado y permite que las patas ambulatorias se agarren. Algunas especies, como las tropicales Tripneustes gratillaen realidad a veces se le llama ‘erizo portador’”, explicó Mooi.
Debido a que los sombreros impresos en 3D estaban hechos de un tipo de plástico que se hunde, Mooi agregó que el erizo los encontraría en el fondo y los usaría como lo haría con objetos en la naturaleza.
“Son muy livianos (recordemos que todo lo que se sumerge en el agua pesa solo una fracción de lo que pesa en la tierra), por lo que son perfectos para cualquier erizo que busque lucir una nueva apariencia”, agregó.
Después de haber pasado décadas trazando las relaciones entre los equinodermos, Mooi dijo que ha visto a los erizos ponerse rocas y escombros que los hacen invisibles, por así decirlo. Hay algunas teorías de trabajo sobre por qué los erizos exhiben este tipo de comportamiento conocido como “reacción de cobertura”. Los erizos son fototácticos negativos, lo que significa que evitan la luz y usan sus accesorios para alejarse de la luz del día. Mooi explica que las especies nocturnas se despojarán de su cobertura por la noche y reconstruirán su escudo por la mañana. Algunos científicos han sugerido que la luz ultravioleta es un problema para los animales marinos de aguas poco profundas que pueden “quemarse con el sol”, y eso también podría ser cierto para los erizos. Pero también se ha registrado que los erizos de aguas profundas que viven fuera del alcance de los rayos UV se cubren.
El camuflaje, más bien, parece ser la mejor explicación.
“Los erizos, a pesar de su apariencia, en realidad son bastante sabrosos para los entendidos: sus gónadas se comen como uni, por ejemplo, y muchos depredadores además de los humanos las valoran como fuente de energía”, dijo Mooi. “En particular, los peces han encontrado una variedad de formas de sortear las espinas que los erizos usan para protegerse. Entonces, una forma de escapar de los depredadores que dependen de la visión para cazar es simplemente mezclarse con el entorno. Los erizos pueden ser muy, muy buenos en eso”.
Para ser justos, llamar a estos accesorios un “sombrero” es un nombre poco apropiado. Los erizos son lo que se conoce como radialmente simétricos y, a diferencia de las especies bilaterales como los humanos o los peces, tienen una disposición corporal como las líneas de longitud de un globo. La boca está en la parte inferior (“polo sur”) y el ano está en la parte superior (“polo norte”), explicó Mooi.
Usando racimos de estos pies de tubo a la vez, un erizo puede agarrar un objeto y tirarlo hacia su cuerpo. Los pies de tubo también se utilizan para sostener esos objetos en la parte superior del erizo. Volviendo a la analogía del globo terráqueo, los pies tubulares están dispuestos a lo largo de cinco “líneas de longitud” espaciadas uniformemente desde la boca hasta el ano, y puede haber cientos o incluso miles de pies tubulares en el cuerpo de un solo erizo.
Aparte de su amor por los adornos, los erizos también son conocidos por sus hábitos interesantes.
“He visto algunas cosas bastante inusuales al hacer trabajo de campo, pero algunas de las escenas más extrañas son las cosas que los erizos encontrarán y recogerán en su entorno: pedazos de algas, pasto marino, caracoles o conchas de almejas, rocas e incluso el esqueletos de otros erizos, aunque solo los esqueletos”, dijo Mooi.
“Lamentablemente, esto también puede incluir piezas de la infame basura plástica común que los humanos arrojan al mar. Una vez incluso encontré una moneda que se cayó del bolsillo de un nadador en algún momento, y un trozo de papel hundido con algo escrito, todavía legible como la lista de compras de alguien”.
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