KYIV, Ucrania (AP) — En una dramática escalada de las tensiones entre el este y el oeste por la invasión rusa de Ucrania, el presidente Vladimir Putin ordenó el domingo que las fuerzas nucleares rusas se pusieran en alerta máxima en respuesta a lo que llamó “declaraciones agresivas” de las principales potencias de la OTAN.
La orden de poner las armas nucleares de Rusia en un mayor estado de preparación para el lanzamiento generó temores de que la crisis pudiera convertirse en una guerra nuclear, ya sea por diseño o por un error de cálculo.
En medio de las crecientes tensiones, Ucrania anunció que una delegación se reuniría con funcionarios rusos para conversar. Pero las intenciones finales del Kremlin hacia Ucrania, y qué pasos podrían ser suficientes para satisfacer a Moscú, seguían sin estar claros.
Los rápidos acontecimientos se produjeron cuando las tropas rusas se acercaron a Kiev, una ciudad de casi 3 millones de habitantes, estallaron los combates callejeros en la segunda ciudad más grande de Ucrania, Járkov, y los puertos estratégicos del sur del país sufrieron la presión de las fuerzas invasoras. Los defensores ucranianos opusieron una dura resistencia que pareció frenar la invasión.
Putin, al dar la directiva de alerta nuclear, citó no solo las declaraciones de los miembros de la OTAN, sino también las duras sanciones financieras impuestas por Occidente contra Rusia, incluido el propio líder ruso.
Hablando en una reunión con sus altos funcionarios, Putin le dijo a su ministro de defensa y al jefe del Estado Mayor General del ejército que pusieran a las fuerzas nucleares en un “régimen especial de servicio de combate”.
“Los países occidentales no solo están tomando medidas hostiles contra nuestro país en la esfera económica, sino que altos funcionarios de los principales miembros de la OTAN hicieron declaraciones agresivas con respecto a nuestro país”, dijo Putin en comentarios televisados.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que Putin está recurriendo a un patrón que usó en las semanas previas al lanzamiento de la invasión, “que consiste en fabricar amenazas que no existen para justificar más agresiones”. Ella le dijo a “This Week” de ABC que Rusia no ha estado bajo la amenaza de la OTAN o Ucrania.
“Y vamos a ponernos de pie”, dijo Psaki, y agregó: “Tenemos la capacidad de defendernos, pero también debemos denunciar lo que estamos viendo aquí”.
El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, le dijo a CNN, en reacción a la decisión de Putin de poner a las fuerzas nucleares de Rusia en alerta máxima: “Esta es una retórica peligrosa. Este es un comportamiento que es irresponsable”.
El significado práctico de la orden de Putin no quedó claro de inmediato. Rusia y los Estados Unidos suelen tener fuerzas nucleares terrestres y submarinas en alerta y preparadas para el combate en todo momento, pero los bombarderos con capacidad nuclear y otros aviones no lo están.
Si Putin está armando o aumentando la preparación para el combate nuclear de sus bombarderos, o si está ordenando que se envíen más submarinos con misiles balísticos al mar, entonces Estados Unidos podría sentirse obligado a responder de la misma manera, dijo Hans Kristensen, analista nuclear de la Federación de científicos americanos. Eso marcaría una escalada preocupante, dijo.
Max Bergmann, un exfuncionario del Departamento de Estado, calificó el discurso de Putin de predecible pero peligroso ruido de sables. “Las cosas podrían salirse de control”, dijo Bergmann, ahora miembro principal del Center for American Progress.
Casi al mismo tiempo que el movimiento nuclear de Putin, la oficina del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy dijo en la aplicación de mensajería Telegram que las dos partes se reunirían en un lugar no especificado en la frontera con Bielorrusia. El mensaje no dio una hora precisa para la reunión.
El anuncio se produjo horas después de que Rusia anunciara que su delegación había volado a Bielorrusia para esperar las conversaciones. Los funcionarios ucranianos rechazaron inicialmente la medida y dijeron que cualquier conversación debería tener lugar en otro lugar que no sea Bielorrusia, ya que ha permitido que las tropas rusas utilicen su territorio como escenario para la invasión.
El domingo temprano, la capital de Ucrania, Kiev, estaba inquietantemente tranquila después de que enormes explosiones iluminaron el cielo de la mañana y las autoridades informaron de explosiones en uno de los aeropuertos. Solo un automóvil ocasional aparecía en un bulevar principal desierto, ya que un estricto toque de queda de 39 horas mantenía a la gente alejada de las calles. En cambio, los residentes aterrorizados se refugiaron en casas, garajes subterráneos y estaciones de metro en previsión de un ataque ruso a gran escala.
“La noche pasada fue dura: más bombardeos, más bombardeos de áreas residenciales e infraestructura civil”, dijo Zelenskyy.
Hasta el domingo, las tropas rusas habían permanecido en las afueras de Kharkiv, una ciudad de 1,4 millones de habitantes a unos 20 kilómetros (12,4 millas) al sur de la frontera con Rusia, mientras otras fuerzas pasaban para llevar la ofensiva más adentro de Ucrania.
Los videos publicados en los medios y redes sociales ucranianos mostraban vehículos rusos moviéndose a través de Kharkiv y tropas rusas deambulando por la ciudad en pequeños grupos. Uno mostraba a las tropas ucranianas disparando contra los rusos y dañando los vehículos utilitarios ligeros rusos abandonados en las cercanías.
Las imágenes subrayaron la decidida resistencia de las fuerzas ucranianas. Los ucranianos se han ofrecido como voluntarios en masa para ayudar a defender su país, tomando armas distribuidas por las autoridades y preparando bombas incendiarias para luchar contra las fuerzas rusas.
Ucrania también está liberando a prisioneros con experiencia militar que quieren luchar por el país, dijeron las autoridades.
Putin no ha revelado sus planes finales, pero funcionarios occidentales creen que está decidido a derrocar al gobierno de Ucrania y reemplazarlo con un régimen propio, redibujando el mapa de Europa y reviviendo la influencia de la era de la Guerra Fría en Moscú.
La presión sobre puertos estratégicos en el sur de Ucrania parecía tener como objetivo tomar el control de la costa del país. Un portavoz del Ministerio de Defensa ruso, el mayor general Igor Konashenkov, dijo que las fuerzas rusas habían bloqueado las ciudades de Kherson en el Mar Negro y el puerto de Berdyansk en el Mar de Azov.
Dijo que las fuerzas rusas también tomaron el control de una base aérea cerca de Kherson y la ciudad de Henichesk, en el mar de Azov. Las autoridades ucranianas también informaron de combates cerca de Odesa, Mykolaiv y otras áreas.
Cortar el acceso de Ucrania a sus puertos marítimos supondría un gran golpe para la economía del país. También podría permitir a Moscú construir un corredor terrestre a Crimea, que Moscú anexó en 2014 y hasta ahora estaba conectado a Rusia por un puente de 19 kilómetros (12 millas).
El subcomandante militar ucraniano, el teniente general. Yevhen Moisiuk emitió una nota desafiante en un mensaje dirigido a las tropas rusas.
“Descarguen sus armas, levanten la mano para que nuestros militares y civiles entiendan que nos han escuchado. Este es su boleto a casa”, dijo Moisiuk en un video de Facebook.
El número de víctimas hasta ahora del conflicto terrestre más grande de Europa desde la Segunda Guerra Mundial sigue sin estar claro en medio de la niebla del combate.
El ministro de salud de Ucrania informó el sábado que 198 personas, incluidos tres niños, habían muerto y más de 1.000 resultaron heridas. No estaba claro si esas cifras incluían bajas militares y civiles. Rusia no ha publicado ninguna información sobre víctimas.
El embajador de Ucrania ante la ONU, Sergiy Kyslytsya, tuiteó el sábado que Ucrania apeló al Comité Internacional de la Cruz Roja “para facilitar la repatriación de miles de cuerpos de soldados rusos”. Un gráfico adjunto afirmaba que habían muerto 3.500 soldados rusos.
Laetitia Courtois, observadora permanente de la Cruz Roja ante la ONU, dijo que la organización no podía confirmar de inmediato esos números.
La agencia de la ONU para los refugiados dijo el domingo que unos 368.000 ucranianos han llegado a los países vecinos desde que comenzó la invasión el jueves. La ONU ha estimado que el conflicto podría producir hasta 4 millones de refugiados.
Occidente está trabajando para equipar a las fuerzas ucranianas superadas en número con armas y municiones mientras castiga a Rusia con sanciones de gran alcance destinadas a aislar aún más a Moscú.
Durante el fin de semana, EE. UU. prometió 350 millones de dólares adicionales en asistencia militar a Ucrania, incluidas armas antitanques, chalecos antibalas y armas pequeñas. Alemania dijo que enviaría misiles y armas antitanques.
Estados Unidos, la Unión Europea y Gran Bretaña también acordaron bloquear bancos rusos seleccionados del sistema de mensajería financiera global SWIFT, que mueve dinero entre más de 11,000 bancos y otras instituciones financieras en todo el mundo. También acordaron imponer medidas restrictivas al banco central de Rusia.
Putin envió tropas a Ucrania después de reunir una fuerza de casi 200.000 soldados a lo largo de las fronteras del país. Afirma que Occidente no ha tomado en serio las preocupaciones de seguridad de Rusia sobre la OTAN, la alianza militar occidental a la que Ucrania aspira unirse. Pero también expresó su desprecio por el derecho de Ucrania a existir como un estado independiente.
Rusia afirma que su asalto a Ucrania está dirigido solo a objetivos militares, pero se han alcanzado puentes, escuelas y barrios residenciales.
La embajadora de Ucrania en Estados Unidos, Oksana Markarova, dijo que Ucrania está reuniendo pruebas de bombardeos de zonas residenciales, jardines de infancia y hospitales para presentarlas ante un tribunal internacional de crímenes de guerra.
